Глава 41 — Шурин

— Почему такой мрачный, дядя Ли? Ся Чэнь взглянул на Ли Вэньчжуна и вздохнул. — Ты знаешь, сколько генералов Драконьей Гвардии сменилось за последние пятьдесят лет? Голос Ли Вэньчжуна был пугающе спокоен, а взгляд — непроницаем. — Целых восемь! Пятеро — только за последние двадцать лет. Ся Чэнь умолк, поражённый. Пятеро за двадцать лет… Быть генералом Драконьей Гвардии — смертельно опасно. — В последние годы Его Величество стал труднее читаем — всё прячет, всех подозревает. Самым везучим был Чжао Цян — ушёл в отставку тридцать лет назад, жив-здоров. А остальные? Их дома сравняли с землёй! Слова Ли Вэньчжуна звучали спокойно, но от них веяло смертельным холодом. Должность ослепляла — но за блеском скрывалась гибель. — Я понял, дядя Ли. Ся Чэнь кивнул, сдержанно. Карета продолжала путь, колокольчики звенели — ветер в Кайто крепчал. Ся Чэнь понимал: Ли Вэньчжун ставил не только на него, но и на стоящего за ним маркграфа Чжэндуна. Пять генералов за двадцать лет — в среднем по четыре года на каждого. Ли Вэньчжун, конечно, благоволил к нему. Но четыре года — слишком мало, чтобы поколебать двор или самого императора. Он делал ставку на клан Ся. Слова были адресованы ему, но по сути — всему клану Ся. Открытые слабости, честные признания — это была клятва верности. Пока Ся Чэнь размышлял, карета резко остановилась. — Господин, впереди преграда… Похоже, герб Третьего принца! — прошептал старый кучер семьи Ли. Ли Вэньчжун нахмурился — его предшественник погорел на заигрывании с наследным принцем. А теперь этот Третий маячит — явный знак беды. — Пропустите их! Голос Ли Вэньчжуна понизился, но тщетно. Карета впереди направлялась прямо к ним. Разумеется, она остановилась рядом. — Слышу, генерал Ли на подъёме! Как удачно пересечься — Дэшун совсем рядом, то самое место, где празднуют повышения. Что скажешь — выпьем вместе? Занавес откинулся, и в проёме показался улыбающийся юноша — Третий принц, тот самый, что недавно смотрел представление с балкона Башни Белой Луны. Ли Вэньчжун понимал — не отвертеться. Он приоткрыл занавес, голос ледяной: — Ваше Высочество, семейные дела сдерживают меня сегодня — Дэшун отменяется. Но если будет пир, честь пригласить меня оставляю за вами. Он отрезал его хладнокровно. Во дворце бурлило — борьба между наследником и Третьим принцем достигла пика. Его место стало слишком горячим, чтобы играть с огнём. Теперь он был человеком императора — точка. — Генерал Ли чересчур осторожен! Восхищаюсь — приглашаю ведь публично, не в закулисье. Отец у меня с широкими взглядами — неужели за это заподозрит? Третий принц рассмеялся — дерзкий, свободный. — Ваше Высочество, семья обязывает — сегодня уж точно не могу! Ли Вэньчжун покачал головой. С этим принцем нельзя было вести приватные разговоры — улица, чужие уши… Кто осмелится сесть за стол? — Неужели кто-то из наложниц генерала рожает? Тот притворился удивлённым, глаза сверкнули. Губы Ли Вэньчжуна дрогнули, но он ответил прямо: — Моя жена добродетельна, наш род — тонок. Сегодня она устраивает смотр претенденток в наложницы. Быть может, через год кто-то даст плод — тогда и пригласим Ваше Высочество на пир. Ся Чэнь слушал в молчании, лицо сжалось — Ли Вэньчжун превзошёл его смелые догадки. Принц опешил — надеялся сбить генерала с толку, но сам оказался в ловушке: тот обернул ситуацию в шутку, и даже убедительнее, чем сам принц смог бы. Взгляд его скользнул в карету — и остановился на Ся Чэне. — О, знакомое лицо… Ся Чэнь из рода Ся? — Приветствую, Ваше Высочество, — Ся Чэнь поклонился, не сходя с места. — Ты ведь муж моей второй сестры — мы родственники, зачем формальности? Принц махнул рукой, добродушно. — Молодой господин Ся, мы с тобой родня. Генерал Ли боится пить со мной из-за приличий. Так почему бы нам вдвоём не разделить пару чаш? — Конечно, семья — это святое. Зовите меня шурином, Ваше Высочество, а я вас — как положено. У каждого своё, всё остальное звучит неестественно! Ся Чэнь сиял, протянув руку из окна, будто собираясь пожать руку принцу. Губы принца дёрнулись — и он, и Ли Вэньчжун сегодня явно играли по своим правилам. Особенно Ся Чэнь — полное отсутствие стыда. Шурин? Ему двадцать, а этот семнадцатилетний младший — и он должен это признать? Но по родству — всё верно. Ся Чэнь был его шурином. Принц чертыхнулся про себя — всё из-за ветреного отца. Он разглядывал лицо Ся Чэня — и зависть росла. Зависть грызла. Он признавал это. Но всё же натянуто улыбнулся юному Ся Чэню. — Шурин! — Ваше Высочество! Ся Чэнь расплылся в улыбке и отдал честь. Поездка ко дворцу оказалась неожиданно плодотворной — прицепил к себе шурина. Только этот шурин с амбициями — осмелился затеять захват ворот, пролить кровь брата, убить отца… [Переводчик:" - Он мой брат! - и уже убил сотни людей. - Свободный брат"]