Глава 26 — Глава 26

Глава 26 — Семейный обед?.. Получив сообщение от Великого герцога, Люсьен едва заметно, с горечью улыбнулся. Смысл «семейного обеда» разнился от одного знатного дома к другому. В небольших семьях, где не было споров за наследство, это был бы просто завтрак в кругу родных. Но для такой огромной семьи, как Вальдек, специально собрать всех конкурентов в одном месте… Это могло означать только одно — предстоит важное объявление, касающееся будущего дома. «Похоже, случилось что-то хлопотное. К счастью, вряд ли что-то слишком серьезное». — А? Но Его Светлость сказал, что это просто обед. — Он позвал только меня и братьев. Одного этого достаточно, чтобы понять ситуацию. Видя замешательство Ганса, Люсьен криво улыбнулся и откинулся в кресле. Случись что-то, с чем наследники не справятся, призвали бы и дам. Но Великий герцог пригласил лишь Люсьена и других братьев. Значит, это не то, о чем нужно докладывать женам, — но идеально подходит для испытания в рамках борьбы за главенство. — Вероятно, на этот раз он поручит нам задание. — Задание? — Если мы выполним его хорошо, можем заработать новые очки в свою пользу. Конечно, только если это проблема, которую я смогу решить. Услышав это, Гуго, молча слушавший их, сверкнул глазами. — Если дело потребует выхода во внешний мир, позвольте мне сопровождать вас. Я тоже помогу. После встречи с Великим герцогом Гуго был мотивирован как никогда. Раньше его вера была зыбкой, но услышав слово «рыцарь» из уст самого герцога, его мечта обрела ясные очертания. К тому же, он лично был свидетелем того, как Фелицию удочерил Мастер Меча, что, несомненно, всколыхнуло его сердце. К счастью, талант Фелиции был таков, что даже Гуго не мог его отрицать, поэтому вместо зависти он почувствовал лишь жгучее желание стать лучше. — Я и планировал взять тебя. Сейчас ты единственный, кто может выдвинуться немедленно. Кого, если не тебя, мне брать? — А?.. Вы не берете меня тоже? Я думал, я тоже человек молодого господина. — Ты останешься присматривать за домом. Каким бы незначительным он ни был, я не могу оставить особняк пустым. Разве что ты хочешь научиться фехтованию и пойти со мной. Возможно, нам придется отправиться на поле боя в любой момент. — Защищать дом в отсутствие господина — тоже долг слуги. Предоставьте это мне. Как только прозвучало слово «поле боя», Ганс тут же ответил с серьезным лицом. В отличие от Гуго, он явно предпочитал спокойную жизнь, даже если это означало более медленный подъем. — И все же… что именно могло случиться? Люсьен перебрал воспоминания из прошлой жизни, но ничего конкретного не всплыло. Хотя он служил в доме Вальдек, он был простым стражником. Доступная ему информация была ограничена, так что столь важное событие, вероятно, разрешилось без утечки вовне. «Если хочу узнать детали, придется услышать их прямо от отца». Приведя мысли в порядок, Люсьен встал и направился в семейную столовую резиденции лорда. Времени оставалось немного, но для таких случаев правилом было приходить чуть раньше и ждать. *** — … — … Люсьен барабанил пальцами по столу посреди неуютной тишины, заполнившей столовую. Словно сговорившись, Джорди и Джошуа прибыли одновременно с ним. В любой другой день они уже обменялись бы напряженными взглядами, но, зная, что скоро прибудет Великий герцог, они не рисковали устраивать сцены. — Все в сборе. Если голодны, можете приступать. К счастью, Зигмунд, Великий герцог, прибыл вскоре после них. Видя, что он пришел раньше объявленного времени, казалось, он предвидел неловкое молчание. Обед закончился с необычайной скоростью. Слуги убрали посуду, как только они доели, и герцог перешел сразу к сути. — Недавно возникла проблема на границе. Точнее, в регионе Борнхольм. — Разве Борнхольм не там, где служит старший брат? Удивленно спросил Джошуа, и герцог кивнул. — Верно. Туда я отправил Тристана. Несколько месяцев назад мы получили доклады, что ублюдки из «Имперского Фронта Освобождения» зашевелились. «Имперский Фронт Освобождения» — группа, сформированная выходцами из вассальных государств, объединенная лозунгом освобождения от имперского гнета. Их масштаб был мал, но время от времени они поднимали региональные восстания или убивали высокопоставленных дворян, переворачивая империю с ног на голову. Конечно, большинство ловили до того, как они успевали что-то сделать, но сам факт, что редкие успехи случались, был как заноза под языком империи. — Но недавно от Тристана пришел странный доклад. Мало того что Фронт активен, так еще и монстры начали вести себя бесконтрольно. — Неужели «Великая Миграция»? С серьезным видом спросил Люсьен, озвучив возможную причину. «Великая Миграция» — это, буквально, явление массового перемещения чудовищ. Когда популяция монстров в регионе становится слишком большой, пищевая цепочка рушится, и еды не хватает. В результате вся стая вынуждена искать пропитание на других территориях. Настоящая проблема возникает, когда в эти зоны попадают людские деревни или даже замки. В конце концов, для монстров люди — тоже отличная еда. Если оборона подготовлена должным образом, всё можно решить простой карательной кампанией. Но если нет, результат может стать масштабной катастрофой. Крупнейшая зарегистрированная миграция уничтожила десять деревень и целый замок. — Трудно сказать. На первый взгляд похоже, но выводы делать рано. В конце концов, последняя Великая Миграция в Борнхольме была подавлена всего двадцать лет назад. — Если учесть, что минимальный цикл миграции — пятьдесят лет, то да, слишком рано. — Миграция это или нет, ситуация остается тревожной. И так проблем хватает с Фронтом Освобождения, а теперь еще и монстры взбесились. По крайней мере, имеющихся сил явно недостаточно. В тот момент, когда это было сказано, все трое поняли, что сейчас предложит герцог. — Похоже, старшему брату нужно подкрепление. — Именно. Одному из вас придется поехать. При этих словах Джорди и Джошуа одновременно умолкли. Как ни посмотри, выгоды в этом не было никакой. Тот, кто уже там, командует и знаком с местностью и ситуацией, — это Тристан. Того, кого пошлют в подкрепление, ждет роль поддержки. Мало того, что они не смогут напрямую руководить ситуацией, так еще и придется быть ассистентом у соперника. Никто этого не хотел. В худшем случае, даже если они заработают заслуги, Тристан заберет всю славу, а они останутся лишь «подмастерьями». — А так ли необходимо, чтобы ехал кто-то из нас? Разве отправить рыцарский орден под вашим командованием не будет более чем достаточно? — Нет. Герцог оборвал слова Джорди, не дав ему закончить. — Отправка дополнительных войск может спровоцировать лордов территорий, граничащих с Борнхольмом. Сделаем неверный шаг — и они могут выступить с совместным протестом. Сейчас развертывание элитных сил сверх нынешнего уровня невозможно. — Разве нельзя просто всё объяснить? В конце концов, эти лорды всего лишь бароны или виконты. Не думаю, что отцу стоит беспокоиться об их мнении. — Это так. Но что ты будешь делать, если Его Величество спросит об этом лично? Если он поинтересуется, почему на границе концентрируется столько войск, у тебя будет ответ? Джорди окончательно замолчал. Как он и сказал, если такой могущественный дом, как Вальдек, начнет передвигать войска, даже император насторожится. Как бы верны Вальдеки ни были короне, военные маневры — это не то, на что можно закрыть глаза. Когда Джорди умолк, заговорил Джошуа, в голосе которого слышалась поспешность: — Даже если мы поедем одни, без войск, от нас будет мало толку… — Нет. В том регионе довольно много наемников. Это зона, где, помимо монстров, часто случаются мелкие конфликты. Если один из вас наймет наемников, это легко компенсирует нехватку войск. — Но вы только что сказали, что концентрация сил… — Ты думаешь, элитные войска, подчиняющиеся только мне, — это то же самое, что наемники, работающие за деньги? Ты даже такой простой логики не улавливаешь? От раздраженного тона герцога Джошуа тут же сжался. Он не нашелся, что ответить, и вместо него заговорил Люсьен: — Верно, наемники и элитные войска — это разные вещи. Даже если кто-то их наймет, общее число наемников в регионе останется прежним. Таким образом, шумихи, вызванной передвижением войск, удастся избежать. — …Именно. — Кроме того, наемники работают за деньги, что делает их трудноуправляемыми, но в то же время успокаивает тех, кто боится подозрительных маневров. Поскольку они не готовы браться за действительно опасные приказы, всегда есть вероятность их перекупить. Даже Его Величество отнесется к простому найму наемников благосклонно. Когда он закончил объяснение, выражение лица герцога смягчилось, и он кивнул. В то же время в его взгляде, устремленном на Люсьена, мелькнула слабая искра ожидания. — Тогда понимаете ли вы теперь, почему я настаиваю на отправке одного из вас? Я мог бы просто приказать Тристану нанять наемников, но всё же решил вмешаться. — Как я только что сказал, наемниками трудно управлять. Загнанные в угол, они нередко предают и бегут. Даже если они работают, рискуя жизнью, их цель — заработать деньги. Они не работают ради того, чтобы умереть. Было немало наемников, которые, получив невыполнимый приказ, разрывали контракты и сбегали. Даже Люсьен, высоко ценивший доверие, в прошлой жизни несколько раз сбегал от нанимателей, отдававших самоубийственные приказы. Это показывало, насколько обыденным делом для наемников было бегство с нарушением контракта. А с другой стороны — и то, сколько нанимателей выдвигали абсурдные требования. — Проблема в том, что прямо сейчас ситуация в Борнхольме скверная. Как только наемники почуют, что дело пахнет жареным, они попытаются сбежать. И, разумеется, рыцари семьи их остановят. Рыцари, обязанные защищать Борнхольм — территорию Вальдеков — даже ценой жизни. И наемники, всегда готовые сбежать, если приказ угрожает их выживанию. Идеальная почва для прямого столкновения. Малейшая искра — и это превратится в кровавую баню. — Конечно, если старший брат будет командовать ими лично, этого не случится. Какой бы опасной ни была ситуация, если кто-то посмеет поднять руку на кровь Вальдеков… — Я лично выслежу каждого из этих наемников и истреблю до последнего. От леденящего тона герцога Люсьен кивнул. Любой другой дом мог бы дать подобную клятву, если бы пострадал один из их рода, но сила Вальдеков была на ином уровне. Даже если уйдут десятилетия, они будут преследовать их, и даже если в процессе пострадают несколько невинных деревень, они не остановятся, пока последний виновник не будет уничтожен. — Да. Наемники наверняка тоже это знают. Поэтому под командованием старшего брата они будут подчиняться беспрекословно, даже рискуя жизнью. Но брат не может лично командовать наемниками, потому что периметр, который он должен охранять, слишком велик. Граница Борнхольма была широкой, с двумя фронтами для наблюдения. Силы неизбежно придется рассредоточить. Если Тристан будет командовать лично, он должен оставаться с элитными войсками, а не с наемниками. Даже если он наймет их, ему придется делегировать управление адъютанту или другому рыцарю. И это, когда жизни наемников будут под реальной угрозой, придаст им смелости, необходимой для кровопролития. Потому что, каким бы престижным ни был рыцарь, его жизнь никогда не будет равна жизни члена семьи Вальдек. — Не потому ли вы хотите отправить одного из нас? Потому что прямо сейчас Борнхольму отчаянно нужен полевой командир, способный контролировать наемников, если всё пойдет наперекосяк. — Хм. В тот момент, когда Люсьен закончил говорить, на губах Великого герцога появилась улыбка полного удовлетворения.