Глава 48 — Клуб Литераторов

Ся Чэнь только что завершил свою первую смену во Фонарях. На углу улицы Чжэндэ кто‑то помахал ему рукой, прося остановиться. Перед ним стояла ослепительная Цзы Юэ — будущая легенда, и Ся Чэнь недоумённо спросил: — Вам что-то нужно? — Да, Императорский зять. Моя принцесса помолвлена с вами уже давно, но вы ни разу не встречались. Через три дня она устраивает Литературный салон — прекрасный шанс для вас познакомиться и сблизиться! Цзы Юэ сошла с кареты, не обращая внимания на этикет, и скользнула прямо в экипаж Ся Чэня. Оказавшись внутри, она подняла взгляд, оценивая его внешность. Цзы Юэ вспомнила шутку своей госпожи — «пусть они сначала согреют ему постель» — и её щёки вспыхнули. Ся Чэнь моргнул, озадаченный: она сама запрыгнула к нему, а краснеет? Он‑то чист перед небом и людьми! Будущий теневой канцлер пока не обрёл нужной выдержки — по сути, она оставалась девушкой. Улыбнувшись, он решил поддразнить её. — Сблизиться? Ваша принцесса скучает по мне? Ся Чэнь играл нефритовым подвесом, приподняв бровь с явным удовольствием. — Императорский зять шутит! Моя принцесса всего лишь хочет увидеться, чтобы не жениться вслепую и не осложнить отношения позже. — О, значит тоскует по мне не принцесса, а ты? — Лёгкий выпад попал в цель, пламя залило уши Цзы Юэ, кожа вспыхнула жаром. — Императорский зять, прошу… ! — Цзы Юэ сжала губы, смущённая: в тесном экипаже мысли путались, самообладание таяло. — Так рьяно ворвалась в мою карету — я решил, ты проверяешь товар для своей принцессы. Теневая служанка, что тоже согреет мою постель. — Говорят, перед свадьбой во дворце посылают служанку вперёд — испытать, достоин ли жених…. Это случайно не ты? Голос Ся Чэня стал игривым — лицо Цзы Юэ пылало, готовое лопнуть от крови. Он с интересом наблюдал за её смущением: будущая железная канцлерша, которая одним взглядом будет усмирять двор, а тут онемела от его шуток. Забавно! — Императорский зять, держите себя в руках! Я подсела потому, что на улице тесно и полно глаз. Я, конечно, женщина, но служу принцессе — а с недавних пор и вам. Так что без лишних домыслов. А испытания… их решит она! — Цзы Юэ выровняла плечи, подняла раскрасневшееся лицо и, чуть улыбнувшись, вернула себе хладнокровие, превосходя лучших столичных леди. — Я пришла пригласить вас на Литературный салон. Румянец стих, деликатные черты Цзы Юэ вновь обрели деловитость. — Литературные салоны для учёных. Над грубым воином вроде меня там лишь смеяться будут! — Ся Чэнь отмахнулся. — Если принцесса действительно желает встречи, пусть выберет тихий уголок — её особняк, например. За закрытыми дверями поговорим как следует. Он улыбнулся Цзы Юэ. — В столице все знают, что Его Величество лично назвал вас «гением, соединяющим небо и землю», сравнив с Первым Великим Секретарём Линем. Пойдите по учёной стезе — и однажды станете канцлером! Уголок брови Ся Чэня дёрнулся: до него уже дошёл утренний шум, и он заподозрил, что Фонари под нажимом императора Вэня подогрели слухи. — Слава, конечно, велика, — продолжила Цзы Юэ, — но столичные учёные вас ненавидят, готовы даже прибить. Принцесса прикроет вас — вы одолели «Орлиный Глаз» словом, наверняка и салон покорите! — Она протянула изящное приглашение, сделала реверанс с улыбкой и выскользнула из кареты. Сразу после этого к Ся Чэню подсели Ся Цянь и Ся Сяо; Ся Цянь ухмылялся. — Ещё не женат, а принцесса уже шлёт служанку за тобой — не терпится узелок завязать, а? — поддел он. — Эта принцесса не так проста, как думаешь, — ответил Ся Чэнь. — Не «позже», не «скоро», а прямо сейчас? — Люди ценят тебя только когда ты возвышаешься, — добавил он тихо. — Иначе даже твой гнев им кажется милым. Он приподнял угол занавески и проводил взглядом исчезающую карету Цзы Юэ. — Как бы ни была хитра принцесса Яогуан, она всё‑таки женщина. Помолвка — воля Его Величества, от неё никуда. Два‑три года — и сыграешь свадьбу! — рассмеялся Ся Цянь, пожав плечами: принцесса или нет, женщина и есть женщина. Ся Чэнь лишь покачал головой, не вдаваясь в подробности. Кто бы мог подумать, что эта недооценённая принцесса, что живет под тенью наследника и Третьего принца, однажды вырвется вперёд и потрясёт мир одним‑единственным вечером! Зная, насколько она опасна, он держался скромно. Её жест был обращён не к нему, а к его контролю над «Орлиным Глазом». Информация — сила: кто ею владеет первым, тот и правит. … Вернувшись в особняк маркиза Чжэндона, Ся Чэнь миновал свои покои и направился прямиком в зал Ся Цяня. Он подробно изложил события дня во Фонарях. — Ты всё рассчитал верно: показал сталь, но без грубости, избежал массового отпора и закрепился. Три хозяина залов уже согласились на ротацию — используй это, чтобы прижать их. А как быть с оставшимися двумя? — задумчиво протянул Ся Цянь, затем поднял глаза. — Ли Юэ и Чэнь Сун — пешки наследника и Третьего принца. Мы это знаем, и Его Величество тоже. — Его Величество посадил меня в «Орлиный Глаз», чтобы подсечь их влияние. Они строптивы — прекрасный повод. — Я здесь новичок, мне нужна своя команда. Одних поднимаем, других выкорчёвываем — эти два зала на острие ножа. Пора провести чистку Фонарей. — Голос Ся Чэня был ровным и холодным. Правду сказать, он бы скорее махнул кулаком, чем пустился в длинные разговоры: зачем слова, если удар решает всё?