— А? Почему её нет?
Я всегда была уверена в своем умении находить дорогу. Пещера точно должна быть здесь.
Я пришла в место, указанное Чхве Квонёном, но прибрежной пещеры и след простыл — передо мной высился лишь отвесный утёс.
На вершине утёса, сужающегося к краю треугольником, дул такой сильный ветер, что я едва держалась на ногах. Внизу яростно плескалась вода, такая тёмно-синяя, что казалась почти чёрной.
«Он сказал, что обнаружил её случайно».
Значит, её должно быть видно невооружённым глазом. Цепляясь за призрачную надежду, я осмотрелась. Но ничего похожего на пещеру не было и в помине.
— Неужели…
Внезапно моё охотничье чутьё, которое редко подводило, забило тревогу.
Я обыскала каждый закоулок, но пещеры так и не увидела, и игнорировать интуицию становилось всё труднее.
— Это как же надо умудриться, чтобы «случайно» найти пещеру на отвесном утёсе?
Раскинув руки для равновесия, я осторожно шагнула к краю обрыва. Внезапный порыв ветра едва не сбил меня с ног, и после этого я пошла ещё медленнее.
Я даже представить не могла, как здесь прошёл Чхве Квонён, который был намного крупнее меня. Впрочем, Охотник S-ранга, даже упав, остался бы невредим, так что он мог спокойно прогуливаться здесь, заложив руки за спину.
С каждым шагом к краю из-под ног осыпались и летели в бездну мелкие камни. Страх вызывала даже не столько высота, сколько рёв ветра, бьющегося об утёс.
Я присела и, оперевшись рукой о землю, заглянула вниз.
— С этого ракурса не видно.
Дальше — больше.
Утёс выступал вперёд, поэтому нижняя его часть была скрыта от взора.
В таком случае оставалось только одно — спуститься и проверить самой. Спускаться сюда ради крошечного шанса... Голова шла кругом.
Я подумывала попросить помощи у сопартийцев, но никто не подходил для этой задачи лучше меня с моими навыками рейнджера.
Те двое, что ушли через портал, сразу отпадают.
У Юн Сухо, чьи навыки были такими же прямолинейными, как и он сам, не было умений для маневрирования. А навык передвижения Чха Тхэяна, судя по тому, что я видела раньше, тоже не годился для вертикального спуска.
— Похоже, придётся самой.
Вздохнув и смирившись с неизбежной реальностью, я активировала «Мастера охоты».
На моём запястье появился браслет из маны, а соединённый с ним крюк на цепи вонзился в край обрыва.
«Никогда бы не подумала, что придётся использовать это так».
Хотя стоит радоваться, что у меня есть хотя бы это.
Обычно этот навык использовался для подъёма на высокие стены или деревья.
Я даже с тарзанки никогда не прыгала, а теперь мне предстояло совершить свободное падение, доверив свою жизнь одной тонкой цепи.
Я точно сошла с ума.
— Хватит ворчать, Юн Гахо, пора действовать.
Пока мана не иссякнет, риска сорваться нет, да и цепь создана из маны, так что она не порвётся.
Я пыталась утешить себя, думая позитивно, но вместо выдоха из груди вырвался вздох. На всякий случай я активировала «Кошачий шаг», повышающий ловкость.
[Ваша ловкость подобна движениям хищного зверя!]
Сегодня это легкомысленное системное сообщение почему-то особенно раздражало. Взмахом руки я смахнула системное окно и осторожно посмотрела вниз.
— Фух, ну что, поехали.
Сделав глубокий вдох, я шагнула с утёса.
Я даже закричать не смогла. Цепь натянулась до предела, и моё тело, зависнув в воздухе, закачалось на сильном морском ветру. Я не решалась открыть зажмуренные глаза, пока качка не утихла.
— Н-ни за что не повторю это.
Я с трудом отвела взгляд от чёрного моря, волны которого, казалось, готовы были меня поглотить.
Медленно регулируя поток маны, я начала удлинять цепь.
Не знаю, сколько я спускалась, время от времени меняя руки.
Когда море, казавшееся таким далёким, стало заметно ближе, я увидела ту самую прибрежную пещеру, о которой говорил Чхве Квонён. Честно говоря, когда я была уже на полпути и ничего не видела, я подумала, что всё зря, но она действительно была там.
— Умереть можно. Уж лучше бы сражаться.
Добравшись до пещеры, я рухнула на землю, прислонившись спиной к стене.
«Чем вообще надо заниматься, чтобы случайно наткнуться на такое место? Он что, по морю летал?»
Размышляя о «странных хобби Чхве Квонёна», я разминала затёкшие конечности. По времени это заняло не так уж много, но я уже вымоталась.
— И всё же, дела не ждут.
На чистом упрямстве я заставила дрожащие ноги двигаться.
Хоть снаружи и был день, из-за строения пещеры свет сюда почти не проникал, и чем глубже я заходила, тем становилось темнее. Я достала из кармана ветровки фонарик, припасённый как раз для такого случая. Он был небольшой, но его света вполне хватало.
— Когда же она закончится?
Даже с учётом того, что я двигалась медленно, тщательно осматривая каждый угол, я прошла уже довольно далеко, но не увидела ни чешуйки, ни даже травинки.
Я обернулась на вход, но кроме освещённого пятачка вокруг меня, и впереди, и позади была лишь непроглядная тьма.
Будь здесь хотя бы летучие мыши, было бы не так страшно, но в этой абсолютно пустой пещере становилось жутко. Казалось, в её конце меня ждёт что-то ужасное.
— Надо было расспросить главу гильдии поподробнее.
Услышав «прибрежная пещера», я представила себе грот на берегу моря. Я пришла сюда налегке и теперь расплачивалась за собственную невнимательность. Но раз уж я зашла так далеко, возвращаться с пустыми руками было нельзя.
Полагаясь на тусклый свет фонарика, я двинулась вперёд.
Пройдя ещё немного, я наткнулась на первый крутой спуск — до этого пещера была ровной. Я медленно спускалась, держась за стену, чтобы не соскользнуть, и узкий проход, в котором я едва могла развести руки, начал постепенно расширяться.
Ещё минут через пять вдали показался слабый свет.
— Там что-то есть.
При мысли, что в этой вечной темноте что-то появилось, я одновременно почувствовала и радость, и настороженность. Чхве Квонён не упоминал об опасностях, но это по его меркам. Для Охотника С-ранга вроде меня всё могло быть иначе.
— Осторожность не повредит.
Приготовившись в любой момент выхватить оружие, я направилась к источнику света.
— Ух ты… И это он называл «ничего особенного»? Что за человек с высохшей душой.
Внутри становилось всё светлее, и вскоре передо мной открылась огромная подземная полость. В центре этого пространства размером с городскую площадь раскинулось широкое озеро.
Под кристально чистой водой виднелись затопленные каменные сооружения неизвестного происхождения.
В стены были вмурованы магические камни размером с кулак, испускавшие мягкое голубое свечение. Отражаясь в воде, этот свет создавал завораживающее зрелище, окрашивая озёрную рябь в синие тона.
— О, погодите-ка.
Что-то блеснуло, поймав свет магических камней.
Тем же способом, что и на утёсе, я спустилась по стене и спрыгнула в грот. Как только мои ноги коснулись земли, я поспешила к берегу озера. Наклонившись, я внимательно осмотрела землю.
Это были крошечные, почти незаметные на первый взгляд осколки.
[Выцветшая чешуя (F)
: Чешуя русалки. В уплату за желание утратила свой некогда яркий радужный блеск.]
— Точно… она самая.
Та же самая, что показывал Чхве Квонён.
Обойдя озеро по кругу, я нашла ещё несколько осколков.
— Почему чешуя русалки оказалась в таком месте?
Я долго размышляла, кружа по пещере, когда вдруг уловила какой-то запах. Я зачерпнула мизинцем воду из озера и попробовала её на вкус.
Это была морская вода, без сомнений.
— Это не просто озеро! Оно соединено с морем.
Похоже, настоящая разгадка таилась под водой. Если бы я могла нырнуть и осмотреться, я бы узнала гораздо больше.
Но озеро лишь казалось прозрачным из-за своей чистоты; на самом деле оно было настолько глубоким, что без специального снаряжения дна было не разглядеть.
Я слышала, что Чхве Квонён, как боец водной стихии, может свободно передвигаться под водой. Если бы и у меня был такой навык….
— К сожалению, нет у меня такого!
С досадой я активировала «Глаз Искателя». Кто знает, может, у него есть функции, о которых я не знала? Перед глазами появился магический круг, похожий одновременно на прицел и монокль.
— Хм, кажется, зря я это.
В самом деле, если бы здесь было что-то особенное, Чхве Квонён бы сказал.
Я уже собиралась деактивировать навык, не найдя ничего примечательного, как вдруг заметила нечто, похожее на тусклые каналы маны.
Каналы маны в таком месте?
— Судя по тому, что по ним всё ещё течёт энергия, они активны.
Магические контуры были вырезаны на каменных колоннах, расположенных кругом в центре озера. Я не знала, для чего они нужны, но это определённо стоило исследовать.
— Проблема в том, как туда спуститься.
С моим никудышным объёмом лёгких я задохнусь ещё на полпути.
В отличие от Охотников, специализирующихся на водных локациях, я ни разу не сражалась на море. Естественно, и вспомогательных предметов для таких ситуаций у меня не было….
— А, если так…!
Я достала пучок лепестков уманты, который получила за прохождение 19-го этажа.
Лепестки уманты — это материал, широко используемый для создания защитной экипировки среднего и высшего ранга. При особой обработке они наделяют оружие эффектом барьера вокруг пользователя.
Я сжевала и проглотила горсть лепестков цвета слоновой кости, и вскоре меня окутала прозрачная сфера, похожая на мыльный пузырь.
[Активирован особый эффект предмета «Лепесток уманты».
Длительность: 00:04:59]
— В общей сложности минут двадцать. Нужно поторопиться.
Я убрала оставшиеся лепестки в инвентарь и вошла в воду.
Я почувствовала холод, но благодаря эффекту уманты могла дышать так же свободно, как на суше.
Не знаю, как это работает, но это меня спасло.
Неуклюже загребая руками, я поплыла к каналам маны.
Добравшись до дна озера, я не смогла скрыть ужаса.
— Что здесь, чёрт возьми, произошло?
Огромная гора непонятных обломков раковин, смешанных с серыми чешуйками, была такой внушительной, что походила на холм. Неужели всё это — чешуя русалок? Неудивительно, что Чхве Квонён счёл это место подозрительным.
— Столько русалок жило поблизости, и никто об этом не знал. Любой бы заподозрил неладное.
С берега это выглядело как обычный песок. А на деле этого добра здесь столько….
Куда исчезли все русалки? Почему НИПы из Шеллы скрывают информацию о них? И что значит «плата за желание»? И самое главное — что это за место?
От бесконечных вопросов у меня закружилась голова.
Обновлено: 22.01.2026