Морской дух и дети ждали нас в башне, расположенной в самом центре города.
— Мы здесь, здесь!
Чхэ Тхэян, стоя на террасе, замахал нам рукой. Когда мы с Чхве Квонёном вошли в комнату, Морской дух, вальяжно расположившийся в кресле, заговорил:
— Теперь начнём наш разговор по существу.
Морской дух раскрыл правду о Шелле.
Ещё около пятидесяти лет назад жители Шеллы и не подозревали о существовании Морского народа. Однако порой мягкосердечные представители Морского народа спасали людей, потерпевших крушение, и именно это стало отправной точкой всех бед.
— Морской народ может свободно дышать и на суше, и в воде. Но детям, у которых жабры ещё не до конца развиты, иногда нужно выходить на солнечную ванну.
Маленькие представители Морского народа очень хрупки, поэтому опекуны всегда сопровождают их. Любить и защищать дитя — это инстинкт Морского народа, смысл их жизни.
Возможно, благодаря этому чешуя опекунов со временем становится яркой и красочной. Говорят, это нужно для того, чтобы в опасной ситуации отвлечь внимание врага на себя.
— Однажды одно мягкосердечное дитя спасло сухопутного человека, барахтавшегося в штормовых волнах.
С того дня на суше поползли слухи о русалках с чешуёй прекрасных расцветок. Люди захотели увидеть тех, чья чешуя, по слухам, была прозрачнее и таинственнее любых драгоценных камней в мире.
— Вскоре после этого дети, вышедшие на солнечную ванну, были похищены. Опекун, отправившийся на их поиски, тоже пропал.
— И именно из-за этого Морской цветок пришёл в упадок…
— Нет, это далеко не всё.
Морской народ решил договориться с сухопутными людьми. Найдя в древней библиотеке магию, позволяющую обрести ноги, их представители отправились на сушу.
И вернулись они с сияющими улыбками.
Морской народ согласился обменять «Глубоководную жемчужину», сокровище и источник силы Морского цветка, на возвращение похищенных детей. Без жемчужины Морской цветок на время лишился бы своей исконной силы, но зато дети вернулись бы домой.
Дитя дороже сокровищ. Все согласились на эту сделку.
— Но сухопутные люди не сдержали обещания.
— Они забрали жемчужину и заперли делегацию, пришедшую для обмена.
Атера продолжила рассказ вместо Морского духа, которому было тяжело говорить, вновь переживая горечь тех дней.
Сухопутные люди становились всё коварнее. Они не только продолжали похищать детей во время солнечных ванн, но и использовали их как приманку, чтобы ловить взрослых представителей Морского народа.
Узнав, что самая красивая чешуя — у опекунов, они заставляли пленников растить детей. А затем, прежде чем их яркие краски поблекли бы, их выставляли на аукционы как живые игрушки.
— В ходе этого процесса родилась я.
— Не в силах больше терпеть, дети нарушили табу и загадали желание. Но вы, люди, это желание…!
Стоящий рядом со мной Чхве Квонён был главным героем того подавления. Мне нечего было сказать в оправдание, даже если бы у меня было десять ртов. Я не могла объяснить, что всё это было ради Основного квеста.
Чхве Квонён, которому следовало бы молчать больше всех, спросил с дерзким выражением лица:
— А почему вы всё это время ничего не предпринимали?
— Я не могу покинуть Колыбель.
— Вот оно как.
— Ты думаешь, мне хотелось сидеть сложа руки…
Чхве Квонён поднялся со своего места и подошёл к Морскому духу.
— А что, если я вместо вас приведу тех представителей Морского народа, что заперты на суше?
— Что за чушь! С чего ты взял, что я вам поверю!
Разгневанный Морской дух ткнул в нашу сторону пальцем. Атера, которая до этого сидела тихо, вцепилась в его руку.
— А-астрона, подожди. Эти люди другие! Они сдержали обещание, данное мне. Благодаря им я смогла попасть в Морской цветок. Я… я за них ручаюсь.
— Атера, ты ещё слишком молода и наивна. Разве Паруан не учил тебя? Нельзя доверять сухопутным людям.
Как ни посмотри, текущая ситуация была важным перепутьем на пути к Скрытому элементу.
Если не удастся убедить Морского духа здесь и сейчас, все приложенные усилия пойдут прахом.
«Неужели доверия Атеры, полученного за предварительный квест, недостаточно? В таком случае…»
— Тогда испытайте нас.
— Что?
— Я понимаю ваши чувства, Астрона-ним. Но мы не такие, как жители Шеллы. Дайте нам шанс доказать нашу верность.
Если одного предварительного квеста мало, нужно добавить ещё один!
Услышав мои слова, Чхве Квонён неприятно усмехнулся и беззвучно прошептал одними губами:
— Скрытые элементы нужно завоевывать. Мне это нравится.
Когда мы вернулись в дом, луна уже стояла в зените.
— Под водой совсем теряешь чувство времени.
Впрочем, можно считать удачей, что основная цель была достигнута.
«Дайте нам шанс доказать нашу верность».
Несмотря на внезапность предложения, Морской дух, словно только и ждавший этого, выдал нам квест ранга A.
— Есть ещё трое представителей Морского народа, отправившихся послами вместе с Паруаном. Передайте им, что Морской цветок ещё не увял, и принесите от них ответ.
Принести ответ. Сказать-то легко. Как найти людей, исчезнувших пятьдесят лет назад, всего за три дня?
«Раз говорили, что продолжительность жизни Морского народа больше, чем у людей, они вряд ли мертвы, но всё же…»
Я лишь вздохнула, осознавая, во что ввязалась. И этот шанс был получен только благодаря настойчивым мольбам Атеры.
Глядя на время, утекающее секунда за секундой, у меня пересохло во рту.
[Дополнительное задание: «Мы всё ещё здесь (A)»
— Оставшееся время: 71:08:49
— Условие выполнения: Передать послание Астроны послам (0/3)
— Награда: ???
— Штраф: Закрытие специального поля «Колыбель морского народа»]
— И как мне теперь всё это объяснять Охотнику Хан Чхахёну?
— Почему вы такая понурая?
Чхэ Тхэян подошёл, подбрасывая и ловя Токкэби. Эй, разве так можно с ним обращаться?
— …Токкэби-ним?
— Ю-ху! Ха-ха-ха, привет, зять Ким!
Вопреки моим опасениям, Токкэби разразился звонким смехом.
— Нуна, возникли какие-то проблемы?
— Ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться.
Чхэ Тхэян сел рядом и пристально посмотрел на меня.
— Я слышала ваши вздохи, от которых, кажется, земля могла провалиться. Вы всегда так, нуна. Сама переживаете, сама решаете, сама бросаетесь в омут.
— Я?
Когда я переспросила, Чхэ Тхэян недовольно поморщился.
— Вспомните, что было в Поле. Пытались оставить меня и войти в одиночку, и та история с люстрой. Потом вдруг заявляете о каком-то навыке. И только что тоже! Оставили меня, специалиста ближнего боя, и ни с того ни с сего рванули вперёд.
— Это потому, что Охотник Чхэ Тхэян ещё несовершеннолетний…
— Вы же сами говорили, что для Охотников возраст не имеет значения.
Мне нечего было возразить. Раз я сама это сказала, то и отрицать не могла.
Словно этого было мало, Тхэян высказал ещё пару замечаний в мой адрес. Я и не осознавала, что, рассуждая о равенстве Охотников, сама не раз игнорировала мнение Чхэ Тхэяна. Какая грубость с моей стороны.
— Знаете, я понимаю, что нуна заботится обо мне. Но всё же. Относитесь ко мне не как к ребёнку, а как к напарнику.
— Охотник Чхэ Тхэян.
— Если мы будем думать вместе, результат может быть гораздо лучше.
— Я постараюсь так и делать.
— Эй, ну что это за ответ! Слишком пресно!
Разочарованный моим ответом, Чхэ Тхэян усмехнулся и встал.
— На сегодня я вас прощаю.
С этими словами он стремительно ушёл в свою комнату. Будто только этого и ждал, со второго этажа спустился Чхве Квонён.
— Что это у вас за лицо такое?
— Разве это не обычная улыбка? Что-то не так?
Его довольная ухмылка, словно он только что посмотрел на проделки внука, была неприятна.
«На сколько лет он меня старше…»
Тут же стерев улыбку, Чхве Квонён перешёл к делу:
— Проверьте свои Охотничьи часы.
Охотничьи часы? Пока я разговаривала с Чхэ Тхэяном, пришло сообщение от Хан Чхахёна. Видимо, он написал первым, так как я не прислала отчет.
— Довольно любопытное содержание, не так ли?
— Какова вероятность, что эта Медиа — не та же самая личность, что и Медиа из Морского цветка?
Чхве Квонён ответил молчанием.
В Мировой Башне не бывает случайностей.
Жадная Медиа. На первый взгляд, она казалась совершенно иным существом по сравнению с той Медией, о которой мы слышали, но, скорее всего, это была одна и та же личность.
Нужно было разузнать побольше о Медии и боге солнца Гелиуме.
— К счастью, у нас есть отличный источник информации.
— Я позову Атеру.
Пока Морской дух обустраивал своё жилище, Атера решила пожить с нами ещё несколько дней. Взамен она пообещала рассказывать всё, что знает, и я не думала, что это пригодится так скоро.
Атера, мило беседовавшая с Чхэ Тхэяном, испуганно выбежала к нам, услышав, что речь зашла о Медии.
— Это немыслимо! Всё было с точностью до наоборот!
— воскликнула Атера, выслушав миф Эйдолона.
— От начала и до конца — всё ложь! Где вы вообще услышали такую историю?
Атера говорила на редкость громко. Затем, дрожа всем телом, она начала излагать миф, который знала сама. Это была история, в корне отличавшаяся от той, что слышал Хан Чхахён.
— В начале мира суши не существовало. Госпожа Медина уступила часть своих владений Гелиуму, который родился из-за ошибки Небесного бога. Но, несмотря на это, Гелиум предал Медину.
Выслушав рассказ Атеры, я отправила сообщение Хан Чхахёну.
Я описала события сегодняшнего дня, дополнительное задание, открывающее путь к Скрытому элементу, и мифологию Морского народа. Также упомянула, что в качестве подкрепления прибыл Чхве Квонён.
В завершение я добавила постскриптум с предложением разузнать побольше о Гелиуме. Опасаясь, не слишком ли дерзко это звучит, я несколько раз переписывала текст, но в итоге всё же нажала кнопку отправки.
— Неплохое предложение.
— Ответ может найтись в самом неожиданном месте. Ну, решение всё равно за Охотником Хан Чхахёном.
Ответив Чхве Квонёну, который подсматривал в моё сообщение, я откинулась на спинку дивана.
Я вновь осознала, как много всего произошло за сегодняшний день. События, которые обычный Охотник C-ранга и вообразить бы не мог, разворачивались одно за другим, не давая времени даже на передышку.
— Вы устали?
— спросил Чхве Квонён, стоя в своей обычной небрежной манере.
После привычного фарма на низких этажах или зачистки полей, быть весь день во власти квестов оказалось неимоверно утомительно. Прямо сейчас моё измученное тело буквально кричало от усталости.
Я думала, что держу лицо, но, видимо, это было слишком заметно.
Однако я не собиралась останавливаться.
— С чего бы это?
Это то, о чём я всегда мечтала. Не могла же я устать так быстро. Напротив, я была полна предвкушения.
«Если нет даже такого азарта, то не стоит и называться Охотником».
Когда я улыбнулась, обнажив зубы, Чхве Квонён, качая головой, поднялся на второй этаж.
Обновлено: 22.01.2026