Глава 42 — Слухи

Улица Чжэндэ! Взгляды лавочников, торговцев и прохожих вперились в две кареты в центре улицы. Одна — яркая и роскошная, другая — сдержанная и благородная. Опытные люди на Чжэндэ сразу поняли: обе принадлежали важным персонам. — Слева — личная повозка Третьего принца! Голос из винного заведения узнал карету. — Кто же мог заставить Третьего принца остановиться прямо посреди улицы ради беседы? — Это… разве не повозка семьи Ли? — Семьи Ли? — Генерал Ли, что недавно прославился на карте обороны — ходят слухи, будто вот-вот вознесётся, войдёт в элиту двора! Шёпот рос, взгляды блестели, подчинённые поспешили разносить весть. По Чжэндэ пробежала волна скрытого волнения. В центре всеобщего внимания — Лицо Ли Вэньчжуна потемнело. Его втянули в игру. Чем бы ни закончилась встреча — император и наследник могли начать сомневаться. Доверие подорвано. Он ещё не вступил в должность, а старт уже скомкан! — Ваше Высочество, у вашего шурина тоже семейные дела — никаких родов или смотрин наложниц. Я предан вашей сестре, будьте спокойны. Поболтаем как-нибудь потом! Ся Чэнь весело говорил, ударяя кулаками в ладони, а затем задёрнул занавес. Карета тронулась, оставив повозку Третьего принца стоять в центре улицы. — Ли Вэньчжун и Ся Чэнь — какое неуважение к Его Высочеству! Женщина в глубине просторной кареты с возмущением стиснула кулаки. — Один — человек императора Вэня, другой — законный сын маркграфа Чжэндуна. По рангу — мой шурин. Я ведь не наследник — почему они должны меня слушать? Лицо Третьего принца оставалось непроницаемым. — Но и правда грубы. И этот Ся Чэнь ещё смеет поддевать Его Высочество! Слуга в жёлтых одеждах — не простая служанка, а доверенное лицо — вскипела. — Я знал, что они отвергнут приглашение. Сегодняшняя остановка — просто чтоб их задеть. Раз Ли Вэньчжун не хочет встреч — я поколочу по нервам и наследнику, и отцу. — Что до Ся Чэня — он мне нужен. Столичная молва меня не волновала, но его поведение на представлении… он талант. Даже отец заметил в нем что-то. Интересно. — Он младше меня на три года — звать его шурином, конечно, странно. Но связь эта — удобный мост. — Сын маркграфа Чжэндуна… Если заручиться их поддержкой, имея военную силу, то уж кто наследник — не суть. Третий принц полулежал на коленях у служанки и улыбался. Он говорил без умолку, а она тихо слушала. Она гладила его волосы — иногда делала вид, будто наивна, но понимала многое. Её простодушие — лишь маска. Именно за это он ей доверял. Он был одинок. Ему нужно было, чтобы кто-то просто слушал. Сейчас он словно изливал душу, не сдерживаясь. — Отец ещё давно ринулся за бессмертием — даосизм, буддизм… Полвека на троне. Родил старшего сына двадцать с лишним лет назад, потом — вторую сестру и меня. — Он одержим долголетием, но цепляется за власть. Я для него — пешка. Противовес наследнику. — Он никогда не видел меня на этом месте. Что бы я ни делал — всего лишь инструмент! Принц зажмурился, голос стал плоским, будто говорил о ком-то другом, пряча боль. Служанка с нежностью смотрела на его лицо и гладила лоб. — Хочет использовать меня как точило для наследника? Отлично. Я стану бруском, который его заточит. — Ха-ха… Он считает себя богом! — Смешно! — Правда ли он верит, что божественен? — Хозяин всего… Ну что ж, посмотрим — вправду ли он бог этого мира! Голос его холодел, сквозь него пробивался бездонный лёд. ... — Быстро слух пошёл — едва мы покинули дворец, а он уже на хвосте! Ся Чэнь игрался кинжалом, ухмыляясь. — Целится в меня, а цель — ты! Ли Вэньчжун скользнул взглядом по Ся Чэню. — Глядит на маркграфа Чжэндуна за моей спиной… Жаль, счёты сбились. Я ведь всего лишь забытый законный сын маркграфства. Протянул нарочито — неясно, кому обращался, к принцу или Ли Вэньчжуну. — Маркграф Андуна может и не замечает, но дядя Ся Цян, глава рода Ся, ведь к тебе не холоден? Ли Вэньчжун не смотрел на него, только на его уши. Ся Чэнь хмыкнул, не стал продолжать. ... Ли Вэньчжун высадил Ся Чэня у улицы Вэньдао — в самом центре владений маркграфа Чжэндуна. — Завтра я иду к «Фонарям». А что с должностью в гвардии? Ли Вэньчжун помолчал, потом добавил. — От Его Величества вестей нет. Думаю, пока совмещаешь обе. Ся Чэнь кивнул и ловко соскочил, махнув рукой и бодро зашагал в поместье. Он не пошёл в свои покои, а направился прямиком к двору дяди — Ся Цяня. Император Вэнь назначил его к Фонарям — вроде бы для охоты на шпионов. Но Ся Чэнь чуял: всё глубже. Даже с разладом с отцом, в его венах всё ещё текла кровь рода Ся. А клан Ся — вознёсся, стиснув армию в кулаке. Неужели император не опасается, что род Ся проникнет в разведку и получит контроль над теневой службой Дау? Ся Чэнь всё изложил Ся Цяню. — Понял. Возвращайся. Что будет — сообщу. Лицо Ся Цяня стало суровым — и он пока не понимал замысел до конца. Ся Чэнь кивнул и вернулся в покои. Ночь опустилась, словно зверь, пожирая столицу. Началась настоящая жизнь элиты. Квартал борделей! Аристократы, наследники, даже чиновники — все стекались туда. Слух прошёл по кругам. — Слышал? Сегодня Его Величество лично принял Ся Чэня, законного сына маркграфа Чжэндуна! — Да ну! Даже министров шести ведомств редко зовут лично! — Правда! Угадай, что сказал Ся Чэню? — Брат Ли, выкладывай, не томи! — Его Величество молвил: если бы Ся Чэнь пошёл по пути учёных, через тридцать лет стал бы Великим Канцлером! — Постой, Брат Ли, мне говорили — через двадцать! — Вздор — Его Величество ясно сказал: этот парень — звезда, через десять лет заменит Линь Ханьпу и станет опорой Дау! ... Бордели и питейные дома гудели: Ся Чэнь — в дворце! Слухи пёрли, как шторм. К утру пошли байки, будто он — небесный гений, что превзойдёт самого Линь Ханьпу в разуме и учёности!