— Что это у вас за лица?
— Глава!
Досадно, но на душе стало спокойнее.
Чхве Квонён громко рассмеялся, не сводя глаз с морского духа. Даже при виде кита, чья пугающая аура заставляла тело неметь, Чхве Квонён продолжал улыбаться.
— Так подкреплением, о котором говорили в гильдии, были вы, глава?
— У вас такой вид, будто вы крайне разочарованы.
— ...Вам показалось.
Я поспешно взяла себя в руки.
Прикинувшись обиженным, Чхве Квонён заговорил о незваных гостях. Я была благодарна ему за спасение, но он был последним человеком, которого я хотела бы здесь видеть.
«Неужели он явился лично?»
Хотя охотников, способных действовать под водой, было немного, это дело явно не требовало личного вмешательства главы гильдии.
Присмотревшись, я заметила, как глаза Чхве Квонёна так и сияют от любопытства. Готова поспорить: этот человек примчался сюда исключительно ради развлечения. И к чему были те слова, мол, не может прийти, чтобы не привлекать лишнего внимания...
— А как же дела в гильдии?..
— Для этого и существует компетентный заместитель.
— Заместитель пришел бы в ужас, услышав это.
Чхве Квонён лишь пожал плечами.
Я живо представила изможденного Хван Джэхи, утопающего в документах.
Подумать только, слава Хван Джэхи, гремевшая на полях сражений, осталась в прошлом. Я мысленно выразила ему соболезнования — вряд ли бумажная волокита была тем, о чем он мечтал.
— Не двигайтесь.
Вокруг Чхве Квонёна возникло около тринадцати-четырнадцати кинжалов, которые разом вонзились в тело кита. Стоило ему щелкнуть пальцами, как раздался оглушительный грохот — клинки взорвались.
БА-БАХ!
Мы завороженно наблюдали за его боем. Тревога, сжимавшая сердце, бесследно исчезла, уступив место чистому восхищению.
От взрывной волны полы его мундира взметнулись в воздух.
Вспомнилось одно интервью, где на вопрос, почему он носит форму, он ответил, что эта одежда идет ему больше всего. И он не лгал: темно-синий мундир, идеально сидевший на его статной фигуре, безупречно подчеркивал мужественные черты Чхве Квонёна.
ГУ-У-У-О-О-О...
Морской дух застонал. От мощного взрыва его огромное тело пошатнулось.
Чхве Квонён не упустил момент. Он топнул ногой, и из-под земли вырвались цепи, намертво впившиеся в стены пещеры. С поразительной ловкостью Чхве Квонён вскочил на цепь и рванулся вверх.
— Послушайте, этот дух плачет.
— Что?
— Сестра, разве вы не слышите? Он плачет так горько...
Чха Тхэян указал на морского духа. На его обычно жизнерадостном лице лежала тень. Я же слышала лишь шум битвы.
«Неужели он слышит то, чего не слышу я?»
С появления Чхве Квонёна прошло совсем немного времени, но тело морского духа уже покрывали глубокие раны.
Готовясь нанести решающий удар, Чхве Квонён с пугающей решимостью прицелился в противника. В этот миг в ушах зазвучала тихая мелодия флейты.
— Пожалуй, опробую навык, который мне подарила охотница Юн Гахо.
Его голос звучал почти весело.
В этот момент Атера, стоявшая позади меня, крепко вцепилась в мой рукав. Я вздрогнула и обернулась — девочка дрожала всем телом и плакала.
«Должно быть, она очень испугалась». Я наклонилась, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Атера, теперь всё в порядке. Тебе было страшно? Подожди еще немного.
— ...Нельзя.
— Что ты сказала?
Атера внезапно выбежала на середину поля боя.
Хоть Чхве Квонён и теснил врага, битва еще не была окончена. Она могла серьезно пострадать. Чха Тхэян среагировал быстрее меня, подбежал и схватил Атеру за руку.
Девочка яростно сопротивлялась, не обращая внимания на то, что волосы растрепались и закрыли лицо.
— Сказала же, нельзя!
— Что именно нельзя?!
— Нельзя убивать Астрону!
Атера закричала так громко, как никогда прежде. Чхве Квонён, обладавший дьявольским слухом, тут же опустил оружие.
Разъяренный дух, не обращая на это внимания, снова начал черпать силу из магических камней.
Чхве Квонён с кривой ухмылкой посмотрел на Атеру.
— Если попадешь под раздачу — не выживешь. Всё равно нельзя?
Атера вырвалась из хватки Чха Тхэяна и сделала шаг вперед. В сиянии магических камней её глаза-самоцветы окрасились в лазурный цвет.
«Где-то я это уже видела...»
Сложив руки, словно в молитве, Атера взглянула на духа. От её решительного вида все невольно замолчали.
— Дитя моё, что спит под гладью вод. Дитя наше, что в тени кораллов нашло приют.
В моей голове зазвучала тихая песнь. Точно так же, как общался сам дух.
Морской исполин замер.
— Достать ли тебе день, залитый ярким светом? Иль звезды ночные собрать в ладони букетом?
— Всё в лунную дорожку вплету. Спи же спокойно в своей колыбели, лелея мечту.
Морской дух, сам того не осознавая, подхватил следующую строку.
В поисках источника песни он начал беспокойно водить огромными глазами по пещере.
Обнаружив крошечную Атеру, что стояла под ним и пела, морской дух недоверчиво затрепетал ресницами.
Магические камни, яростно резонировавшие с его гневом, притихли. Вместо этого они начали излучать мягкую волну, окутавшую всю пещеру.
Тело морского духа стало стремительно уменьшаться, и вскоре кит превратился в человека. На этот раз он выглядел как обычный смертный.
Мужчина с синими вьющимися волосами, похожими на морские водоросли, крепко обнял Атеру.
[Оставшееся время: 00:00:00]
[Побочный квест «Гнев морского духа (A)» завершен.]
Увидев системное сообщение, я почувствовала, как уходит напряжение, и бессильно опустилась на землю.
С опозданием я вспомнила условия прохождения.
Выживание Атеры.
Целью было не победить морского духа. Квест относился к тому типу заданий, что завершаются автоматически по истечении времени.
Глядя на трогательные объятия Атеры и духа, Чхве Квонён покачал головой. Он помог мне подняться и цокнул языком.
— Похоже, я и вправду оказался незваным гостем.
— Благодаря вашему вмешательству мы выиграли время.
— А я думал, вы недовольны моим появлением.
— Недовольство недовольством, а благодарность благодарностью.
На мои слова Чхве Квонён лишь ехидно ухмыльнулся.
— Хорошо же всё кончилось, да? — прошептал Чха Тхэян своему токкэби.
Морской дух, Астрона, взял лицо Атеры в свои большие ладони и пристально всмотрелся в неё. Та молча смотрела на него глазами, полными слез.
Я не знала их истории, но эти двое — вернее, два НИП — выглядели настолько искренне, что я не посмела им мешать. Вместо этого я спросила Чхве Квонёна:
— Почему вы пришли лично?
— Я всего лишь направил сюда наиболее подходящего человека.
— Думаю, ваш заместитель с этим бы поспорил.
— Последнее слово за мной, так что всё в порядке.
У меня невольно заныл затылок.
Мы встречались всего несколько раз с тех пор, как вошли в Пустошь, но от одной его улыбки у меня начинала болеть голова. Могу только представить, каково приходится Хван Джэхи.
Если бы не Квонён, знающий расположение Прибрежной пещеры, всё могло бы кончиться плачевно, но от мысли о дальнейшем сотрудничестве у меня темнело в глазах.
— Ты не ранена?
— ...Нет.
В отличие от прежнего общения, дух заговорил вслух.
Когда он попытался осмотреть её, чтобы убедиться в отсутствии ран, Атера отстранилась и спряталась за спину Чха Тхэяна. Дух обиженно поник.
— Дитя, скажи мне своё имя. Хотя бы имя.
— Атера! Её зовут Атера!
Поскольку Атера упорно молчала, за неё ответил Чха Тхэян. Только тогда морской дух взглянул на нас, не скрывая своего недовольства.
Но услышав имя девочки, он снова смягчился.
— Атена-ра. Отец дал тебе прекрасное имя.
— Не Атена, а Атера! Я же говорю — Атера!
— Дитя суши, я не глухой, так что не шуми понапрасну, — ответил морской дух на протесты Чха Тхэяна и пояснил, что именно так морской народ обращается к близким.
То, как он ворчал на «людишек суши», напомнило мне одного знакомого токкэби, и я невольно улыбнулась.
— Э-эм, это имя мне дал Паруан...
— Хм, так и должно быть. Разве он не твой отец?
Атера, всхлипывая, покачала головой. Сбитый с толку морской дух подхватил её на руки.
— Атена, что не так? Ну же, не плачь, расскажи мне.
— Я не тот ребенок, о котором думает Астрона.
— Я люблю всех детей, рожденных морем. А значит, люблю и тебя. И неважно, кто ты.
— Но я из людей суши. Из-за нас морской народ...
Морской дух склонил голову, будто услышал нелепицу. Он гладил Атеру по спине, напевая ту самую песню.
— Если ты не из морского народа, то кто же? Я думал, что никогда больше не увижу детей. Знаешь ли ты, что значишь для меня, одиноко охранявшего эту колыбель?
— ...Я ни разу не была у Морского Цветка.
— Я сам отведу тебя туда. Только не плачь больше, ладно?
— П-почему Астрона так добр ко мне? Я... я ведь...
— Твоя вторая половина принадлежит суше?
Когда Атера не смогла договорить и уткнулась ему в плечо, морской дух закончил мысль за неё. Та ничего не ответила.
— Полукровка суши и моря... — пробормотал Чхве Квонён. Он прищурился, глядя на Атеру, словно прикидывая что-то в уме.
Только сейчас я заметила, что её радужные глаза-самоцветы точь-в-точь походили на чешую морского народа. Я догадывалась, что она как-то связана с русалками, но и подумать не могла, что в её жилах течёт их кровь.
— Атена, для меня это не имеет значения.
— П-почему?
— Ты дочь Паруана и дитя моря, пришедшее ко мне. Что может быть важнее?
Атера медленно подняла голову. Морской дух светло улыбнулся и вытер её слезы.
Она едва слышно прошептала, что не является дочерью Паруана, но он сделал вид, что не слышит.
— Ты такая крохотная. Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— Чего-о?! У нас разница всего в год?
Чха Тхэян аж подпрыгнул от удивления.
Признаться, я тоже была поражена. Из-за хрупкого телосложения я дала бы ей лет тринадцать, не больше.
Дух сердито сощурился и зыркнул в нашу сторону.
— Эти оборванцы морили тебя голодом? Только скажи.
— Нет! Игроки помогали мне! Они и привели меня сюда!
Прежде чем на нас пало подозрение, Атера, активно жестикулируя, бросилась на нашу защиту.
Но недоверие духа к игрокам было слишком глубоким, чтобы исчезнуть так просто. Чтобы убедить его, Атера начала свой рассказ.
— С самого детства я была заперта в маленькой комнате.
Мучительная жажда и еще более невыносимое одиночество. И человек, который помог ей забыть об этом.
— С этого дня твоё имя — Атера.
Вспоминая того мужчину, Атера начала рассказывать о своём прошлом.
Обновлено: 22.01.2026