Глава 25 — Глава 25

Глава 25 — Сэр Айзен! Встревоженный Люсьен бросился, чтобы помочь старику встать. Сам Мастер Меча — на коленях! Но Айзен не шелохнулся. Подобно каменному изваянию, он продолжал говорить, глядя в пол. — В юности я был высокомерен. Когда был новичком, хотя бы притворялся скромным, но получив титул Мастера Меча, я опьянел от собственной славы. — Как вы можете называть его ложным? Никто не осмелится сказать, что имя Мастера Меча — ложь! — Нет, так и есть. Из-за одержимости этим титулом я так и не смог воспитать ни одного настоящего ученика. Айзен издал горький смешок и начал рассказ о прошлом, словно исповедуясь перед священником. — Я всегда искал гения. Мне казалось, что лишь беспрецедентный талант достоин стать моим учеником. Юноши, которые были просто многообещающими и усердными, даже не попадали в мое поле зрения. Дело было не в том, что не гений не смог бы освоить техники Мастера Меча. А в том, что если ученик окажется гением, блеск титула Мастера Меча не померкнет, а засияет еще ярче. Достигнув вершины, он не хотел оставить ни единого пятна на истории своего преемничества. Он мечтал войти в летописи как мастер, оставивший после себя идеального ученика. — Ослепленный жадностью, я отвергал возможности, что приходили ко мне раз за разом. Считая молодых людей с отличным талантом и характером недостаточно хорошими, я презирал их, игнорировал и гнал прочь. Айзен посмотрел на свою морщинистую руку и пробормотал: — И так я состарился до того момента, когда уже не мог обучить ни одного ученика, достойного называться мечником. — … — Дело уже не в таланте. Я не могу сократить годы, абсолютно необходимые для подготовки воина, способного стоять на своих ногах, а у меня этого времени больше нет. Разве не смешно? Он хотел, чтобы даже его последние годы были записаны в истории безупречно. Но все, чего он добился, — безукоризненно чистая пустота. Он осознал ошибку слишком поздно, и упущенные возможности уже было не вернуть. — Айзен, Мастер Меча, который ничего не сделал в старости и умер. Такой была бы последняя запись об этом жалком старике. Но… Айзен коснулся лбом земли перед Люсьеном. — Именно вы, молодой господин, спасли меня от этой участи. — … — Я благодарю вас от всего сердца, молодой господин. Благодаря вам этот старик сможет поставить достойную точку перед уходом. Его лоб еще долго оставался прижатым к полу. Все замерли в молчании перед высочайшим почтением, которое мог выказать Мастер Меча. Через мгновение Айзен осторожно поднялся и посмотрел на Фелицию, которая все еще выглядела растерянной. — Как твое имя? — Ф-Фелиция, сэр. — У тебя нет фамилии? — … — Я не спрашиваю о твоей родословной. Просто в зависимости от твоего происхождения процедуры различаются. Если ты простолюдинка, я намерен удочерить тебя. Глаза Фелиции широко распахнулись. Быть усыновленным благородным домом — один из немногих способов для простолюдина получить дворянство. Простая процедура, да, но почти никто не желал этого делать из стыда за «порчу» крови. «Даже имея детей от наложниц или любовниц, они предпочитали усыновлять дальних родственников, лишь бы сохранить чистоту крови». Вспоминая то, что он видел в прошлой жизни, Люсьен горько улыбнулся. — Значит, у тебя действительно нет фамилии? — У моей матери ее не было. А отец никогда не давал мне своей. — И кто твой отец? — Нынешний глава дома маркиза Роглана. — Хм. Айзен издал звук, полный неприязни. Люсьен тоже нахмурился. Теперь они понимали жизнь Фелиции немного лучше. «Я знал, что к бастардам относятся по-разному, но это уже слишком». В зависимости от отца внебрачного ребенка могли признать и усыновить — или убить при рождении. Чаще всего им давали особое положение, но держали на расстоянии от законных наследников. Но случай Фелиции не был средним. Это был худший вариант, едва ли на шаг выше детоубийства. Ее заставляли участвовать в грязных делах вроде продажи наркотиков и прислуживать сводным братьям и сестрам, которые ее ненавидели. Любой мог увидеть за этим злонамеренность. «Этот человек явно считает бастарда позором». — Как жалко. Произнес Великий герцог Зигмунд со сдержанным презрением. Он не назвал имени, но все поняли, кого он имел в виду. Айзен слегка кивнул в знак согласия и объявил: — С сегодняшнего дня твое имя будет Фелиция Брайтнер. — …! — Тебе придется многому научиться. От фехтования до этикета аристократов. У тебя не будет ни минуты покоя. — С-спасибо…! Стоя на коленях, Фелиция едва могла выразить благодарность, голос ее дрожал. Когда добавить было нечего, Великий герцог Зигмунд шагнул вперед и один раз хлопнул в ладоши. — Поздравляю, сэр Айзен. Наконец-то вы нашли преемника. — Станет ли она им на самом деле, зависит полностью от нее. — Не говори чепухи. Разве это не девочка, способная видеть ману чуть ли не с пеленок? И с реакцией, превосходящей даже ветеранов с десятилетиями опыта? С должным наставничеством она впитает все мгновенно. Айзен лишь улыбнулся, ничего не ответив. Люсьен, стоя рядом, обдумывал услышанное — видеть ману. «Неудивительно, что она казалась одержимой богами. Она точно знала, куда пойдет каждая атака». Но дело было не только в этом. Видеть внутренний поток маны означало, что она могла выучить любую технику мастера в точности так, как она исполняется. Ей не нужны долгие объяснения — просто увидев, она могла понять и воспроизвести. В сочетании с ее врожденным боевым чутьем она будет расти с невероятной скоростью. «Очень вероятно, что сэр Айзен оставит после себя следующего Мастера Меча, прежде чем умрет». Вот почему Айзен так низко поклонился Люсьену. Люсьен дал ему шанс оставить наследника и залечить самую старую рану в его сердце. — Мои поздравления еще раз. И, став свидетелем исторического момента, полагаю, нам пора откланяться. Вы будете заняты удочерением и ее обучением. — Так и будет. Когда закончу со срочными делами, я навещу вас вместе с дочерью. Герцог подал знак Люсьену и его свите удалиться. Люсьен кивнул и собрался уходить. — Молодой господин! Фелиция внезапно упала на колени с глухим стуком. Но прежде чем она успела сказать что-то еще, Айзен схватил ее за плечо. — Стой. — А? — Ты не рыцарь. Ты только что стала дочерью дворянина. Без ранга клясться кому-то в верности абсурдно. — …! — Даже чтобы служить господину, требуются основания. Ты принесешь клятву верности только после того, как станешь настоящим рыцарем. Реакцией Фелиции было полное замешательство. Люсьен посмотрел на нее, мягко улыбнулся и сказал: — Я буду ждать тебя. Фелиция решительно склонила голову. Она не вставала до тех пор, пока Люсьен не покинул место. *** Люсьен поднял шумиху, потрясшую весь дом лорда. Победы над Джорди, а затем над Джошуа, каким бы щедрым ни было суждение, демонстрировали лишь масштаб его потенциала. Но на этот раз он добился открытой и официальной заслуги, причем за пределами внутренних дел семьи. Это больше не было просто «он показал потенциал» — это был прямой шаг к тому, чтобы стать следующим главой дома. — На данном этапе это уже далеко за рамками простого совпадения. — Может, Его Высочество Великий герцог специально дал ему эту возможность? — Что за вздор! Разве ты не знаешь, что за человек наш герцог? — Взгляни правде в глаза. Третий молодой господин теперь законный кандидат на место главы. — Теперь структура наследования полностью перевернулась. Нас ждут волнения еще надолго. До сих пор Люсьен явно был в невыгодном положении, настолько, что люди сомневались, можно ли считать его реальным претендентом. Но после этого его позиции сравнялись с позициями Джошуа. Если не считать силы материнской семьи, то, основываясь только на личных способностях, он был даже выше. А по сравнению с другими братьями, он уже был соперником, которого ни в коем случае нельзя недооценивать. В то время как все поместье гудело от этих новостей… — Сэр Айзен взял себе преемника! Эта новость, сокрушительная как ураган, затмила всё остальное. Не только рыцари — любой, кто принадлежал к дому Вальдек, был в шоке. Мастер Меча за всю жизнь не брал учеников. И теперь, когда ему осталось жить всего несколько лет, он объявляет преемника? — Какого черта происходит? — Откуда мне знать? Если так любопытно, пойди и спроси сэра Айзена лично. — Ты спятил!? Как можно быть столь дерзким с Мастером Меча? — Но тогда… что теперь будет с борьбой за место главы? — А это тут при чем? Рыцари неодобрительно посмотрели на товарища, поднявшего столь странную тему. Но тот с серьезным видом пояснил: — Сэр Айзен останется нейтральным, да… но есть ли закон, который говорит, что его преемник тоже будет нейтрален? — К тому же говорят, он даже удочерил ее. Должно быть, он очень к ней привязан. — Если бы сэр Айзен перестал быть нейтральным и поддержал кандидата, которого поддерживает его преемник… — Что ты несешь?! Заткнись немедленно! Не видишь, что это может стоить тебе головы? Они пытались заставить его замолчать, но слова уже вылетели, их было не остановить. Если бы Мастер Меча действительно нарушил нейтралитет, соревнование потеряло бы смысл. Даже те, кто верил в неподкупность Айзена, не могли не ощутить легкого страха. С остальными было еще хуже: грязные слухи начали тихо расползаться и, мало-помалу, становились все более явными. До тех пор пока… — Великий герцог решает, кто будет следующим главой, а не я! Хватит беспокоиться о чепухе, исполняйте свой рыцарский долг! А если хотите заниматься политикой — подавайте в отставку! Рев Мастера Меча сотряс всю внутреннюю крепость. Всё из-за идиота, который упомянул эти слухи в присутствии самого Айзена. Это был короткий инцидент, но достаточный — с того дня слухи утихли. Это было фактически декларацией того, что он никогда не вмешается в политику. Пока все с облегчением выдыхали и возвращались к своим делам… — Собраться всем. Семья будет обедать вместе. Давно мы этого не делали. Великий герцог Зигмунд созвал всех детей, оставшихся в доме.