— Когда я открыла глаза, я была на берегу моря. Я скиталась с места на место, чтобы выжить, но часто голодала. Поэтому я такая маленькая.
— Паруан, в конце концов и ты…
Морской дух, роняя крупные слёзы, обнял Атеру.
Услышав всхлипы, я посмотрел в сторону и увидел, что Токкэби вовсю мочит слезами плечо Чха Тхэяна.
Хоть это и было частью игрового сценария, от этой трагической истории на душе стало тяжело.
— Эта русалка по имени Паруан мертва?
Когда бесчувственный Чхве Квонён бестактно задал этот вопрос, Морской дух закричал так оглушительно, что у меня разболелась голова.
— Морской житель, загадавший желание, обращается в морскую пену и исчезает! Вот же невежественный сухопутный!
— Противный зять Ким! О таком не спрашивают!
Несмотря на упрёки двух нечеловеческих существ, Чхве Квонён оставался невозмутим. Однако, услышав его слова, я кое-что вспомнил.
Выцветшая чешуя, устилавшая дно озера. Точно, в описании было…
[Потускневшая чешуя (F): Чешуя русалки. В плату за желание утратила свой былой пятицветный блеск.]
Плата за желание!.. Словно подумав о том же, Чхве Квонён посмотрел на меня и улыбнулся, сощурив глаза.
— Господин Астрона, это желание…
— Зови меня Астро. Я не позволял тебе использовать обращение моих сородичей.
— А, да. Господин Астро. Что это вообще за желание? На дне озера мы видели бесчисленное множество чешуек. Ради чего так много представителей морского народа загадывали желания?
Морской дух, немного подумав, неохотно заговорил. От его рассказа у меня помутилось в голове.
— Морской народ призвал Мстителя?..
— Основной квест, основанный на лжи НИП. Забавно.
НИП из Шеллы объясняли, что Мститель — это бедствие, которое внезапно обрушилось на них. Город пришёл в упадок из-за несчастья, пришедшего без всякой причины, и люди проливали слёзы.
И всё это было ложью?
— Да как такое возможно? Я никогда о подобном не слышал.
— Действительно, что-то здесь не сходится.
— Ведь прозвонил Колокол призыва. Но вы говорите, что это не всё!
Услышав историю, которая в корне противоречила существующей теории Мировой Башни, я схватился за лоб.
— Несчастные дети молились о гибели Шеллы и обращались в морскую пену. Если бы не вы, игроки, их желание бы исполнилось.
Игроки были героями Шеллы и одновременно врагами, помешавшими мести морского народа. Теперь я понял, почему Морской дух так взъярился, увидев нас.
И вдруг я вспомнил название этого этажа.
— 16-й этаж, «Морской народ».
Может, на этом уровне была иная возможность? Что, если ход основного квеста изменился из-за игроков, неверно истолковавших контекст…
Нет, это лишь мои пустые домыслы. Просто печальная история задела меня за живое.
Система Мировой Башни абсолютна. Если бы что-то можно было изменить, топовым рейдовым группам не пришлось бы с таким трудом искать пути прохождения.
— Астрона. Я… я хочу побывать у Морского цветка.
— Разве это трудно? Не нужно так колебаться. Я отведу тебя. Конечно, отведу.
— Господин дух, меня тоже! Возьмите и меня, пожалуйста!
Возможно, потому что он был ровесником Атеры, Морской дух был снисходителен к Чха Тхэяну. Когда он с готовностью кивнул, Чха Тхэян и Токкэби радостно закричали.
— Вы тоже следуйте за мной. Остальное расскажу у Морского цветка.
Морской дух кивком указал на меня и Чхве Квонёна.
— Мастер гильдии, лепесток…
— Ты и впрямь ничего не знаешь. Если держать во рту чешуйку морского народа, можно дышать под водой.
У чешуи был такой эффект? Судя по дальнейшим объяснениям, это было куда лучше лепестка с его ограничением по времени.
Как и велел Морской дух, я положил имевшуюся у меня чешуйку под язык. Чха Тхэяну я передал чешуйку, принесённую от Морского цветка.
Чхве Квонён, обладавший навыком для подводных операций, уступил свою чешуйку Атере.
— Я в порядке.
— Атена, ты сможешь дышать под водой?
— Да, Астрона.
Когда Атена тихо ответила, растроганный до глубины души Морской дух подхватил её на руки и закружился.
Чхве Квонён, наблюдавший за этой сценой со скрещёнными на груди руками, молча вошёл в озеро. Вслед за ним в воду погрузились и остальные.
Как и обещал дух, стоило лишь положить чешуйку в рот, и я смог без малейшего дискомфорта передвигаться под водой.
Чха Тхэян, умело владевший своим телом, обогнал меня. Чхве Квонён, оправдывая звание охотника со специализацией на подводных миссиях, уже давно достиг дна озера и ждал нас.
— Как же ты хорошо плаваешь!
— Не так уж и хорошо.
— Не знаю, как у сухопутных, но для морского народа шестнадцать лет — всё равно что младенец. И всё же ты так умела, разве это не похвально?
Это не было преувеличением. Хоть она и не была пробуждённой, из-за чего её скорость была немного ниже, под водой Атера двигалась свободнее кого бы то ни было.
Морской дух, принявший облик маленького кита, кружил вокруг меня, требуя подтверждения своим словам. Когда я кивнул, он довольно взмахнул хвостом.
— Хм? Кажется, что-то изменилось.
Неспешно опустившись на дно, Морской дух осмотрел схему.
Неужели из-за того, что я её трогал? Не имея возможности нормально говорить под водой, я принялся отчаянно махать руками и ногами. Зрелище, должно быть, было забавным, потому что Чхве Квонён и Чха Тхэян глазели на меня, как на обезьяну в зоопарке.
— Глупый сухопутный. Говори словами, словами.
— Как под водой… А?
Это эффект чешуйки? Я просто заговорил как обычно, но смог общаться так же, как и дух.
— А, вчера я немного поправил схему.
— Как ты смог?.. Это ведь древняя формула, неведомая нынешним поколениям.
— Я немного разбираюсь в магической инженерии.
Морской дух смерил меня подозрительным взглядом.
«Как бы то ни было, мой навык магической инженерии имеет ранг A. Я специалист, сертифицированный самой Системой».
— Можете не беспокоиться, я вчера лично проверил работоспособность. Её можно будет без проблем использовать ещё дважды.
Только услышав, что я всё проверил лично, Морской дух отбросил подозрения.
Внезапно по спине пробежал холодок. Я обернулся и увидел, что Чхве Квонён смотрит на меня со странной ухмылкой.
«И что это с ним опять?»
Морской дух влил ману в схему. Я втайне беспокоился, что он попросит об этом меня, так что, к счастью, обошлось.
— Атена, держись крепче.
Как и вчера, озеро озарилось светом, исходящим от магической цепи.
[Вы входите в особую зону: «Колыбель морского народа (A+)».]
Перед тем как всё перед глазами перевернулось, я поспешно зажмурился, но от головокружения всё равно зазвенело в ушах.
— Ух ты! Атера, скорее открывай глаза!
Нас по-прежнему встречал прекрасный коралловый лес.
Чха Тхэян взял Атеру за руку и повёл осматривать окрестности. Атера, рассеянно следовавшая за ним, вдруг увидела надпись на дне, и её лицо напряглось.
— Вы можете прочесть эту надпись?
Атера долго колебалась. Не в силах больше ждать, за неё ответил Морской дух.
— «Морские цветы вянут, а сухопутные с каждым днём становятся всё более жестокими. Это наша месть и наша скорбь».
— В любом мире все зятья Кимы одинаковы.
— Потому что невежество и жадность — вот истинная сущность человека, — произнёс Чхве Квонён с ноткой самоиронии.
Токкэби издал глухой звякающий звук, не скрывая своего недовольства. Лицо Атеры тоже омрачилось — возможно, она вспомнила Паруана.
«Тот, кто это написал, должно быть, тоже обратился в морскую пену и исчез».
Чтобы утешить Атеру, Морской дух раздулся. Огромный кит, созданный из морской воды, кувыркнулся перед девочкой.
— Атена, скорее садись на меня. Нам пора к Морскому цветку.
— М-можно?
— Конечно. Эй, ты там, тоже запрыгивай.
Чха Тхэян, смотревший на Атеру полными зависти глазами, тут же взобрался на кита. Щёки обоих детей зарделись.
Mорской дух, даже не взглянув в нашу сторону, стремительно поплыл к Морскому цветку.
— Мастер гильдии, нам тоже пора.
Внезапно я остался наедине с Чхве Квонёном.
Слухи о том, что высокоранговые существа сплошь эгоисты, определённо правдивы. Прямое тому доказательство стояло передо мной.
Словно прочитав мои мысли, Чхве Квонён самодовольно ухмыльнулся и выдал какую-то чушь — мол, если я позволю ему донести меня на спине, мы доберёмся быстрее.
— У меня нет таких намерений, так что идите вперёд. Я не спеша последую за вами.
— Как бессердечно.
— Говорите то, чего и в мыслях нет…
В этот момент появилось системное сообщение.
[Побочный квест «Желание Атеры (A)» выполнен.]
[- Награда: Слеза Медии (A), Доверие Атеры]
Похоже, Атера добралась до Морского цветка.
Ранг квеста ранее не был определён, я и не думал, что он окажется A-ранга.
«Впереди, должно быть, будет целая череда высокоуровневых квестов».
Для охотника C-ранга это будет суровый путь. На мгновение одна тревожная мысль потянула за собой другую, разрастаясь в целый ком беспокойства. Я тряхнул головой, отгоняя лишние думы.
Но разве я не стал на шаг ближе к Скрытому элементу?
«Сейчас нужно сосредоточиться только на этом».
Обновлено: 22.01.2026