Всех озадачила новость о том, что от рейдового босса Мстителя они внезапно перешли к русалкам.
— Н-не Мститель?
— Зять Ким, а что такое русалка? Её едят?
— Ах ты, дикарь неотесанный! Не может этого быть, просто не может!
Чхве Квонён прервал Ли Канто и Токкэби, чья перепалка напоминала комедийное шоу.
— В последнее время я странствовал по разным уголкам Мировой Башни в поисках зацепок для покорения 76-го этажа.
Во время своих поисков Чхве Квонён вновь заглянул на 16-й этаж и случайно обнаружил прибрежную пещеру.
— И в этой пещере я нашел точно такую же чешую.
Чхве Квонён не стал игнорировать столь подозрительное совпадение. Он рассказал, что в поисках информации об этой чешуе почувствовал некую странность.
— Разве это не кажется вам подозрительным? Чешуя русалки.
— Правда? Не особо...
— Шелла — портовый город. Если бы там обитали русалки, они с высокой вероятностью контактировали бы с людьми. А значит, должны были остаться сказки, песни, да хотя бы названия лавок — хоть что-то, связанное с ними.
Если вдуматься, он был прав. Человеческое воображение не знает границ. Люди способны выдумать расы, которых никогда не существовало, а если народ действительно жил в этих краях, то истории о нем должны быть обычным делом.
Чхве Квонён положил чешую на стол и продолжил:
— Но, как ни странно, я не нашел абсолютно ничего. Даже в гильдии KOD, за которой был закреплен основной квест, об этом ничего не слышали.
Даже рейдовая группа, которая должна была быть в самых тесных отношениях с НИП, оказалась не в курсе.
Более того, эта чешуя выпала из рейдового босса. Это означало, что она напрямую связана с ключевым элементом этажа.
В Мировой Башне не бывает бессмысленных вещей. Это стоило расследовать.
Его доводы звучали убедительно, но от проницательности Чхве Квонёна по коже пробежал мороз. Вспомнить о предмете F-ранга, полученном так давно, и на его основе выстроить такую теорию... С таким человеком определенно не хотелось бы водить дружбу.
— Так что отправляйтесь, как только закончите с подготовкой.
Оставив краткий приказ, Чхве Квонён покинул приемную. Я задумчиво вертела в пальцах чешуйку, глядя на место, где он только что стоял.
Портовый город Шелла, Мститель и русалка. Приведет ли эта ниточка к Скрытому элементу?
Я сжала кулак и прижала его к груди, где смешались тревога и предвкушение.
— Ух ты, а это было потрясающе!
Ли Канто подбежал ко мне с горящими глазами.
Лучше бы он не приближался ко мне в таком виде. Его мантия, сверкающая до навязчивости, действовала на нервы.
— Это была не черная магия, но, честное слово, выглядело очень красиво!
Не только НИП, но даже Охотники, которых обычно ничем не удивишь, бросали на нас косые взгляды.
Канто натянул капюшон поглубже, утверждая, что не любит внимание незнакомцев, но при этом внешняя сторона его одежды была расшита блестящей золотой нитью, из-за чего он притягивал взоры сильнее всех. Говорили, он боец ближнего боя, но зачем ему сдалось такое снаряжение?
Я незаметно отступила от него на шаг.
— Похоже, Охотникам ранга S везет даже в мелочах.
— Без изрядной смелости и денег на такое и не решишься. Хотя результат, конечно, был очень, очень впечатляющим!
Ли Канто так активно жестикулировал, что из-под его мантии показался искусственный хвост. Токкэби, сидевший на голове Чха Тхэяна, в ужасе подпрыгнул.
— Зять Ким! Живо вели ему убрать эту мерзость! Дурной знак.
— Даже если вы так говорите...
— Мерзость?! Если не разбираетесь, то помалкивайте! Вы только посмотрите! Идеальный изгиб, этот блеск, гибкие сочленения! А кончик хвоста заточен до остроты бритвы. Сам мастер гильдии сделал его для меня!
Ли Канто так и извивался, расхваливая свой хвост на все лады.
Ли Канто, самопровозглашенный эстет и фанат черной магии, несмотря на свою патологическую застенчивость, всегда с горящими глазами бросался на всё, что вызывало у него интерес. Наверняка в гильдии «Удерживая конец этой ночи» его так плотно снарядили именно из-за этих причуд.
Оглянувшись, я увидела Хан Чхахёна, который, делая вид, что он не с нами, следовал в нескольких шагах позади, опустив голову. Я уже собиралась потихоньку отступить к нему, как Ли Канто перехватил мое запястье своим хвостом.
— Ко-когда контракт закончится, я тоже попрошу вас заняться моим оружием.
— Эй, не лезьте без очереди! Я первый.
— Вы что, заявляете свои права на основе устного уговора? Где официальный контракт?
— Я договорился с сестрой Гахо! Вы же сами стояли рядом и всё видели!
— Верно, Сори свидетель! Как только Тхэян раздобудет личное оружие, чернявый зять Ким обещал его доработать!
Чха Тхэян и Ли Канто начали рычать друг на друга, а я оказалась зажата между ними. К спору присоединился даже Токкэби, встав на сторону Тхэяна, на что Ли Канто лишь чопорно вздернул подбородок.
— Н-наивный дурачок.
— Что вы сейчас сказали?
Чха Тхэян крепко сжал хвост, обвивавший мое запястье. Раздался громкий хруст — хвост неестественно выгнулся, и Ли Канто, взвизгнув, выдернул его.
Осмотрев хвост на предмет повреждений, Ли Канто прижал его к себе и закричал:
— Что вы творите, дикарь!
— Дикарь? Настоящий дикарь здесь вы. С какой стати вы хватаете чужого человека за руку? Сестрица Гахо хрупкая, её нельзя так грубо хватать!
— Н-ну, всякое бывает! Хмф, среди Охотников контракт — это закон. Устные обещания можно нарушить в любой момент, так что если хотите заявить о своих правах, предъявите договор!
— Сестра, сестра Гахо, вы ведь так не поступите? Вы же помните, что обещали мне?
«Нарушить в любой момент». В его словах была доля правды.
Мир полон людей, которые меняют свое мнение так же легко, как переворачивают ладонь. Недаром спрос на контрактные предметы был заоблачным.
Чха Тхэяну, которого вырастил не способный на ложь Токкэби, было трудно это принять, но ему придется привыкнуть к подобному положению вещей.
«Хотя я, конечно, так не поступлю».
Привычка быть осторожной не повредит. Я ответила, что сдержу обещание, и лицо Чха Тхэяна просияло.
Тем не менее, спор между ними не утихал.
— Достаточно.
Хоть члены нашей группы и не были сплошь знаменитостями, привлекать к себе лишнее внимание не стоило. Хан Чхахён, очевидно, думал так же и остановил их.
— Мы скоро прибудем в Хаус.
На некоторых этажах игроки могли владеть зданиями, которые назывались Хаусами. Процесс их получения был настолько сложным, что личных владений почти не существовало, и большинство зданий принадлежало гильдиям. К счастью, на этом этаже был Хаус, принадлежавший Пустоши.
Из-за бешеной конкуренции на бронирование я впервые оказалась здесь лично.
Открыв дверь Хауса, мы увидели Юн Сухо, который отправился раньше нас. На его лице застыло недовольство — видимо, ему пришлось не по вкусу, что его, как слишком приметную фигуру, отослали вперед остальных.
— Вы опоздали.
— Несильно.
— Разве мы не договаривались встретиться в 11:30? Вы опоздали на целых семь минут.
Я проигнорировала упрек Юн Сухо и осмотрела интерьер. Снаружи Хаус выглядел немного потрёпанным, но внутри всё было обставлено с изыском.
Чхве Квонён вряд ли стал бы утруждаться подобными мелочами, так что здесь наверняка приложила руку Хван Джэхи.
Хан Чхахён, взявший на себя роль лидера группы, собрал всех.
— Как мы уже обсуждали на собрании несколько дней назад, наша цель — найти зацепку для Скрытого квеста. Поиски следов русалки — это наш первый шаг.
Хан Чхахён достал из инвентаря карту этажа.
— Основной квест 16-го этажа разворачивался вокруг портового города Шелла на юге. Но мы расширим зону поисков.
— Н-насколько широко?
— Мы разделимся на три группы и охватим три точки: Нинея, крупнейший город в этом регионе, столица Орбиче и Шелла. Чтобы получить полную картину, нужно исследовать как минимум эти места.
Юн Сухо, который до этого молча поглаживал подбородок, тут же заговорил, словно только этого и ждал:
— Гахо, ты пойдешь со мной…
— Н-нет! Охотник Юн Гахо пойдет со мной…!
Едва прозвучали слова о разделении на команды, как за меня развернулась настоящая борьба.
«Мне не нравится ни один из вариантов…»
Один был слишком опекающим, другой — слишком навязчивым.
16-й этаж не был настолько опасен, чтобы я не могла ходить по нему в одиночку. Если уж и идти с кем-то, то я бы предпочла Хан Чхахёна или Чха Тхэяна. Хан Чхахён был отличным товарищем, в этом не было сомнений, а Чха Тхэян — способным учеником, которого было приятно наставлять.
— Отклоняется. Чтобы не привлекать внимания, Юн Сухо будет действовать в одиночку. Будет неприятно, если вас заметят входящим в Хаус Пустоши, так что, пожалуйста, работайте в столице или Нинее.
— В таком случае, я, я…!
— Нет. Господин Ли Канто, вы привлекаете внимание по другим причинам, так что пойдете со мной. Мне бы этого не хотелось, но вы будете действовать под моим присмотром.
Ли Канто рухнул на пол, вцепился в лодыжку Хан Чхахёна и заныл, что так нечестно. Юн Сухо тоже возразил, ссылаясь на мою безопасность, но Хан Чхахён был непреклонен.
— «Беспечность в вопросах безопасности»... Какое любопытное замечание. Если рассуждать объективно, на этом этаже Юн Гахо может угрожать разве что рейдовый босс. Но он уже давно повержен.
— Но…
— Лидер группы — я. Пожалуйста, следуйте инструкциям. К тому же, с ней будет господин Чха Тхэян. Он, конечно, не так силен, как вы, но всё же является Охотником с превосходными способностями.
Юн Сухо замолчал, так как не мог ничего возразить, хотя и был явно не согласен. Хан Чхахён потёр виски.
Он взял на себя роль лидера вместо постороннего Юн Сухо и Ли Канто, которого трудно было представить во главе из-за его характера, но, похоже, ему было непросто управляться со свободолюбивыми высокоуровневыми Охотниками.
Мне стало его по-человечески жаль, но в то же время я порадовалась, что бремя лидерства лежит не на моих плечах. От одной мысли о том, чтобы руководить этой оравой, у меня подскакивало давление. Сомневаюсь, что я смогла бы реагировать так же спокойно, как Хан Чхахён.
— Я не хочу принуждать вас, господин Юн Сухо. Но если вы продолжите в том же духе, мне придется связаться с гильдией и исключить вас из группы.
— …Я понял. В таком случае, я возьму на себя Нинею, а вы, Охотник Хан Чхахён, — столицу.
— Да. Спасибо за сотрудничество.
— Юн Гахо, если что-нибудь случится, немедленно свяжись со мной.
Я неохотно кивнула.
«Этот паршивец наверняка выбрал Нинею, чтобы оказаться как можно ближе ко мне. Ну уж нет, перебьется он, а не звонки».
Лицо Хан Чхахёна просветлело, словно с его плеч свалился груз, хотя Ли Канто всё ещё висел у него на ноге. Хан Чхахён стряхнул его и с силой поднял на ноги.
— Оценивайте ситуацию с разных сторон и немедленно связывайтесь со мной, если заметите что-то подозрительное. Даже если ничего особенного не произойдет, не забывайте докладывать каждый вечер. Так, господин Канто. Вставайте. Нам нужно успеть к порталу.
Все, кроме меня и Чха Тхэяна, разошлись по своим местам.
Как ни крути, самая высокая вероятность найти зацепки была в Шелле. Нам тоже нужно было поторопиться.
Вместе с Чха Тхэяном мы отправились в порт — самое оживленное место в Шелле. В нос ударил резкий запах моря.
— С чего начнем?
— Давайте для начала соберем слухи. Чтобы охватить как можно большую территорию, нам тоже лучше разделиться. Вы не против?
— Конечно! Хм, я осмотрюсь в округе. С моим навыком я легко затеряюсь в толпе.
— Да, отлично. А я пройдусь вдоль берега и загляну в ту пещеру, где мастер гильдии нашел чешую. Она не дает мне покоя.
— Зять Ким, доброго пути!
Чха Тхэян попрощался со мной и исчез в толпе.
Я достала карту и проверила отмеченное на ней местоположение пещеры. Она была совсем недалеко.
— Ну что, пошли?
Обновлено: 22.01.2026