Глава 16 — Глава 16

Глава 16 — У него не только выдающийся потенциал. Даже если он достигнет того же уровня, что и другие рыцари, его тело намного чище, поэтому эффект от усиления маной будет значительно выше. Он сможет управлять куда большим объемом энергии с превосходной чистотой. В этих словах уже сквозила уверенность, основанная на фактах. — Значит, даже сражаясь с рыцарями того же ранга, у меня будет преимущество? — Поначалу лишь небольшое. Но со временем разрыв станет таким, что ты сможешь противостоять двум противникам того же уровня одновременно. А в будущем, возможно, выйдешь один на один и с теми, кто превосходит тебя в ранге. Услышав это, Люсьен нервно сглотнул. Еще недавно все, чего он желал, — перешагнуть порог, который так и не смог преодолеть в прошлой жизни, и войти в сферу истинно сильных. Одного этого хватило бы, чтобы мир признал его. Существовали и практические причины, по которым он не мог посвятить себя только мечу, если хотел подготовиться к будущему. И все же, теперь перед ним открывалась возможность достичь уровня не просто сильного воина, а Мастера Меча — и даже превзойти его. «Я хочу увидеть это». Сердце колотилось в груди: в этот миг в нем говорило не честолюбие, а азарт мечника. Но эхом в голове продолжали звучать недавние слова Айзена. — Но почему вы говорите, что мне придется отказаться от титула наследника? Разве нельзя тренироваться с мечом и одновременно проходить обучение управлению землями? — Хм, это… Айзен запнулся, надолго умолкнув. Люсьен молча ждал, и старый рыцарь наконец тяжело вздохнул. — Молодой господин, взгляните на меня. — Да? — Посмотрите на это лицо. Что вы видите? Говоря это, старик провел ладонью по лицу. Люсьен с неловкостью посмотрел на него. Что он видел? Ничего, кроме морщин. — А-а… — Вижу, вы уже поняли. Айзен горько улыбнулся Люсьену, который, казалось, уловил суть. — Я стар, молодой господин. Благодаря телу, очищенному Циркуляцией, мне удавалось сохранять силу для своих лет, но в последнее время я чувствую, что мне осталось немного. Это было правдой. В прошлой жизни Мастер Меча Айзен умер через восемь лет. Он прожил более ста лет, и уход без мучительных болезней уже можно было считать достойным концом. «Но восемь лет — это слишком мало для воспитания преемника Мастера Меча». Чем выше ступень, тем дольше на нее взбираться. А на уровне Мастера Меча количество техник, которые нужно передать, поистине огромно. Даже если использовать каждую минуту из оставшихся восьми лет, нет гарантии, что ученик усвоит всё. Если же добавить время, потерянное на застои или сомнения, срок покажется еще короче. — Даже если бы я хотел передать все свои знания, пока я жив, времени уже слишком мало. А если ученик к тому же будет соревноваться с другими молодыми господами за власть, об этом не может быть и речи. — Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Люсьен закрыл глаза и на мгновение погрузился в размышления. Стать преемником Мастера Меча было, вне всякого сомнения, заманчивым вариантом. Если бы мир оставался спокойным, он без колебаний отбросил бы титул наследника, чтобы полностью посвятить себя пути меча. Вместо того чтобы больше десяти лет грызться с конкурентами, куда лучше стать единственным учеником легенды. «Проблема в том, что приближается эпоха хаоса». Люсьен своими глазами видел, как мир перевернулся с ног на голову. Власть императора стала номинальной, и сильные мира сего в каждом регионе начали объявлять себя королями. Многие, подобные Гуго, возвысились, полагаясь лишь на грубую силу, не имея никакой законной власти. Но большинства из них звали узурпаторами, и жили они под постоянной угрозой. Причина была проста. За их властью не стояло легитимности. Даже если деяние одно и то же — скажем, убийство, — разница между местью за родителей и убийством без причины колоссальна. Узурпаторы, не способные этого понять, беспечно смеялись, пока не приходило время платить по счетам. Власть, полученную без оправдания, можно отобрать без оправдания. «Мятежи и покушения стали обыденностью. Баланс сил постоянно менялся». Единственными, кто смог стабильно править своими землями, были немногие монархи, обладавшие и легитимностью, и великой целью. Именно тогда Люсьен понял, насколько важна законность власти. Даже если ты правишь миром, без нее ты долго не продержишься. Перед лицом грядущего хаоса обеспечение множества оправданий для власти было необходимым шагом. И они хотят, чтобы он официально отказался от поста следующего главы Вальдеков — семьи, в чьих жилах течет императорская кровь? Отказаться от величайшего источника легитимности, позволяющего использовать не только имя Вальдек, но и имя императорской семьи? «Никогда». Титул Мастера Меча был невероятно заманчив, но цена отказа была слишком велика. С сожалением ему пришлось отклонить предложение Айзена. — Прошу прощения. Я хочу остаться Вальдеком, несмотря ни на что. — Ах… Тихий стон сорвался с губ старого рыцаря при этом мягком отказе. Печаль от потери последней возможности была очевидна. — Если таково ваше желание, молодой господин, то мне больше нечего сказать. Возможно, этот старик был слишком амбициозен. — Вы предложили мне эту возможность из лучших побуждений, а я отказываюсь. У меня нет слов, чтобы выразить сожаление. — Нет, что вы. По правде говоря, даже без меня вы смогли бы претендовать на титул Мастера Меча через несколько десятилетий. И все же я заставил вас выбирать, движимый эгоистичным желанием оставить что-то после себя своими собственными руками. — … — Разве это не смешно? В молодости я ничего не делал, а теперь, на старости лет, веду себя вот так. Даже если я не вмешаюсь, ростки всегда превращаются в большие деревья. Ха-ха. До Люсьена донесся слабый смешок. Хотя старик и пытался отшутиться, удар от того, что взлелеянная надежда рассыпалась в прах, явно не был для него пустяковым. Поколебавшись мгновение, Люсьен посмотрел на Айзена. — Я хотел бы спросить вас кое о чем. Если найдется кто-то, кто сможет стать великим учеником, даже если это буду не я — что вы тогда сделаете? — …? Услышав столь неожиданное предложение, Мастер Меча Айзен моргнул. *** Предложение Люсьена было простым. В течение двух лет он найдет и приведет человека, чей талант намного превосходит его собственный. — Это займет время, но я приведу кого-то настолько исключительного, что он с лихвой окупит эти два года. Ученика, чье имя прославит Мастера Меча Айзена даже спустя столетия. — Просто слышать это — уже отрада для меня. — Я серьезно. Я найду его, чего бы это ни стоило. — Если так, то я подожду… Хотя мне и совестно заставлять молодого господина так беспокоиться об этом старике. Айзен усмехнулся, приняв слова Люсьена за вежливое утешение. Разве можно так легко найти подобный талант в этом мире? Если сам Люсьен уже был гением, рождающимся раз в несколько столетий, мог ли существовать кто-то еще более одаренный? Для Айзена это было не более чем жестом утешения. Но, вопреки его мыслям, Люсьен был абсолютно серьезен. «Я уверен, Демонический Меч был недалеко от Кельхайма». Феликс, Демонический Меч. Ровесник Люсьена, с которым он однажды пересекся, когда они оба были наемниками. У него было хрупкое телосложение и настолько тонкие черты лица, что над ним часто насмехались из-за внешности. Однако эти насмешки быстро прекращались. На поле боя фехтование Феликса, в одиночку прорубавшегося сквозь врагов, находилось на чудовищном уровне. «Даже известные рыцари не могли выдержать больше нескольких обменов ударами против меча Феликса». Самым поразительным было то, что техника меча Феликса была так же низкого уровня, как и у Люсьена. Даже когда противник значительно превосходил его в усилении маной, Феликс сокрушал их, используя чистую технику. Он мог мгновенно копировать элементы стилей фехтования, которые невозможно понять простым наблюдением, и тут же применять их в бою. Поначалу даже те, кто завидовал, умолкали, наполняясь благоговением. Если у Люсьена было тело, благословленное богами, то у Феликса было боевое чутье бога. Для Люсьена, вернувшегося в прошлое, Феликс был кандидатом номер один, которого нужно было завербовать, пока его имя не стало известным. Проблема заключалась в том, что местонахождение Феликса до того, как он стал наемником, было совершенно неизвестно. Единственным известным фактом было то, что зимой следующего года он начнет работать наемником в маленьком городке Биндельн. До этого никто не знал, где он находится, поэтому, как бы сильно Люсьен ни хотел его найти, способа сделать это не было. — Прошу прощения, сэр Айзен. Вам придется ждать больше года, но другого выбора нет. — И все же я благодарен. То, что молодой господин так сильно беспокоится обо мне, не позволяет мне чувствовать себя плохо. К счастью, Айзен выглядел немного бодрее и даже улыбнулся. Даже если это было всего лишь утешением, он, похоже, искренне оценил намерение Люсьена. — Что ж, тогда отложим жалобы старика в сторону. Какой бы выбор ни сделал молодой господин, мой долг — обучить вас владению мечом. При виде серьезного лица Айзена Люсьен кивнул и выпрямился. Настоящая тренировка вот-вот должна была начаться. *** — Ты говоришь, третий брат выбран новым кандидатом на пост главы семьи? — Да, молодой господин. Джошуа нахмурился, услышав доклад слуги. Он и так вступил в соревнование с опозданием из-за возраста. А теперь, в довершение всего, к гонке присоединился даже третий брат, который до этого тихо отсиживался в стороне. — Проклятье. С чего вдруг этот пассивный тюфяк так переменился? Двое других братьев не воспримут это всерьез. У них уже были свои фракции, и они наверняка убеждены, что способности Люсьена не идут ни в какое сравнение с их собственными. Но для Джошуа, который еще не успел полностью укрепить свою базу, это был критический удар. Теперь у рыцарей, которым не удалось примкнуть к двум другим братьям, появился новый вариант. Было ясно, что они начнут сравнивать Люсьена и Джошуа, колеблясь, кого поддержать. — Черт. Бесполезен от начала до конца. Неужели так трудно было сидеть смирно и немного поддержать младшего брата? — Не думаете ли вы, что преувеличиваете? Даже если третий молодой господин поздно вступил в борьбу… — Кто сказал, что я боюсь этого никчемного брата? Настоящая проблема в том, что те, кого я с таким трудом собирал, начинают колебаться! — П-прошу прощения! При виде подчиненного, который даже не понимал сути проблемы, тон Джошуа, естественно, стал резче. Джошуа подавил закипающую ярость и холодно проанализировал ситуацию. «Если бы он продолжал выглядеть жалко, это не имело бы значения, но проблема в том, что он недавно нанес удар по авторитету Джорди». В глазах Джошуа это был всего лишь удачный импульсивный поступок. Люсьен, который никогда не злился, внезапно взорвался, и все остальные, застигнутые врасплох, выставили себя дураками. Однако раздражало то, что для окружающих весь инцидент выглядел как тщательно спланированный ход Люсьена. В худшем случае даже некоторые способные люди могли купиться на слухи и присоединиться к стороне Люсьена вместо его собственной. «Поэтому мне нужно сорвать с Люсьена эту фальшивую позолоту как можно скорее». Если поверхностность Люсьена будет разоблачена, все придут в чувство. Слухи о том, что он скрывал свои когти, также полностью исчезнут. Истинной проблемой было найти способ лишить его этого блеска. С того момента, как он официально вступил в борьбу за титул главы семьи, прямое причинение вреда было строго запрещено. — Погоди… если подумать, что именно сейчас делает третий брат? — О-он на тренировочном поле, изучает Технику Львиного Сердца под руководством сэра Айзена, точно так же, как вы тогда, молодой господин. Идея пронзила разум Джошуа словно молния, и он резко встал, выкрикнув приказ: — Я должен немедленно отправиться на тренировочное поле. Приготовь два заточенных меча. — А? Вы имеете в виду настоящие, боевые мечи? — Именно. Не деревянные тренировочные, а настоящие клинки для боя. Джошуа злорадно улыбнулся, глядя в сторону тренировочного поля. — Как младший брат, прошедший обучение первым, я просто обязан немного помочь старшему брату с тренировкой.