В зале дворца мерцали свечи, отбрасывая на стены странные тени, будто немые призраки.
Шорох тающего воска напоминал скольжение юбки танцовщицы по полу — каждое колебание пламени тревожило тишину.
Император Вэнь восседал на троне, взирая вниз на распростёртого Ся Чэня, едва заметно кивая с удовлетворением.
— Мне нет нужды подвергать тебя смертельным испытаниям — разоблачение уловок Инспектората говорит о твоей проницательности.
— Теперь ты присоединишься к Фонарям, поможешь Ма Суну и выкорчуешь сторонников Лу Ли.
Пронзительный взгляд Императора впился в Ся Чэня, словно стремясь проникнуть сквозь плоть и испытать его верность.
После долгой паузы, не услышав ответа, Ся Чэнь осторожно поднял голову.
— Господин, это всё?
— А что ещё должно быть?
Голос Императора зазвучал призрачно, с лёгкой насмешкой.
— Вы призвали меня специально... должно быть, есть ещё поручение.
Ся Чэнь осмелился встретить взгляд Императора — твёрдо, не отводя глаз.
— Ты и вправду сообразителен. Есть ещё одно задание — встань.
Тон Императора стал мягче, почти старческий — но его аура не позволяла перейти черту.
— Благодарю, Господин, — Ся Чэнь встал и спокойно уселся.
— Твоя главная задача во Фонарях — разоблачить дивизию и выследить шпионов Инспектората среди них.
Слова Императора, спокойные с виду, ударили по разуму Ся Чэня, как булыжник, брошенный в гладь.
— Даже Фонари под угрозой? — вырвалось у Ся Чэня.
— «Угроза» — слишком громко, но перебежчики, да, наверняка среди верхов. Как ещё Лу Ли мог так ошибиться, спутать даже вора карты?
Глаза Императора сузились, как будто он пробирался сквозь клубки воспоминаний.
— Я разберусь за три месяца.
Ся Чэнь сжал кулаки, клятва прозвучала отчётливо.
— О? Три месяца? Сколько уверенности.
Веки Императора дрогнули, и его взгляд вспорол Ся Чэня, как лезвие.
— Без легкомыслия перед государем, — стоял Ся Чэнь, непоколебим.
— Хорошо сказано. Через три месяца — жду добрых вестей.
Император махнул рукой — платиновый жетон проплыл к Ся Чэню.
— Выступай завтра. Дело срочное. Выбери себе сопровождение из стражи.
Император снова махнул рукой, позволяя отступить.
— Ваш слуга отходит, — Ся Чэнь поклонился — пример образцовой почтительности.
Император Вэнь не смог не задержать взгляд.
...
В карете Ся Чэнь обернулся к Ли Вэньчжуну.
— Дядя Ли, тебе не любопытно, что сказал Его Величество?
— Он оставил тебя одного... слова были только для тебя. Зачем интересоваться?
Глаза Ли Вэньчжуна оставались закрытыми, лицо — спокойным.
— Его Величество возложил на меня задачу — возглавить Отдел Орлиного Глаза в Фонарях.
Слова Ся Чэня прозвучали, как гром в ушах Ли Вэньчжуна.
— Что?!
Глаза Ли распахнулись, заискрились, но спустя мгновение потускнели.
— Падение Лу Ли унесло двух глав отделов.
— Но за двадцать лет, что он управлял Фонарями, у него накопились легионы сторонников.
— Его Величество посылает тебя поддержать чистку Ма Суна.
— Кровавая баня неминуема.
Взгляд Ли Вэньчжуна стал глубже, голос обрёл оттенок горечи. Он видел всё — два десятилетия славы Лу Ли. Кто бы мог предсказать это падение? Мимолётное, как сон...
— Фонари были клинком Императора, вне контроля суда.
— Но в последние годы Лу Ли стал слишком острым — рассадил повсюду своих людей.
— Его конец пришёл не из-за карты... он сам соткал свою гибель.
Ся Чэнь смотрел спокойно, голос его был ровным. Да, падение Лу Ли стало искрой — но толчок дал Вэнь, карта была лишь предлогом.
Ли Вэньчжун вглядывался в него, поражённый — этот юноша видел яснее, чем он осмеливался надеяться.
...
— Придворные ходят по лезвию. Кивок Императора — дар небес, но один шаг в сторону — и пропасть.
— Лу Ли, я, ты, Ма Сун — мы все втянуты в водоворот власти.
Взгляд Ли Вэньчжуна ускользнул, голова оперлась на стенку кареты, будто он пытался сквозь неё увидеть смысл мира.
Ся Чэнь изучал его — неожиданная откровенность от столь сдержанного генерала.
— Дядя Ли, ты скоро возглавишь Драконью Гвардию — станешь доверенным лицом Императора. Но говоришь так... не боишься, что я доложу?
Губы Ся Чэня изогнулись в полуулыбке, с намёком на насмешку.
— Мы знаем друг друга недолго. Но я умею читать людей. В твоих глазах нет страха — ни ко мне, ни к Нему.
— Я не тот, за кого меня принимают. Это ты такой. Мы одного духа.
Взгляд Ли был прямым. Потом он снова посмотрел на Ся Чэня.
— Я делаю ставку на тебя. Избеги ошибок — сияй ярко — быть может, ты сломаешь вековой запрет на власть наложниц.
— И тогда, возможно, я обопрусь на тебя. Назовём это авансом.
На лице Ли мелькнула слабая улыбка. Он поднял чашу, как в безмолвном тосте, и осушил её.
Ся Чэнь долго молчал, затем поднял свою — и ответил жестом.
— Древние говорили, что великая мудрость притворяется глупостью, дядя Ли. Вельможи слывут мудрецами, но если бы ты пошёл по академической стезе — был бы не хуже.
Ся Чэнь усмехнулся с искренним уважением.
— Великая мудрость, притворяющаяся глупостью... не думаю. Лишь умение выживать. Столицу населяют змеи и драконы.
— Император — небесный орёл, знать — хищные твари, нелюди и глупцы, коварные политики и интриганы... кто из них опаснее? Чтобы выжить, нужно ступать по льду.
Ли Вэньчжун покачал головой и вздохнул, глядя на Ся Чэня:
— А ты — самый острый юноша, кого я встречал.
— Дядя Ли, хватит взаимных похвал, — перебил Ся Чэнь, не дав сказать больше.
Карета катилась дальше, каждый погрузился в молчание и свои мысли.
И вдруг, посреди тишины, Ли Вэньчжун заговорил:
— Если однажды я паду... ты защитишь мою семью?
— Зачем такие слова, дядя Ли?
Взгляд Ся Чэня стал жёстким. Он встретил спокойные глаза Ли Вэньчжуна — и в глубине них плескалась тяжёлая скорбь.
Обновлено: 20.01.2026