Хотя Чха Тхэян и сбежал в мир людей, спасаясь от чрезмерной опеки токкэби, сам он был скорее похож на юного токкэби, чем на человека.
Токкэби, души не чаявшие в Тхэяне, передали все свои умения маленькому Зятю Киму, который был им дорог, словно родная дочь. Для Тхэяна, обладавшего талантами, превосходящими способности многих токкэби, затеряться среди людей было проще простого.
Так же обстояли дела и в Мировой Башне.
Расставшись с Юн Гахо, Тхэян скрылся в толпе.
«Все истории ведут к одному».
Тхэян вспомнил поговорку токкэби. Он не упускал ни единого слова, сказанного людьми. Глаза Тхэяна, наблюдавшего за суетой в порту, сияли, словно огни токкэби.
— В последнее время море совсем обмелело.
— Ой, для вас, Игрок, я обязательно сделаю скидку! Ведь благодаря вам я остался жив.
— Все лучшие зрелища достаются господам. Больше нет никакой радости в прогулках на корабле.
— Тс-с, там Игрок.
Тхэян, выросший в глухих горах, плохо знал обычаи человеческого мира. Поскольку его воспитывали простодушные токкэби, его слова и поступки отличались от сверстников.
Однако это не означало, что Тхэян был незрелым внутри.
Временами он проявлял проницательность, которой позавидовал бы любой.
— Вон тот человек.
Взгляд Тхэяна остановился на одной точке.
Там был мужчина в капюшоне.
Сидя на деревянном ящике, он беспрестанно ворчал. Другие НИП, очевидно его товарищи, косились на него, но мужчина не скрывал своего недовольства.
Тхэян сосредоточил на нем внимание.
Вскоре мужчина ушел. Тхэян, подслушивавший их разговор, последовал за ним из столовой.
Слежка привела его в трущобы.
Это была деревня бедняков Шеллы, живущих одним днем. Здесь не было ни квестов с хорошими наградами, ни магазинов с полезными предметами, поэтому охотников тут было не сыскать днем с огнем.
Динь-дон!
— Сори, тише!
— Ты же говорил, что будет весело!
Сори захныкала, не в силах терпеть скуку. Тхэян приложил указательный палец к губам.
— Я сейчас работаю. Если будешь вести себя тихо, я дам тебе потом гречишное желе.
— Гречишное желе? Правда? Обещаешь?
— Да, обещаю.
Только получив гарантию на гречишное желе, Сори затихла.
Тхэян надул губы, понимая, что ему придется отдать последнюю порцию желе. «А ведь я сам хотел его съесть...»
Тхэян осматривал трущобы, перемещаясь в тенях.
Несмотря на плотную застройку, в трущобах, в отличие от порта, царила тишина. Лишь изредка попадались старики или дети, присматривающие за домами.
— У-у-у, кушать хочется.
Зря он заговорил о гречишном желе. Или это из-за того, что он так усердно бегал по округе? Тхэян скорчил страдальческую мину от внезапно нахлынувшего голода.
«Я тоже!» — поддержала его Сори. В горах три приема пищи были обязательным минимумом, а с перекусами вроде гречишного желе, яква, пуккуми и кукурузы выходило все пять...
— Почему люди едят всего три раза в день?
— Эти Зятьья Ким вечно так! У них всё странно, от начала и до конца!
— ...Вкусный запах!
— О-о-о, это оттуда, Тхэян!
Принюхавшись, Тхэян, словно завороженный, подошел к одному из домов. Сквозь тонкие деревянные стены донеслись голоса матери и сына.
— Опять бобовая каша? Я не люблю бобы.
— Джек! Я же говорила, что если будешь капризничать, тебя заберут русалки! Быстро садись за стол, пока не появилась русалка-монстр.
«Если он не хочет есть, лучше бы отдал мне», — подумал Тхэян, на мгновение забыв о деле, но при словах «русалка-монстр» тут же навострил уши. Сори тоже подкатилась к самой двери, внимательно слушая разговор.
— Пф-ф, я ни капельки не боюсь никаких русалок-монстров! Игроки их всех победили. Пусть только попробуют появиться!
— Да как ты можешь... Ах! К-кто здесь!
Дзынь!
Сквозь открытое окно влетел камень размером с кулак и разбил тарелку.
Тхэян быстро оглянулся, чтобы найти виновника.
Это была маленькая девочка, тяжело дышащая от гнева. Прежде чем женщина из дома успела выбежать за ней, девочка бросилась наутек.
«В мире не может быть никаких токкэби!»
Тхэян замер, когда их взгляды встретились.
Обвиняющий голос эхом отозвался в его голове. В глубине души вспыхнула маленькая искра. Помотав головой, чтобы прогнать галлюцинацию, Тхэян бросился за девочкой.
Этот слишком знакомый взгляд.
Тхэян, кажется, понял, кто она такая.
Заметив погоню, девочка запаниковала и побежала еще быстрее. Учитывая ее изможденный вид, она была довольно шустрой, но всё же оставалась обычным ребенком. Ей было не оторваться от пробужденного Чха Тхэяна.
— Стой!
Оттолкнувшись от земли, Тхэян сделал кувырок в воздухе и приземлился прямо перед девочкой.
Растерявшись, девочка низко опустила голову. Маленькое личико скрылось за густыми, словно копна кустарника, иссиня-черными волосами. Однако по ее взгляду, которым она украдкой косилась на Тхэяна, нельзя было сказать, что она смирилась.
Тхэян молча стоял перед девочкой, которая была на полторы головы ниже его, и ничего не говорил.
Не выдержав тишины, ребенок робко спросил:
— ...Ты меня не заберешь?
— С чего бы Тхэяну это делать?
— Ик! К-колокольчик разговаривает...!
Когда девочка испугалась так сильно, что едва не упала в обморок, Сори проворчала:
— Разве есть закон, запрещающий колокольчикам говорить?
— М-магический зверь... Надо скорее в стражу...
— Магический зве-е-ерь? Я — токкэби! Наш Тхэян даже дал мне имя Сори. Завидуешь? Вслед за Тхэяном я тоже взял фамилию Чха. Чха Сори!
— Ч-что же делать? Нужно бежать...
— Маленький Зять Ким, от тебя приятно пахнет. Так и быть, разрешаю тебе называть меня по имени.
— Послушай, а как тебя зовут? Я — Тхэян, Чха Тхэян.
Тхэян протянул руку для рукопожатия и спросил имя девочки.
Девочка долго и настороженно молча смотрела на Тхэяна и странный колокольчик.
Тхэян не торопил ее.
Поняв, что эти двое не собираются причинять ей вред, девочка осторожно протянула руку и пожала ладонь Тхэяна.
А затем тихим голосом назвала свое имя — Атера.
Услышав ответ, Тхэян широко улыбнулся.
— Что? Вы знали об этом?
Сначала я думала, что Чха Тхэян не понимает, что Атера — это НИП. Охотники, впервые попавшие в Мировую Башню, часто совершают подобные ошибки.
Однако, отправив Атеру в ванную и поговорив с ним, я поняла: Чха Тхэян четко осознавал, что Атера отличается от людей в реальном мире.
— Конечно, знаю. У нее ведь даже цвет души другой.
— Души?
Чха Тхэян кивнул. Затем он, активно жестикулируя, принялся объяснять, в чем именно разница, но мне было трудно понять смысл его слов.
Тхэян изо всех сил старался растолковать мне, но когда увидел, что я совсем не понимаю, его плечи поникли.
— Сестрица, неужели ты даже этого не знаешь?
— Эти Зятьья Ким всегда такие недоходчивые. А ведь все токкэби это знают, — вставил свои пять копеек токкэби, сидевший на плече Тхэяна и жевавший гречишное желе.
В отличие от своего обычного облика, сейчас токкэби выглядел как крошечный человечек размером с ладонь. Его золотисто-коричневые волосы колыхались в такт движениям тела.
«Значит, они и превращаться могут».
Говорили, что токкэби любят гречишное желе, и это оказалось правдой. Значит, и то, что они любят песни, тоже правда?
Потрясши головой, чтобы прогнать посторонние мысли, я вернулась к основной теме.
— В таком случае, почему вы привели Атеру?
— Мне показалось, что она что-то знает о русалках.
Чха Тхэян рассказал всё, что видел и слышал.
По его словам, НИП Шеллы проявляли необычайную бдительность, проверяя, нет ли поблизости Игроков.
Они могли проявлять доброту, говоря, что выжили благодаря Игрокам, но как только те исчезали из виду, облегченно вздыхали; многие говорили с большой осторожностью, боясь, что их подслушают.
Это не было обычной реакцией.
Решающим фактором стал разговор матери и сына о русалке-монстре.
— Русалка-монстр?
На 16-м этаже не было стоящих охотничьих угодий с магическими зверями. Единственный достаточно опасный зверь, о котором все говорили, — это рейдовый босс Мститель.
— Неужели Мститель — это русалка? Нет, согласно данным, он выглядит иначе.
Говорили, что Мститель — это воплощение зверя, созданное из морской воды. Если бы это был тип магического зверя, напоминающий русалку, Чхве Квонён обязательно упомянул бы об этом.
Очевидно, что происходит что-то странное, но улик не хватало.
Отложив путаницу в мыслях на потом, я тоже рассказала Чха Тхэяну о событиях прошедшего дня.
Услышав о том, что я обнаружила подводный город «Морской цветок», Чха Тхэян широко раскрыл глаза.
— У меня еще остались лимиты на активацию каналов маны. Если возможно, в следующий раз давайте пойдем вместе.
— С радостью! «Морской цветок»... Жду не дождусь!
Грохот!
Я обернулась на шум.
Атера, которая, очевидно, упала, выходя из ванной, пристально смотрела на нас. Несмотря на боль, она вскочила и решительно направилась к нам. Кончики ее пальцев слегка дрожали.
— По... пожалуйста, возьмите и меня тоже!
— Атера, ты в порядке?
— Вы ведь только что сказали «Морской цветок»? Я сделаю всё, что угодно. Игрок, пожалуйста, возьмите и меня с собой.
Атера подошла к нам вплотную и вцепилась в мой рукав так крепко, что на ее руках выступили косточки.
Она знает о «Морском цветке»? Похоже, догадка Чха Тхэяна подтвердилась.
Мы усадили Атеру на диван и спросили о причинах, но она лишь повторяла просьбу взять ее в «Морской цветок».
— Умоляю, Игрок. Пожалуйста, отведите меня в «Морской цветок».
Даже Чха Тхэян присоединился к уговорам, но Атера, чье недоверие к Игрокам было глубоким, лишь плотно сжала губы и молчала. На вопрос, не является ли она жительницей «Морского цветка», она лишь слегка покачала головой.
В тот момент, когда я уже была готова сдаться, мне пришла в голову мысль, что вот это может сработать, и я достала чешую, добытую в «Морском цветке».
— Атера, вы случайно не знаете, что это за чешуя?
— Это... это...
Увидев чешую морского народа, Атера начала беззвучно ронять слезы.
Проплакав так какое-то время, Атера, словно на что-то решившись, посмотрела на меня.
— Вы, Игроки, ничего не знаете.
— Да, мы ничего не знаем. Поэтому вы, Атера, расскажите нам.
— ...Я, как представитель сухопутного народа, не имею права говорить об этом.
Сухопутный народ? Это слово звучало как антоним к «морскому народу».
Атера сняла с шеи ожерелье и протянула его мне. В тот же миг всплыло системное сообщение.
— Если опустить это ожерелье в морскую воду, вы сможете встретить морского духа, который знает всё. Я отдам его вам. Взамен отведите меня в «Морской цветок».
[Желаете ли вы принять дополнительное задание «Желание Атеры(?)»?
Ограничение по времени: нет
Награда: Слёзы Медеи (A), Доверие Атеры
Штраф: ???
※ Этот квест нельзя пройти повторно.]
— Сестрица, сестрица Гахо. Вот это!
— Да, без сомнений.
Есть! С первого взгляда было ясно, что это незаурядный квест.
Приняв ожерелье из рук Атеры, я кивнула.
— Я принимаю его. Атера, я провожу вас в «Морской цветок».
Обновлено: 22.01.2026