Глава 18 — Глава 18

Глава 18 «Посмотрите-ка на этого ублюдка». С первого мгновения, как прозвучало слово «дуэль», Люсьен ощутил отвращение. Не только потому, что замысел был очевиден, но и потому, что сама ситуация складывалась крайне невыгодно. «Хоть он и новичок шестнадцати лет, он обучался куда дольше, чем я в этом теле. Плюс мои прежние техники запечатаны, а тело совсем не натренировано. Если мы столкнемся всерьез, я буду в проигрыше». В схватке новичков, где невозможно применить сложные техники, всё, по сути, решает сила. Чем больше силы вложишь в замах, тем быстрее и мощнее удар, и тем сложнее его парировать. Но Люсьен не только был вынужден скрывать свои навыки — его нынешнее тело ослабло после многих лет бездействия. В состязании грубой силы против Джошуа, который тренировался постоянно, у него не было шансов на победу. «Тц, если бы у меня было хотя бы еще два месяца, я бы раздавил его одной левой». Хотя его тело было одарено природой, истинная мощь чистоты маны проявлялась лишь после достаточной подготовки. В поединке новичков, где недоставало выносливости и мастерства, от нее было мало толку. Даже если это просто совпадение, момент был выбран хуже некуда. Но если сейчас уклониться от дуэли, репутация, которую он с таким трудом строил, начнет рушиться на глазах. «У меня нет выбора. Придется полностью положиться на опыт и любой ценой свести бой к ничьей». Пусть его техники были недоступны, а тело — слабым, реального боевого опыта у него было хоть отбавляй. В сравнении с ним Джошуа был всего лишь «желторотиком», ни разу не обнажавшим клинок на поле боя. Выжав из себя всё до последней капли, он, по крайней мере, должен суметь свести поединок к ничьей. Только он об этом подумал, как до его ушей донеслось неожиданное предложение. — Раз уж выпала такая возможность, почему бы нам не сразиться настоящими мечами? Глаза Люсьена расширились. Боевые мечи вместо деревянных? Это меняло всё! — Потрясающая идея! Давайте приступим прямо сейчас! — …?! *** Все потрясенно уставились на Люсьена. Использование деревянных мечей уже вызывало беспокойство — а он с радостью соглашается на настоящее оружие? Особенно Айзен, который воспринял происходящее совершенно иначе, схватил его за плечи и воскликнул: — Третий молодой господин, вы никогда не держали в руках боевой меч — как можно быть таким безрассудным?! — Ну и что? Техники фехтования вообще-то и существуют для того, чтобы использовать их с настоящим оружием, разве нет? Если мы возьмем реальные клинки вместо деревяшек, это будет даже лучше для получения боевого опыта. — Это касается только опытных воинов! Знаете ли вы, сколько новичков калечат сами себя, неправильно замахнувшись мечом? — Слышал о таких случаях то тут, то там. По правде говоря, он не просто слышал о них — он сам через это прошел. Если не рассчитать силу замаха, можно запросто рубануть лезвием по собственному плечу или бедру. В начале своего пути одиночки Люсьен дважды ранил себя таким образом. Но, притворившись неосведомленным, он с невозмутимым видом ответил: — И всё же это дуэль. Мы будем максимально сдержанны, чтобы не пораниться, так что это не опаснее тренировки в полную силу. Не волнуйтесь. — Нет, дело не в… — Слова моего старшего брата абсолютно верны. Наставник, нет нужды так переживать. Неужели вы думаете, что я использую этот меч, чтобы причинить вред родному брату? Айзен крепко зажмурился. Поскольку обе стороны выразили согласие, у него больше не было повода для отказа. Когда Айзен наконец со вздохом кивнул, губы Джошуа скривились в холодной усмешке. — Дай моему брату меч. — Да, молодой господин. По его приказу слуга почтительно поднес меч двумя руками. Люсьен принял его без малейших колебаний. — А-а… это ощущение холода и тяжести… Видя, как Люсьен с восхищением поглаживает настоящий клинок, Джошуа едва сдержал издевательский смешок. Какой глупец. Он всё еще не понимает ситуации? Тяга к оружию — естественный инстинкт мужчины, но этот самый клинок вот-вот будет направлен на его шею — а он всё так же беспечен. «Что ж, мне это только на руку. Если он подготовится заранее, страх при скрещивании мечей будет не таким сильным». С самого начала целью Джошуа было вселить в Люсьена ужас. Он планировал разрушить созданную братом репутацию, показав всем, как тот дрожит от страха. Свидетелей было немного, но это не имело значения. Главное, что Мастер Меча Айзен не сможет этого отрицать — одного этого доказательства будет более чем достаточно. — Если оба готовы, обнажить клинки. Вжик. Люсьен и Джошуа вытащили мечи из ножен одновременно, секунда в секунду. С чистым металлическим звоном на свет явились два белоснежных лезвия. Это было зрелище абсолютной красоты, но те, кто скрещивал клинки с равными или более сильными противниками, знали правду. Знали, что в тот миг, когда холодная сталь касается твоей шеи, разум полностью пустеет. Что не остается места ни для одной мысли, кроме желания выжить. «Посмотрим, какое лицо ты сделаешь теперь, дорогой братец». Джошуа принял стойку, предвкушая грядущую сцену. — Начали. Фух. В тот же миг, как прозвучал сигнал, острый клинок устремился прямо к голове Джошуа. *** Дзынь. — Угх! — Третий молодой господин?! — Молодой господин! Вслед за звоном скрестившихся мечей по тренировочному полю эхом разнеслись три возгласа. Несмотря на то, что это была дуэль на настоящих мечах, удар был нанесен безжалостным диагональным рассечением. Если бы Джошуа не успел в последний миг поставить блок, его бы разрубило от плеча до живота. Но Люсьен, не обращая внимания на реакцию окружающих, снова замахнулся мечом. Дзынь, дзынь, дзынь. — Он безумен…! При каждом ударе летели искры, а по спине Джошуа пробегал холодок. Каждый выпад был смертоносным — малейшая ошибка в блоке грозила тяжелейшим ранением. Это была не тренировка на деревянных палках — это был настоящий бой на смерть, и в каждой атаке чувствовалась осязаемая жажда крови. «Ублюдок! Он пытается убить меня прямо здесь и сейчас?» С трудом вернув самообладание, Джошуа стиснул зубы. Когда он начал улавливать траекторию ударов, страх сменился яростью. — Довольно…! Дзынь. Джошуа изо всех сил отразил удар, направленный прямо в него. Отдача слегка вывела Люсьена из равновесия, и второй выпад Джошуа был нацелен ему в ноги. Он не собирался убивать брата, но ударить обухом меча по бедру хотел наверняка. Однако прежде чем это случилось, нога Люсьена опередила клинок. Топ. — А?! — Хо-о. С губ Джошуа сорвался испуганный вздох, а Айзен издал восхищенный возглас. Люсьен наступил на плашмя лежащий клинок летевшего меча, остановив его ногой. — Какого черта?! Застигнутый врасплох столь неожиданным ходом, Джошуа запаниковал. Он не парировал удар — он остановил его ногой? Это не фехтование — это больше походило на кабацкую драку! С другой стороны, Мастер Меча Айзен, наблюдавший со стороны, был впечатлен находчивостью Люсьена. «Невероятно… Такую реакцию обычно можно увидеть только у ветеранов, закаленных в бесчисленных битвах». Айзен прекрасно знал, насколько важна импровизация — то, о чем не пишут в учебниках, — в реальном бою. Враг не всегда ждет, пока ты займешь идеальную позицию для применения техники. Выбитый меч, серьезные ранения или рыхлая почва под ногами — всё это обычное дело. Бывали случаи, когда разница в мастерстве была настолько велика, что одной техникой бой было не выиграть. В таких ситуациях жизненно важно проявить творческую смекалку, чтобы застать противника врасплох и создать брешь в обороне. На самом деле, множество талантливых рыцарей погибли молодыми именно потому, что не умели адаптироваться к неожиданностям. В глазах Айзена Люсьен обладал в этом плане чем-то сродни звериному инстинкту. — Проклятье! Увидев, что прижатый меч не поддается, Джошуа выругался и изо всех сил дернул его на себя. И ровно в этот момент Люсьен убрал ногу с лезвия. — Э-э?! Из-за внезапного исчезновения веса Джошуа потерял равновесие. Инерция от рывка меча назад в сочетании со смещением центра тяжести не позволила ему быстро восстановиться. К тому времени, как он снова обрел устойчивость, меч Люсьена уже летел к его шее. — П-пого… Вжик. — А-а-а-ах! — Молодой господин! Слуга истошно завопил, бросаясь к своему господину, который выл от ужаса. Он действительно рубанул его без колебаний! Задыхаясь, Джошуа схватился за шею в том месте, где скользнул холодный металл. «Неужели я… умру вот так жалко?» Волна дикой паники захлестнула его, вся жизнь пронеслась перед глазами. Он жил так отчаянно — только ради того, чтобы умереть здесь, от рук этого безумца? От несправедливости всего этого он едва не расплакался. Тем временем слуга поспешно вытащил кусок ткани и прижал к шее Джошуа. — М-молодой господин! Сначала я остановлю кровь! — Бесполезно… при таком глубоком разрезе… а? Причитая, Джошуа заметил нечто странное. Его шею только что жестоко полоснули, но голос звучал совершенно нормально. С нарастающим сомнением он убрал руки от шеи. — …Молодой господин, крови нет? — Что?! Ошеломленный Джошуа ощупал шею, но на ней и впрямь не было ни капли крови. Более того — даже раны не осталось; кожа была гладкой, как всегда. Видя их замешательство, Люсьен склонил голову с невинным видом. — Что вы двое делаете? Упал посреди дуэли без всякой причины. — Нет, это просто… только что… моя шея… меч… — А, это. Я прижал клинок к твоей шее и провел им, но, конечно же, я использовал тупую сторону, чтобы не поранить. — …! Он отчетливо почувствовал, как тонкое лезвие коснулось шеи, и подумал, что его зарезали. А на самом деле Люсьен лишь слегка задел его тупой стороной обуха, чтобы обмануть? «Так я всё это время хватался за шею… хотя меня даже не ранили?!» Буря стыда и ярости поднялась в душе Джошуа. Этот ублюдок насмехался над ним? Дуэль или нет, он убьет его прямо сейчас! Охваченный гневом, Джошуа начал подниматься, но… — Стоп. Айзен, успевший подойти, твердо положил руку на плечо Джошуа. Почувствовав тяжесть этой руки, словно на плечо лег валун, к Джошуа вернулся рассудок. Но это не значило, что гнев исчез. Он был публично унижен, и отступить просто так было невыносимо. — Сэр Айзен, простите, но дуэль еще не законче… — Она закончена. Я с самого начала ясно сказал, что поединок будет лишь один раз, не так ли? — Это было…! — Не противоречьте сами себе, четвертый молодой господин. Если вы намерены носить имя Вальдек, ваши слова должны иметь вес. — …… Под подавляющим давлением, исходившим от Мастера Меча, Джошуа сжался, как мышь перед львом. Он уже перешел границы приличия, навязав эту дуэль. Если он продолжит вести себя эгоистично, то Айзен вмешается без колебаний, невзирая на статус молодого господина. Оставшись без выбора, Джошуа опустил меч и сделал шаг назад. — Хоть всё закончилось слишком быстро, вышло неплохо. Ты испугался, но реакция была сносной. — …! — Но чтобы ноги подкосились от того, что меч коснулся шеи? Не слишком достойно. Ты же все-таки кандидат в главы семьи. Похоже, тебе еще расти и расти, братишка. Ха-ха-ха! От этих издевательских слов Люсьена Джошуа стиснул зубы. Его лицо, которое только начало успокаиваться, снова вспыхнуло пунцовым, словно готовое взорваться. В его изначальном плане их роли должны были быть прямо противоположными — как же так вышло? Прежде чем насмешки продолжились, Джошуа резко встал. — Раз дуэль окончена, я ухожу. — Конечно, ты неплохо обращался с мечом. Забирай его с собой. — Не нужно. Я дарю его тебе — оставь себе. Желая сбежать как можно скорее, Джошуа тут же развернулся. Но даже когда он зашагал прочь, голос Люсьена настиг его в спину. — Не расстраивайся! Дуэль есть дуэль — где-то выигрываешь, где-то проигрываешь! Когда-нибудь и ты победишь! Просто не сегодня! — …… — Кстати, ты уверен, что я могу оставить меч? Повешу его как трофей моей победы! Меч, которым я победил младшего братишку! «Проклятый ублюдок…!»