Глава 34 — Глава 34

Глава 34 Догадка Люсьена лишила Тристана дара речи. Неужели это была не уловка? Неужели они действительно атакуют город Греб ради жертвоприношений? В то время как Имперский Союз Освобождения продолжает топтаться у замка Борнхольм? — Разве такое возможно? — Возможно. Как ты думаешь, чего ищут маги? Я имею в виду обычных нелицензированных магов, а не чернокнижников. — Вернуть былую славу, утраченную триста лет назад. — Да, обычно так и есть. Поэтому Союз и не подозревает их. Они верят, что статус, о котором мечтают маги, можно получить в новом обществе, которое Союз планирует построить. Если бы те, кто сотрудничал с ними, были обычными чародеями, им бы потребовался успех Союза, чтобы получить желаемое. Если Империя, правящая континентом, их не принимает, им нужен новый порядок, где они могли бы существовать. Но если это черные маги, которых не интересует статус или власть, история меняется. Им все равно, кто захватит контроль — они просто возьмут то, что им нужно, и исчезнут. — Союз твердо верит, что маги никогда их не предадут, и черный маг намерен эксплуатировать именно это убеждение. Даже если позже они узнают, что их обманули, будет слишком поздно. Что они смогут сделать? Более того, в прошлой жизни этот инцидент был полностью замят. Это означало, что масштаб события был недостаточно велик, чтобы сделать сокрытие невозможным. Если бы стратегическая крепость Борнхольм была уничтожена, утаить такое было бы нереально. Наиболее логичный исход: всё закончилось как обычное нападение монстров на город Греб. — В любом случае, по крайней мере, нам не придется запрашивать подкрепление у Империи. С планом такого уровня наших текущих сил достаточно для ответа. — ...Ты прав. Лишь тогда на лице Тристана появилась слабая улыбка. Похоже, он был доволен тем, что разрешил свою главную заботу. — Поскольку мы уже знаем намерения черного мага, мы должны усилить наблюдение в Гребе. Но скрытно, чтобы враг не заметил... — Нет, мы не будем перемещать войска. Мы сохраним все в тайне и продолжим наблюдать за Союзом так же, как и раньше. — ...Прошу прощения? Люсьен переспросил инстинктивно. Что именно он сказал? Что они не сделают абсолютно ничего, зная цель врага? — Ты вообще слушал мое объяснение? — Конечно, слушал. Также то, что они могут использовать заклинание, способное разрушить стену. — И какое это имеет значение? Они все равно нацелены на Греб. — Если черный маг идет в Греб за жертвоприношениями, ты действительно думаешь, что он продолжит атаку, обнаружив усиленную оборону? Я полагаю, что если они всего лишь разрушат стену [здесь], то переключатся на замок Борнхольм, где будет еще меньше войск. Люсьен издал недоверчивый смешок. Он наконец понял, на что намекал Тристан. — Ты хочешь предложить город Греб в качестве жертвы? — Мы говорим всего о двух магах. Без настоящей армии они смогут похитить лишь несколько десятков человек в хаосе атаки. — Несколько десятков, да. А если считать тех, кто погибнет во время нападения, будет больше. — Но это вариант с наименьшими возможными потерями. Кроме того, нападение монстров — явление нередкое. Даже Империя не найдет в этом ничего странного. Для Тристана наихудшим сценарием была отправка Империей карательных сил для охоты на магов возле Борнхольма. Это означало бы политическое вмешательство, ущерб репутации Вальдеков и огромные материальные и человеческие потери. В сравнении с этим, позволить черному магу забрать несколько жертв было контролируемой проблемой. Тристан предпочитал этот вариант, пока его можно было скрыть впоследствии. — Даже если город атакуют, он не будет уничтожен полностью. Для гражданских это станет бедствием, да, но общие потери не превысят трехсот или четырехсот человек. Даже без подкрепления они смогут справиться. — И эти триста или четыреста человек — не вассалы Вальдеков? И ты, претендент на наследование, хочешь предложить моих вассалов в жертву? — Если Империя обнаружит магов, эти триста человек могут быть сожжены заживо имперской гвардией. Тебе не кажется, что лучше умереть от рук монстров и черного мага, чем по приказу собственного сюзерена? В первом случае это была бы несправедливая смерть невиновных. Во втором — «благородная гибель» несчастных людей. Люсьен сжал зубы, разъяренный чудовищной логикой Тристана. — Если так, я отправлюсь со своими наемниками и остановлю это сам. — Нет. — Ты не позволишь мне взять даже простую группу наемников? Ты настолько боишься Империи? — Нет. Я не позволю тебе уйти. Я не могу отправить тебя в опасное место. На мгновение Люсьену показалось, что он ослышался. Неужели у прежнего Люсьена и Тристана была какая-то братская привязанность? — Ты — Вальдек. Как может кто-то из герцогского дома рисковать своей жизнью? Не забывай о крови, текущей в твоих жилах, и выбирай мудро путь, которым должен следовать. Иллюзия разбилась вдребезги за секунды. Люсьен схватился за голову, раздосадованный. «Этот человек — дворянин до мозга костей». В его прошлой жизни тоже были такие люди — они верили, что благородная кровь заслуживает уважения независимо от поступков. Если простолюдин касался их тени, они убивали его, но если дворянин уничтожал десятки деревень, он получал лишь домашний арест. — Кровь Вальдеков имеет иной вес. Те, кто правит, должны всегда принимать решения и взвешивать жизни на чаше весов. Не рискуй своей из-за сентиментальности. Хотя его слова были советом, полным заботы, гнев Люсьена вспыхнул с новой силой. Тристан утверждал, что жизнь Люсьена стоит дороже жизни трехсот человек. Возможно, для нынешнего Люсьена это было правдой. Но в своей прошлой жизни Люсьен всегда был одним из тех трехсот принесенных в жертву. Люсьен глубоко вздохнул, сдерживая ярость, и посмотрел Тристану прямо в глаза. — Прости, но я не могу принять это. Я иду. — Так ты намерен разглагольствовать о долге дворян? — Нет. Мне плевать на долг дворян. Выдохнув, Люсьен впервые после реинкарнации произнес слова, которые хранил в глубине сердца. Фразу, которой он всегда придерживался с точки зрения простолюдина, а не аристократа. — Потому что если ты не можешь защитить тех, кто служит тебе, чтобы быть защищенным, то с самого начала ты не имеешь права править никем. — ...! Лицо Тристана перекосилось от гнева. Слова Люсьена отрицали саму основу благородства. Скрипнув зубами, Тристан сверкнул глазами и закричал: — Ты начитался слишком много геройских историй! Ты опьянен собой и забыл о реальности! Ты собираешься решать важнейшие дела семьи, основываясь на каком-то нелепом чувстве эстетики? — Да. Именно это я и намерен сделать. — Что? — Брат... ты жалок. — ...! От одной этой фразы разум Тристана помутился. Это не было чем-то наказуемым по закону. Это не влияло на борьбу за наследство. Это даже не было реальным ущербом. Это было не более чем произвольное суждение о красоте и уродстве, вынесенное посредственным младшим братом. Ничего более. — Как ты смеешь...! Сам того не осознавая, Тристан потянулся к эфесу меча. Но прежде чем он успел обнажить клинок, Раймонд преградил ему путь. — Прошу, успокойтесь, Первый молодой господин. — Прочь с дороги! Это не твое дело! — Я получил прямой приказ от Великого Герцога охранять Третьего молодого господина. Если вы поднимете на него руку, вы не только нарушите мой долг, но и ослушаетесь воли Великого Герцога. Услышав предупреждение Раймонда, Тристан заскрежетал зубами. В конце концов, дрожа от унижения, он убрал руку с меча. Шансов победить Черного Льва не было, и слова Раймонда не были пустой угрозой. — ...Хорошо. Наемников нанимал ты, так что бери их, если хочешь. Но ответственность за свое решение понесешь сам. — Я планировал это с самого начала. Люсьен покинул кабинет, даже не моргнув. Отойдя чуть дальше, он искоса взглянул на Раймонда. — Почему ты остановил его? Даже если бы ты не вмешался, я бы знал, что делать. — Моя миссия — защищать вас. Независимо от того, может ли Третий молодой господин справиться сам, допущение угрозы само по себе является провалом. И к тому же... Раймонд осторожно огляделся и прошептал, словно делясь секретом: — Честно говоря, я тоже думаю, что рассуждения Первого молодого господина были довольно жалкими. — Ха-ха-ха! Люсьен расхохотался. Сначала он думал, что Раймонд — просто служака, до фанатизма преданный долгу, но теперь увидел в нем довольно обаятельную сторону. — Итак, Третий молодой господин, что вы планируете делать дальше? — А как ты думаешь? Я уже сказал об этом раньше. Отсмеявшись, Люсьен заговорил с широкой улыбкой. — Давай соберем Гуго и остальных Черных Львов и отправимся в город Греб. В отличие от моего брата — поистине элегантным способом. *** Три дня спустя, на опушке Желтого леса близ города Греб. На краю леса, куда пробивалась лишь струйка света, двигались две тени. Один носил изодранную черную мантию. Другой — выцветший капюшон. От мужчины средних лет, закутанного в черную мантию, исходил зловещий голос: — Ах, как славно, как чудесно. Давно я не ощущал такой концентрации маны. Благодаря этим идиотам из Имперского Союза, я неплохо устроился. — ...Это не Имперский Союз, а Имперский Союз Освобождения, господин Джуд. Если так говорить, смысл полностью меняется. — А какая разница, как зовут плательщика? Честно говоря, молодые маги зацикливаются на странных вещах. Или это черта Небесной Академии? Говорят, они изучают каждую звезду в небе — какая одержимость. При пронзительном смехе мужчины средних лет у молодого мага, Колина, по спине пробежал холодок. От одного этого звука ему казалось, что кровь и плоть липнут к коже. «Я слышал истории о черных магах, но не думал, что они настолько омерзительны». Колин впервые встретил черного мага по имени Джуд через Имперский Союз Освобождения. Ему прямо заявили, что придется работать с ним. Колин был ошеломлен, но отказаться не мог. В конце концов, именно они защищали его от имперских гонений. «Тогда я думал, что мне придется потерпеть всего пару недель». Всё пошло наперекосяк, когда Джуд начал требовать живых жертв. Колин ничего не знал об Академии Зверей, но одно знал точно — любая магия, требующая жертвоприношений, могла быть только черной. И действия, которые Джуд совершал впоследствии под предлогом «ритуалов», были не просто академическими различиями — они были мерзостью в своей сути. Не в силах больше терпеть, Колин спросил его прямо: — Вы... вы черный маг? — Именно. — Да, я заметил. И вы даже не пытаетесь это скрыть? — Вот именно. Я черный маг. В чем проблема? Удивлен, что я так легко в этом признаюсь? Джуд не только не отрицал этого, но и смело заявил об этом с хитрой ухмылкой. — Ну, теперь, когда ты знаешь, что ты намерен делать? Рассказать этим парням? — Конечно, расскажу! Даже если я бегу от Империи, объединяться с черным магом — это...! — Какая незадача. Тогда мне ничего не останется, как убить тебя и бежать. — Ч-что? — Другого выхода нет. Если они узнают, то, очевидно, попытаются прикончить меня первыми. К счастью, твои боевые способности низки. Кто-то вроде меня прихлопнет тебя в мгновение ока. Увидев темно-красную ману, собирающуюся в руке Джуда, Колин побледнел от ужаса. Это было не укрепление тела, как у рыцаря, а типичный для мага метод проекции маны вовне. В момент высвобождения этой энергии в его животе откроется дыра размером с кулак. Дрожа от страха, Колин услышал шепот Джуда, сопровождаемый холодной улыбкой: — Не стоит так нервничать. Пока ты держишь язык за зубами, у меня нет намерения убивать тебя. — Ч-чего вы хотите тогда? Чего вы от меня ждете? — Чего я хочу? Ничего сложного. Просто чтобы маги помогали друг другу выжить в этом жестоком мире. Даже если наши области исследований различаются, мы все же одного поля ягоды, верно? — Перестаньте ходить вокруг да около и говорите прямо. Я не силен в словах. — Все просто. Мне лишь нужно, чтобы ты заключил со мной пакт маны. Пакт маны. Магический контракт, который навсегда уполовинит твою магическую силу в случае нарушения договора. С петлей на шее у Колина не было иного выбора, кроме как принять пакт. К счастью, условия были предельно простыми. — Пока мы путешествуем вместе, когда я попрошу об этом, используй одно-единственное заклинание. — ...Разве это не слишком просто? Это действительно все? — Ты еще и жалуешься, когда условия в твою пользу? — Мне просто любопытно. Обычно добавляют всевозможные пункты, чтобы предотвратить двусмысленные толкования. Это слишком расплывчато. — Ха-ха! А ты думаешь, сможешь справиться с последствиями, если будешь трактовать это вольно? Увидев, как темно-красная мана яростно вспыхнула, Колин замолчал. Если он не подчинится, Джуд убьет его прямо здесь и сейчас. Поэтому, хоть и неохотно, ему пришлось повиноваться. До сих пор Джуд действовал в соответствии с намерениями Союза без нареканий. Если так пойдет и дальше, возможно, он сможет выполнить миссию и вернуться целым. Как раз когда эта надежда начала зарождаться в его сознании... — Ну, пора атаковать Греб. Я собрал всех, кого мог контролировать, так что добыть жертвы будет нетрудно. — Что? Нет! Греб должен был стать лишь отвлекающим маневром...! — Это их проблема, не моя. Я лишь планирую насытиться жертвами здесь и убраться. Остальное зависит от них. Колин, бледный как полотно, смотрел на Джуда. Неужели он притворялся послушным все это время, только чтобы дождаться этого момента? Внезапно он вспомнил о пакте маны. — Подождите... заклинание, которое вы хотите, чтобы я применил, это не...? — Именно оно. Если дела пойдут плохо, тебе придется выпустить большое заклинание, вложив всю накопленную ману. Чтобы мои очаровательные щенки могли войти без проблем. — Ты ублюдок...! Голова шла кругом. Помочь монстрам атаковать город и похищать людей? И вдобавок нагло предать Имперский Союз Освобождения? Это сделает его не просто врагом Империи, но врагом всего человечества. — Пф-ф, не переживай так. Ты просто поддержка. У Греба жалкая защита. Если все пойдет по плану, моих крошек будет более чем достаточно. Слова Джуда ничуть его не успокоили. Если он не использует магию, то будет связан пактом. А если использует, пути назад не будет. Для Колина оба пути вели в бездну. — Гр-р-р-р... — Ки-и-и-и... — Вот так, похоже, все проголодались по крови. Еще немного. Скоро вы сможете буйствовать сколько душе угодно. Джуд игнорировал отчаявшегося Колина и гладил пускающих слюни гноллов и кобольдов. Даже при том, что они явно были безмозглыми марионетками, притворяться, что у него с ними связь, было омерзительно. — А теперь вперед! Наслаждайтесь пиром! И не забудьте о жертвах, которые должны принести взамен! — Кья-а-а-а! — Гра-а-аргх! Как только он закончил говорить, орды гноллов и кобольдов, спрятанные в лесу, рванули вперед. Неистовая толпа монстров сотрясала землю, устремляясь к городу Греб. Удовлетворенный зрелищем, Джуд расхохотался. — А-ха-ха-ха! Видишь? Разве это не великолепно? Армия монстров, что сильнее людей! Плод моих исследований! Моя сила и мои рабы! Смех Джуда был пропитан безумием. Услышав его, Колин инстинктивно отступил на несколько шагов. Когда орда достигла окраин Греба, Джуд даже начал хлопать в ладоши от возбуждения. — Посмотри на них! Как жалко! Эти глупцы, марширующие внутри своего хрупкого порядка, вырезаются моими крошками — воистину... воистину...? Опьяненный победой, Джуд внезапно почувствовал что-то странное и замер. Колин тоже посмотрел туда, куда устремились монстры. И сам того не осознавая, пробормотал то, что было у него прямо перед глазами: — Судя по тому, что я вижу... вырезают как раз твоих крошек... — ...