Глава 20 — Глава 20

Глава 20 И слуги, и даже сам Люсьен застыли с изумленными лицами. Увидеть, как всегда суровый Великий герцог Зигмунд так хохочет, отбросив всякие приличия… Отсмеявшись, герцог вытер выступившие слезы и заговорил. — Я уж и не помню, когда в последний раз кто-то так прямо возражал мне в лицо! С тех пор как я унаследовал титул главы семьи от отца, такого не случалось ни разу. И подумать только — услышать подобное от тебя! — Если я доставил вам дискомфорт, прошу прощения. — Разве я похож на расстроенного? Я не смеялся так от души целую вечность! Пу-ха! Хмыкнув еще пару раз, герцог наконец сумел успокоиться. В тишине, где остальные все еще пребывали в оцепенении, Зигмунд с улыбкой произнес: — Это был превосходный ответ. Мужчина должен быть уверен в выбранном пути. Если он пасует от одной-единственной фразы, он не может зваться мужчиной. При этих словах глаза Люсьена округлились. — Это была проверка? — Именно так, проверка. Я хотел увидеть, дрогнешь ли ты из-за одной моей реплики. Это всё объясняло. Зигмунд не мог не понимать, что Люсьену в одиночку с этим делом не справиться. Даже если противник всего лишь четвертый сын, он все-таки законный отпрыск маркиза Роглана. Чтобы исключить любые риски, герцог наверняка выделил бы хотя бы небольшой, но элитный отряд охраны. В отличие от него, у Люсьена не было ни одного рыцаря в подчинении. Если бы он бросился в атаку из чистого тщеславия, будучи плохо подготовленным, велика вероятность, что он потерял бы всё, что вложил. И зная всё это, давить на него завышенными ожиданиями — это действительно была проверка. — Как ты и сказал: быть ослепленным славой и лезть туда, где тебе не по силам, — это просто глупость. Это знает любой, кто не идиот. Но важно то, сможешь ли ты стоять на своем, когда эти слова исходят из моих уст. — … — Если кто-то сбивается с пути, не найдя собственного ответа, — это одно. Но если он меняет свой ответ в зависимости от настроения начальника, он недостоин называться мужчиной, не говоря уже о том, чтобы быть кандидатом в главы семьи. Если ты не можешь держать свое слово, кто станет тебе доверять и кто пойдет за тобой? Люсьен бессознательно кивнул. Тот, кто позволяет чужому мнению управлять собой, заслуживает доверия еще меньше, чем намеренный лжец. Последний хотя бы иногда говорит правду, а первый может перевернуть свои слова в любой момент. — У меня были похожие разговоры с твоими братьями. Старший без колебаний рвался вперед по своему пути. Второй взвесил несколько вариантов и выбрал золотую середину. Но ты — первый, кто возразил мне прямо в лицо. С воодушевленным видом герцог откинулся на спинку кресла. — В любом случае, это был блестящий ответ. Я предоставлю тебе любую поддержку, какую захочешь. Сколько тебе нужно? Люсьен на мгновение задумался, прежде чем ответить. — Если мы пошлем слишком много войск, это вызовет подозрения, поэтому мы должны действовать малой, но элитной группой, не привлекая внимания. Проблема в том, что эскорт соперника тоже, скорее всего, будет немногочисленным, но элитным. — Другими словами, есть риск, что они нанесут ответный удар. — Да. В худшем случае подкрепление может оказаться хуже, чем его отсутствие. Это будет похоже на то, как если бы мы расставили ловушку и устроили засаду, только чтобы быть разгромленными элитой маркиза. Короче говоря, он запрашивал абсолютно лучшие силы, чтобы избежать такого сценария. Поняв подоплеку его слов, герцог прищурился. — Как бесстыдно. Ты ожидаешь, что я вот так просто отдам тебе свой лучший козырь? — Вовсе нет. Я, один, ради чести Вальдека… — Я пошлю тебе пятерых Черных Львов. — …!? При упоминании «Черных Львов» глаза Люсьена распахнулись. Тени Вальдека, которыми мог командовать только глава семьи. Говорили, что один Черный Лев способен выстоять в прямом бою против трех рыцарей. Во времена его службы в страже товарищи травили байки о легендах Черных Львов под выпивку. Но поскольку никто не видел их вживую, он всегда считал это не более чем пьяными бреднями. «Значит, они и правда существуют?..» — В чем дело? Пятерых тебе мало? — Нет, более чем достаточно. Люсьен решительно покачал головой. Как их может быть мало? Даже если лишь половина слухов о Черных Львах правдива, этого с избытком хватит. Спустя мгновение, осознав, что именно ему пожаловали, Люсьен низко поклонился. — Благодарю за вашу щедрость. Я принесу результаты, которые, несомненно, оправдают ваши ожидания. — Надеюсь. И ты тоже должен внимательно смотреть своими глазами. С глубокомысленной улыбкой герцог добавил, когда Люсьен уже уходил: — Чтобы ты понял, какая сила дарована владыке Вальдека. *** Неделю спустя Люсьен вел своих людей в сторону Бестры. Поскольку это была ближайшая территория, путь занял не так много времени. — Что за убогий городишко. Люсьен цокнул языком, оглядывая Бестру. Для города, который внезапно расширился, неорганизованность не была чем-то необычным. Но Бестра выделялась даже среди таких мест своей катастрофической разрухой. — Почему здесь столько недостроенных зданий? Некоторые явно заброшены. — Это потому, что многие приезжают сюда, будучи обманутыми. На вопрос Люсьена ответил Ганс. — Как вы знаете, хоть это место и близко к Кельхайму, сюда не доходит ни крохи от его процветания. Но чужаки этого не знают. Те, кто просто смотрит на карту, думают, что, будучи рядом с крупным городом, Бестра станет процветающим перевалочным узлом. — …Только не говори мне, что все эти дома принадлежат жертвам аферы? — Именно так. Люсьен приложил руку ко лбу. Неудивительно, что ему показалось, будто людей здесь слишком мало для такого количества строений. Очевидно, людей заманивали сюда обещаниями отличного расположения, а осознав правду, они в конце концов возвращались домой. Теперь он понимал, почему вокруг столько недостроя. Если они раскусывали обман до завершения работ, у них просто не оставалось средств продолжать строительство. — В таком месте, даже если пара зданий появится или исчезнет, никто и не заметит. — Вот почему я выбрал это место для постройки фабрики. Хотя вы и заметили, молодой господин. Гуго, подтверждая слова Люсьена из-за спины, горько усмехнулся. Он и представить не мог, что план, который упустил даже сам герцог, будет раскрыт этим «молодым господином». — Кстати, вы так и не скажете мне, как вы догадались? Кажется, даже Ганс не знает. — Скажу позже. А сейчас давайте сосредоточимся на охоте на зверя, попавшего в капкан. Как приготовления? — Идеально. Не хватает только поддержки, но… Тень сомнения промелькнула на лице Гуго. Люсьен, уже догадываясь о ходе его мыслей, едва заметно улыбнулся. — Тебя беспокоит, что мы получили помощь от отца? — Нет, просто я знаю, что я недостаточно силен. Я жалею лишь о своей слабости. Если бы я был сильнее, все заслуги достались бы только вам, молодой господин. — Спешить некуда. Мне всего шестнадцать, а тебе едва за тридцать, самое большее. У тебя еще будет куча возможностей стать рыцарем. Давай двигаться шаг за шагом. После этих слов Гуго посмотрел на Люсьена со сложным выражением лица. В нем, казалось, смешались легкий укор, сожаление и чувство несправедливости. Я сказал что-то не то? Пока Люсьен в недоумении склонил голову, Ганс легонько похлопал его по плечу. — Эм, молодой господин. — Мм? — Гуго в этом году исполнилось двадцать три. До тридцати еще далеко. — … Люсьен снова посмотрел на Гуго. Пульсирующие шрамы, густая борода, грубая кожа. Лицо, про которое никто бы не сказал, что ему меньше тридцати. И всё же ему было двадцать три. — Гуго. — Да, молодой господин. — Спешить некуда. Мне всего шестнадцать, а тебе едва за двадцать… — Не исправляйтесь. Так звучит еще более жалко. — Кхм. Кстати, Черные Львы не торопятся. Им бы уже пора прибыть. — Молодой господин. Внезапный голос из-за спины заставил всех троих подпрыгнуть одновременно. Особенно Гуго, который инстинктивно потянулся к рукояти меча. Но прежде чем он успел его выхватить, раздался другой голос. — Не доставай. Хвать. — …!? Тяжесть твердо легла на его руку, и глаза Гуго расширились. Он не почувствовал присутствия даже одного человека — не то что двоих, — пока они не оказались вплотную. Но, повернув голову, он увидел не двоих. Безмолвных теней, которые приблизились, было всего пять. И они уже находились на дистанции удара. Пока все стояли остолбенев, Люсьен первым вернул самообладание. — Черные Львы? — Да. По приказу Великого герцога мы прибыли для поддержки третьего молодого господина. — Благодарю. Но, если вас не затруднит, отпустите руку моего подчиненного. Под таким давлением, даже если он захочет убрать руку с меча, он не сможет. — Как пожелаете. По слову Люсьена рука, прижимавшая ладонь Гуго, разжалась. Гуго отступил с таким лицом, будто увидел призрака, и, наконец, пятерка Черных Львов полностью предстала перед взором. Их вооружение состояло лишь из одного меча; из защиты — только легкая кожаная броня. С первого взгляда их можно было принять за любых наемников из большого города. Но их взгляд был настолько холодным, что никто и никогда не спутал бы их с обычными «солдатами удачи». Внезапно Люсьен вспомнил кое-кого, похороненного глубоко в его памяти. «Эти парни… они как тот, кто перерезал мне горло». Удар, который он даже не увидел толком до самого конца. Неужели все они на том же уровне, что и тот рыцарь? Люсьен неосознанно коснулся шеи. Если они и вправду обладают таким мастерством… — Его Светлость приказал: как только мы прибудем в Бестру, выполнять все указания третьего молодого господина. Прошу, отдавайте приказы. С такими силами эта миссия больше не могла провалиться. Глубокая улыбка тронула губы Люсьена, пока он смотрел на Черных Львов. *** Приказ, который Люсьен отдал Черным Львам, был прост. — Оставайтесь в укрытии в назначенной точке, пока не появится добыча. Как только я подам сигнал, атакуйте все разом. — Нам убивать их? — Чем больше ртов останется в живых, тем лучше, так что, если возможно, берите живьем. Особенно сына маркиза — скрутите его с минимальным ущербом. Раз уж их отправили на такую грязную работу, они наверняка умеют держать язык за зубами. Но исключения бывают везде. Если повезет, кто-то из выживших может выдать информацию о маркизе. Конечно, это лишь вероятность — не то, на что стоило слишком полагаться. Главное — захватить четвертого сына маркиза, основную цель, всё остальное будет бонусом. — Разумеется, если ситуация не позволит — убивайте. Действуйте по обстоятельствам. — Есть. Даже по спокойному ответу Черных Львов Люсьен ясно почувствовал кое-что. Ни у кого из них не возникло даже мысли, что они могут оказаться в невыгодном положении. Это была уверенность, граничащая с высокомерием, но он не стал указывать на это. Скоро станет ясно, что это — пустое самомнение или истинная сила. — Это и есть то место? Снаружи выглядит убого. Только не говори мне, что ты спустил деньги на что-то другое. — Как раз потому, что нам нужно обмануть чужаков, снаружи всё должно выглядеть убого, не так ли? Внутри всё оборудовано, сами убедитесь. Услышав разговор Гуго с приближающимся гостем, Люсьен тоже спрятался в подходящем месте. Спустя мгновение со скрипом открывающейся двери несколько человек вошли на фабрику. Это, должно быть, четвертый сын маркиза Роглана и его охрана, которых они заманили сюда. Люсьен слегка выглянул, чтобы подтвердить цель, но, увидев неожиданную картину, широко раскрыл глаза. «Феликс, Демонический Меч?!»