Глава 24 — Глава 24

Глава 24 У нее был талант к мечу. Она поняла это, когда ей исполнилось десять. В тот день она, как обычно, занималась мелкой работой по хозяйству, когда к ней подошел единокровный брат и бросил ей деревянный меч. — Эй, давай поиграем в дуэль. Ты же наполовину дворянка? Разве ты не должна хотя бы уметь держать меч? Это было нелепо. Брат, который каждый день обзывал ее ублюдком и отказывался признавать их родство, ни разу не пустив за общий стол, теперь хотел «поиграть в дуэль»? Это было неприкрытым издевательством, но права отказать у Фелиции не было. — Я атакую первым! Останови меня, если сможешь! С этим восторженным криком началось одностороннее унижение. Он делал ложный замах, и стоило ей хоть немного дернуться, как деревянное лезвие тут же прилетало с другой стороны. Каждый раз, когда меч бил по бедру или плечу, боль была такой, что крик вырывался сам собой. Чтобы избежать побоев, Фелиции не оставалось ничего, кроме как стать отчаянно серьезной. И тогда произошло нечто странное. «Я вижу». Необъяснимо, но траектория меча, летящего в нее, стала пугающе четкой. Точнее говоря, она ясно видела малейшее движение его мышц и ног. Вскоре Фелиция начала блокировать каждый удар. А затем, замечая бреши в обороне брата, стала контратаковать. — П-прекрати! Стой! Ай! Брат, годами учившийся фехтованию, был позорно разгромлен. Очнувшись, она заметила, что за сценой наблюдал ее отец. Сердце Фелиции забилось быстрее от осознания таланта, о котором она и сама не подозревала. На мгновение в ней даже затеплилась надежда, что отец похвалит ее. Но эта надежда разбилась вдребезги. — Проклятье… Девчонка, чье рождение — позорное пятно, смеет красть талант, который должен был перейти от моей крови к сыну. Ничего, кроме отвращения, ты не вызываешь. — С-сэр! Это же дар небес! — И что мне с ним делать? Какой толк, если у бесполезной девки есть талант? Мне тошно даже смотреть на тебя — отправьте ее чистить конюшни! — Сэр! Мир рухнул. Отец восторженно превозносил ничтожные способности ее брата, валяющегося на земле. Но каким бы великим ни был талант Фелиции, он не удостоил ее и взглядом. В тот день, когда исчезла последняя надежда, Фелиция проплакала, пока ее глаза не опухли. И всё же, как бы больно и несправедливо это ни было, она не выпустила деревянный меч из рук. Потому что чувство свободы движения, когда тело подчинялось ее воле, было слишком прекрасным. Сжимая рукоять, она словно попадала в другой мир. Братья и слуги насмехались над ней: — Как бы хорошо ты ни махала мечом, твоя судьба — умереть, прислуживая другим. Это были насмешки, рожденные завистью и комплексом неполноценности, но в них была доля правды. «В конце концов, я всего лишь жалкая служанка». Кто признает Фелицию — девушку, даже не аристократку — воином? Талант, способный расколоть небо, в руках мужчины был бы бесценен, но в руках служанки он не стоил и гнилого яблока. Поэтому она твердила себе, что это лишь хобби прислуги. Что она делает это, потому что ей нравится, и нет причин чувствовать обиду. — Он мог видеть что-то другое, но я вижу лишь мечницу, благословленную богами. Несравненного гения, скованного цепями статуса и пола, с силой рассечь небеса и разделить моря, неспособного даже вздохнуть свободно. Плотину в ее сердце, сдерживавшую всё эти годы, прорвало после этих слов. Да, по правде говоря, всё это было ложью самой себе. Она не хотела жить и умереть служанкой — она хотела быть рыцарем. Она хотела держать меч на поле боя и высечь имя «Фелиция» так, чтобы его знали все. Она хотела кричать миру о том, что она здесь, что она существует. Она сдалась лишь потому, что поверила в невозможность своей мечты. — Сейчас многие, как и твой отец, могут меня не понять. Они могут смеяться за моей спиной, называя это глупостью. Но однажды эти насмешки превратятся в восхищение. Они скажут, что Люсьен Вальдек был тем, кто открыл следующего Мастера Меча, того, кто едва не затерялся в истории. Человек, стоявший перед ней, говорил о мечте, которую она давно похоронила. Он говорил, что ее имя может войти в историю. Что она может стремиться стать следующим Мастером Меча. Это звучало как сон. Честно говоря, она всё ещё не могла поверить до конца. Но вопреки сомнениям, искренность в словах этого человека была настоящей. Слезы, подступившие от того, что в нее впервые поверили, не останавливались. «Если я действительно могу стать рыцарем…» Она никогда не задумывалась о том, кому присягнуть на верность. С самого начала путь рыцаря был для нее закрыт, поэтому выбирать было не из чего. Но если, по какому-то невероятному шансу, она действительно сможет им стать… «Я хочу быть верной этому человеку». *** — У тебя всё ещё слишком хорошо подвешен язык. Герцог оборвал Люсьена с холодным выражением лица, словно давая понять: слова ничего не стоят без доказательств делом. — Что ж, посмотрим. Посмотрим, какой результат принесет твое решение. Резко развернувшись, Зигмунд повернулся спиной. Но Люсьен успел заметить это в момент поворота. Уголки губ герцога едва заметно дрогнули в улыбке. «Серьезно, он никогда не бывает честен». Он мог бы просто сказать, что третий сын молодец, но специально сначала «принизил» его, чтобы Люсьен сам поднял себя в глазах окружающих. В своем роде это тоже была игра. — Я знаю вашу ценность, даже если вы сами ее не видите. Так будьте благодарны, что нашли хорошего господина, и будьте верны. Путь был долгим, но не плохим. Благодаря этому Люсьен смог показать свою искренность и остальным. «Спасибо, отец». С искренней благодарностью Люсьен слегка поклонился спине герцога. Как бы холоден тот ни казался, Люсьен ясно чувствовал заботу, скрытую за суровостью. — Ха-ха, так здесь не только третий молодой господин, но и Его Светлость пожаловал. В этот момент с тренировочной площадки донесся голос Айзена. Они даже не успели повернуть за угол, но он, похоже, почуял их присутствие. — Разве речь не о рекомендации ученика Мастеру Меча? Даже если бы я не был главой дома Вальдек, я не смог бы сдержать любопытства как рыцарь. — Ученика, говорите?.. Верно, третий молодой господин упоминал что-то подобное. Айзен погладил бороду с любопытством. Похоже, он всё еще сомневался в словах Люсьена. Тогда Люсьен подтолкнул Фелицию прямо к Айзену. — Сэр Айзен, я пришел исполнить обещание. Вот тот человек, о котором я говорил. — Хм. Взгляд Айзена скользнул по Фелиции с головы до ног. Под взором Мастера Меча Фелиция напряглась и скованно поклонилась. — Меня зовут Фелиция. Перед лицом Мастера Меча… — Не нужно. — А? — Мне не нужно твое имя. Оно меня даже не интересует. Возьми деревянный меч. Айзен с силой вонзил деревянный меч в землю тренировочного двора и склонил голову набок. Фелиция на мгновение заколебалась, затем подошла к мечу. Он был вбит так глубоко, что ушел в каменный пол на две ладони. Когда Фелиция с усилием выдернула его, Айзен нахмурился. — Где ты научилась так посредственно обращаться с маной? — Э-э? — Мана. Ты не знаешь даже основ. Кто твой учитель? От тона, полного разочарования и укора, Фелиция растерялась. Не выдержав его ледяного взгляда, она неловко ответила: — Н-никто. — Что? — У меня нет учителя. Я просто… наблюдала за другими издалека и подражала им, как-то так… — И ты хочешь сказать, что сама научилась Циркуляции и используешь ману без наставника? Разве это звучит правдоподобно? — А что такое Циркуляция? Когда Фелиция задала встречный вопрос, на этот раз дар речи потерял Мастер Меча. Она могла использовать ману, но не знала, что такое Циркуляция? — Это процесс прогона маны по телу и последующего ее сбора. — Я-я не совсем понимаю. Никогда не видела, чтобы кто-то это делал. — Ха! Это становится всё смешнее. Тогда попробуй повторить вот это. Скривив лицо в гротескной гримасе, Айзен застыл на месте, совершенно не двигаясь. Остальные не поняли его поведения и переглянулись. Что повторять, если он ничего не делает? Но Фелиция, взглянув на него один раз, неуклюже отреагировала. — Вот так? — …! Глаза Айзена широко распахнулись. Для всех остальных ничего не изменилось, но между этими двоими определенно что-то произошло. — И это ты тоже можешь повторить? Вскоре дрожащим голосом спросил Айзен. Снова никаких видимых изменений, но Фелиция кивнула. — Правильно? — Ха… ха-ха! Пустой смешок, вырвавшийся у Айзена, сопровождался совершенно иным взглядом. Если раньше он смотрел на нее как на придорожный камень, то теперь — как ювелир, оценивающий чистоту золота. — Подними меч! Живо! — А? Кх! Дзынь! Застигнутая врасплох внезапным криком, Фелиция рефлекторно вскинула меч. Айзен уже был рядом и наносил удар. Увидев, что Фелиция едва успела среагировать, Айзен обрушил на нее шквал атак. Дзынь! Дзынь! Звук сталкивающихся деревянных мечей эхом разносился по двору. Люсьен и остальные молча наблюдали. Хотя Айзен и подстроил свою скорость под уровень Фелиции, сложность техник с лихвой компенсировала это. Шея, бедро, голень, пах, от лодыжки до пояса. Это были удары, за которыми даже ветеран-рыцарь потерял бы слежение в мгновение ока. И всё же Фелиция перехватывала и отражала каждый из них. — А это заблокируешь?! Ба-бах! — Угх! Стон сорвался с губ Фелиции от удара Айзена. Усиленный маной выпад казался куда мощнее простого столкновения деревяшек. Стиснув зубы, Фелиция мгновенно изменила стиль движения. Вжик! Скрежет! — Ого! — воскликнул Великий герцог Зигмунд, наблюдавший со стороны. Фелиция выставила меч вперед, до точки максимального удара, чтобы погасить силу инерции, и в момент контакта позволила клинку соскользнуть. Легко сказать, но выполнить такое, когда лезвие летит прямо тебе в лицо — техника невероятной сложности. Только Фелиция нашла способ ответить, как Айзен снова изменил рисунок боя. Несмотря на все усложняющиеся движения, Фелиция умудрялась поспевать. Прошло три минуты. — Ха-а… ха-а… Сухой хрип вырывался из груди Фелиции. Ее тело дрожало, мышцы были на пределе. Но когда она приготовилась отразить следующий удар, Айзен наконец остановился. Он молчал, пока ее дыхание не выровнялось, затем повернулся к герцогу. — Ваша Светлость, что думаете? — Зачем спрашиваешь меня? Ученика выбираешь ты. — Я уже принял решение. Просто хочу услышать ваше мнение. — Хм. Герцог задумчиво погладил подбородок, прежде чем ответить. — Я использовал эту технику всего дважды в реальном бою. — Дважды? — То, что только что сделала девчонка. Встретить меч до точки удара и позволить ему соскользнуть. В теории звучит просто, верно? При замахе воин целит в точку, где сила удара максимальна. Если встретить клинок до этой точки, удар естественным образом теряет мощь. Это простой принцип, понятный любому, кто хоть немного дрался. — Но в реальном бою это чертовски сложно. Если не заблокируешь — подставишь тело под клинок врага. Даже если заблокируешь, малейшая ошибка может стоить пальцев. У меня до сих пор шрам от второй попытки. — У деревянного меча нет лезвия, в отличие от настоящего. — Взамен он раздробил бы кости пальцев. Для человека без денег и средств на лечение это приговор. Пришлось бы бросить меч навсегда. И все же Фелиция пошла на это без колебаний — и преуспела. Каждый раз, когда атака менялась, она быстро находила решение и исполняла его. Даже понимая, что провал защиты может стоить ей здоровья, пусть это и была простая дуэль. — На поле боя решение, принятое за долю секунды, отделяет жизнь от смерти. По крайней мере в этом она выдающаяся. Может, пока не как рыцарь, но как фехтовальщица — ее талант исключителен. — Полностью согласен. Именно это впечатлило меня больше всего. — Тогда скажите нам, сэр Айзен. Что увидел Мастер Меча? На вопрос герцога взгляд Айзена вернулся к Фелиции. У нее было ошарашенное лицо, словно она даже не осознала, что ее только что похвалили. — Я задам тебе только один вопрос. — Я-я слушаю. — Ты видишь ману? Фелиция на мгновение замялась, потом кивнула. — Если вы о том голубоватом свечении при ударах мечом — да, я его вижу. — Хех… Смешок сорвался с губ Айзена. Словно он выпустил пар, копившийся десятилетиями. Поглядев мгновение в небо, Айзен вдруг опустился на колено перед Люсьеном. — Молодой господин, молю о прощении за то, что усомнился в вас, пусть даже на мгновение.