Глава 19 — Глава 19

Глава 19 С огромным усилием Джошуа сумел подавить клокочущую в нем ярость и ускорил шаг. Оставаться там и дальше означало лишь терпеть насмешки. «Да, наслаждайся, пока можешь. Думаешь, победа что-то изменит? Максимум — дашь тебе похвастаться какое-то время!» Хоть его и выставили дураком, правду знали только четверо. Джошуа и его слуга, конечно, будут молчать, а Мастер Меча Айзен был не тем человеком, кто станет распускать сплетни. Единственным исключением был сам победитель, Люсьен. И все же Джошуа не слишком волновался на его счет. «Пусть болтает, сколько влезет. Неужели он думает, что слухи разлетаются так просто? Управление информацией — тоже добродетель аристократа, идиот». Распускать злые слухи о соперниках и манипулировать общественным мнением было для знати делом обыденным. А значит, блокирование сплетен и подавление пересудов также входило в набор обязательных навыков. Джошуа хоть и не был экспертом, кое-что в информационной войне понимал. Будь его противником искушенный мастер интриг, остановить его было бы сложно, но на этот раз ему противостоял ничтожный Люсьен. Были десятки способов похоронить слухи еще до того, как они наберут силу. — На всякий случай глаз не спускай с этого типа. Если он попытается разболтать о том, что случилось сегодня… — Я остановлю его любой ценой. Не беспокойтесь. Услышав уверенный ответ слуги, Джошуа кивнул. Иногда тот бывал некомпетентен, но в делах сокрытия фактов он всегда работал безупречно. В этот раз, подумал Джошуа, этого будет достаточно. Ровно до того момента, как прошли сутки. — Слышали? Четвертый молодой господин вызвал третьего на дуэль на боевых мечах и позорно проиграл! — Говорят, у него даже ноги подкосились, и он рухнул! — А третий молодой господин забрал его меч как военный трофей, и тот даже не сопротивлялся! — Проклятье! Ба-бах! Услышав слухи, облетевшие замок всего за день, Джошуа взбесился и разнес свою комнату. «Безупречно скрыл», как же?! Даже меч, который он отдал за ненадобностью, в пересказе превратился в оружие, отобранное у него от страха! Видя ярость хозяина, слуга задрожал и ударился лбом об пол. — П-пожалуйста, убейте меня! — Хватит нести чушь! Сначала объясни, что за чертовщина произошла, пока я действительно тебя не прикончил! — Э-это, кхм… Услышав объяснение слуги, Джошуа остолбенел. — То есть слуги, распускавшие слухи, не слушались вас? — Точнее говоря, это были те уличные головорезы, которых наняли недавно. Сколько мы им ни угрожали и ни пытались подкупить, они не затыкались. Они даже глазом не моргнули, когда мы приставили меч к их горлу, так что не было никакой возможности… — Проклятье! Что этот ублюдок пообещал им, раз они так ему преданы?! Уже было известно, что Люсьен набрал слуг с улицы. Сумасшедшие, выполнявшие только приказы Люсьена и даже бровью не повевшие, когда второй молодой господин, Джорди, угрожал им. Невозможно было понять, на чем держалась их преданность Люсьену, у которого даже не было твердого положения в семье. Может, раз их жизни уже были разрушены, им стало всё равно? — И ты говоришь мне, что раз взятки и угрозы не сработали, у вас не было выбора? Это твое оправдание? Надо было хотя бы ноги им переломать, раз не слушают! — М-мы пытались, но… — Что на этот раз? — Те, кто пошел это делать, вернулись с переломанными костями. Их лидер, этот Гуго… он какой-то монстр… От этой абсурдной новости Джошуа схватился за шею. Подкупы и угрозы не только провалились, но и его люди вернулись избитыми до полусмерти. Мало того, что он проиграл дуэль, так теперь он еще и проигрывал в качестве подчиненных. В довершение всего, слух не только не был остановлен, но и распространился еще шире, выставляя его соперника в выгодном свете. — Фух… фух… С трудом выровняв дыхание, Джошуа рухнул в кресло. Если он не возьмет эмоции под контроль, то, казалось, вот-вот потеряет сознание. Но, словно судьба издевалась над ним, это был еще не конец. — И еще… — Ты правда хочешь умереть от моей руки?! — Я-я еще ничего не сказал! — Мне и не нужно слышать! Уверен, это очередные трюки Люсьена. Я лучше заткну тебе рот, чем буду слушать этот мусор! — Дело не в этом! Это просто новости о ситуации! Это больше не касается третьего молодого господина напрямую, прошу, успокойтесь. Скрипнув зубами, Джошуа сверкнул глазами на слугу, приказывая говорить. Как бы ему ни не хотелось это слышать, игнорировать информацию он не мог. Даже если новости будут невыносимыми, он должен знать. Немного поколебавшись, слуга заговорил дрожащим голосом. — Слуги третьего молодого господина используют имя сэра Айзена, чтобы подтвердить слухи. Когда стало известно, что дуэль контролировал сам Мастер Меча, несколько рыцарей заинтересовались. Некоторые даже пошли к нему лично и выяснили, что это правда… Молодой господин! Молодой господин! — Гх-р-р… Услышав то, чего боялся больше всего, Джошуа окончательно закатил глаза, пустил пену изо рта и рухнул на пол. *** — Молодой господин, говорят, четвертый господин упал в обморок. Вы не знаете, почему? — Вероятно, он просто не смог принять реальность и отключился. Честно говоря, и вчера, и сегодня он показал себя как слабохарактерный тип. На доклад Ганса Люсьен равнодушно улыбнулся и отпил чая. Аромат высококачественного напитка, вкуса которого он не знал в прошлой жизни, щекотал нос. — И зачем, спрашивается, он притащил настоящий меч? Если бы он использовал деревянный, это было бы ему на руку. — А разве есть большая разница между настоящим и деревянным мечом? — Огромная. Будь ты на его месте, чего бы испугался больше: противника с деревяшкой или с боевым клинком? — Ну… очевидно, боевого. — Так у всех. Этот парень выбрал сталь, чтобы напугать меня, но забыл, что сам тоже спасует перед настоящим лезвием. Если бы они дрались на деревянных мечах, Джошуа испытывал бы гораздо меньшее психологическое давление. Вероятно, он смог бы спокойнее реагировать на атаки Люсьена. А Люсьену, уступавшему в физической силе, пришлось бы куда тяжелее. Но из-за попытки сжульничать Джошуа сам попал в свою ловушку. — Благодаря этому мне было легче. Максимум, на что я мог рассчитывать, — это ничья, но из-за боевого меча я выиграл вчистую. — Понятно. Ганс кивнул, но тут заметил нечто странное. — Но, молодой господин, разве вы вчера не впервые держали боевой меч? И тем не менее управлялись с ним так ловко. — Ну… это была чистая импровизация. Были времена, когда Люсьен чувствовал, как клинок скользит по его лбу. Как он мог бояться меча, который находился от него на расстоянии вытянутой руки? Особенно в руках того, кто ни разу не рисковал жизнью в реальном бою. Но поскольку сказать этого он не мог, Люсьен ответил уклончиво. — В любом случае, какое-то время будет тихо. И старший, и младший брат будут слишком заняты, чтобы обращать на меня внимание. Джорди потерял почти все средства из-за инцидента с кормилицами. Какой бы богатой ни была семья его матери, деньги не появятся мгновенно. На всякий случай он не сделает ни шагу, пока его кошелек снова не наполнится. Ситуация у Джошуа была не лучше. Хотя у Люсьена база поддержки была самой слабой, у Джошуа она тоже не отличалась прочностью. И теперь, после такого унижения от рук Люсьена, он какое-то время будет занят стабилизацией своей внутренней фракции. «Что ж, остался еще один… хотя, судя по тому парню…» Бах! — Молодой господин! Мысли Люсьена были грубо прерваны — Гуго ворвался в комнату, распахнув дверь с грохотом. Похоже, он бежал: его лоб блестел от пота. — Что стряслось? У Джошуа новый приступ? — Пришли новости от моих людей. Говорят, семья маркиза Роглана посетит нас через неделю. — …! — Они хотят встретиться на территории Бестры, там, где была построена фабрика. Что будем делать? — Для начала… Люсьен поставил чашку и вскочил с кресла. — Я должен сообщить отцу. *** — Какие наглые люди. Выслушав доклад Люсьена, Великий герцог Зигмунд горько усмехнулся. Бестра была ближайшей территорией, но из-за неудобных путей сообщения потеряла даже роль узлового города. Несмотря на соседство с крупным городом Кельхайм, она едва удерживала статус города лишь чудом. И всё же это было самое близкое место. И они хотели встретиться именно там. — Я уж и не знаю, дерзкие они или просто насмехаются над Вальдеками. Это не совсем пасть льва, но определенно прямо у него под клыками. — Вероятно, они полагают, что ваше внимание не будет сосредоточено на этом районе. В конце концов, это город, не приносящий никакой выгоды. — …По правде говоря, я тоже не обращал на него внимания, пока ты не доложил. Если смотреть под таким углом, это можно назвать слепой зоной. Зигмунд с кривой ухмылкой изучил карту, затем поднял серьезный взгляд на Люсьена. — Так почему ты докладываешь мне об этом? Я же сказал, что оставляю всё в твоих руках. — Мне нужна сила. — Сила? — То, что зверь загнан в ловушку, еще не значит, что у меня есть оружие, чтобы его убить. — Значит, ты пришел ко мне, потому что оно есть у меня. Герцог опустил глаза, разочарованный ответом Люсьена. — Рациональное суждение, без сомнения. Если позаимствуешь мою силу, поймать зверя, уже сидящего в капкане, будет легко. — Тогда… — Но думаешь, люди скажут, что этот зверь — твоя добыча? Сомневаюсь. При этих словах Люсьен замолчал. Не дождавшись ответа, герцог продолжил резкую отповедь: — Великим охотником признают только того, кто добыл трофей собственной силой. Каким бы гениальным ни был план, если ты не можешь охотиться сам, ты всего лишь подмастерье, не способный о себе позаботиться. — … — Я дал тебе возможность. Я даже даровал тебе право охотиться самостоятельно. И теперь ты собираешься всё отбросить только потому, что тебе не хватает сил? Отказаться от шанса и выбрать безопасность, отдав славу другим? — Да. Я сделаю это без колебаний. — Что…? От столь твердого ответа на этот раз глаза округлил сам Великий герцог. Глядя на онемевшего отца, Люсьен, до этого хранивший молчание, произнес: — В охоте главное — успех. Если народ дрожит под тенью зверя, какая доблесть в том, чтобы броситься в одиночку и заколоть его лично ради собственного тщеславия? Даже если ты случайно победишь, это будет безрассудство глупца — глупый поступок, который лишь подорвет доверие людей. — …! — И даже если мое имя останется в тени, какая разница? Другие могут не знать, но охотник всегда видит заслугу своего ученика. Один ученик бросается голым ради славы, а другой делит успех, но гарантирует идеальную охоту. Когда охотник больше не сможет натянуть лук, кому из двоих он его доверит? Люсьен перевел дыхание и низко поклонился. — Даже если мастер не признает мое усердие, это не важно. К тому времени этот подмастерье уже станет охотником, идущим по горам с копьем и луком, которые вырезал сам. Чем бросаться ловить зверя голыми руками, я лучше отдам славу учителю, но сперва научусь вырезать свое копье, и лишь потом пойду на охоту. Так я стану настоящим охотником. — … Когда его речь смолкла, в кабинете Великого герцога повисла тяжелая тишина. Слуги стояли с расширенными глазами, не смея пошевелить и пальцем. Пусть он и сын, но только что осмелился возразить Владыке Вальдека прямо в лицо! В ту секунду, растянувшуюся, казалось, на минуту, все нервно сглотнули. — Пва-ха-ха-ха! Громовой хохот Великого герцога сотряс кабинет.