За стеной.
Бронированные солдаты выстроились цепью; заметив карету Ли Вэньчжуна, двое вышли вперёд.
— Слезайте — с повозками вход запрещён.
Ли Вэньчжун первым спрыгнул вниз, за ним последовал Ся Чэнь.
— Господин Ли!
Солдаты вытянулись в военном приветствии, завидев Ли Вэньчжуна.
Стража Драконьей Гвардии — слухи прошли по их рядам в последние дни: их Старший Генерал может быть смещён, и на его место придёт именно Ли Вэньчжун.
Ли Вэньчжун кивнул и развёл руки. Даже Верховного Канцлера досматривали перед входом.
— Господин, поступил указ Его Величества — можете проходить без задержки!
Солдат бегло обшарил Ли Вэньчжуна, затем быстро проговорил.
Ли Вэньчжун кивнул. Ся Чэнь молча наблюдал за происходящим.
Если он правильно прочёл иероглифы «Врата Белого Тигра» на стене — именно здесь, через пять лет, разразится переворот.
Третий принц ворвался с армией, кровь залила дворец…
— Эти стены окутаны чарами. Отряды арбалетчиков стоят на вершине — без десятков тысяч, готовых лечь костьми, прорваться нереально.
Ся Чэнь запомнил рельеф у Врат Белого Тигра. За Киото располагались три лагеря — пятьдесят тысяч солдат под охраной Императорской Гвардии.
Без императорского указа никто не мог их поднять.
И те пятьдесят тысяч, как бы ни бушевал хаос, не могли войти в Киото — любое проникновение стало бы внутренним предательством.
"Третий принц подкупил командира у врат — или он с самого начала был его человеком"
Ся Чэнь задумался. Некоторые из Драконьей Гвардии, кажется, склонялись к Третьему принцу — важная информация.
Размышляя, он последовал за Ли Вэньчжуном и евнухом-проводником через слои дворцовых арок.
Ся Чэнь отогнал мысли, вглядываясь в дворец.
Глазурованные черепицы сияли на солнце, словно звёзды, упавшие на крыши.
Резные балки и расписные карнизы хранили древнюю славу.
Дворцовые фонари раскачивались, тени танцевали в коридорах — словно во сне.
Уголки крыш стерегли чудесные звери, источающие величие и царскую мощь.
Каждый кирпич неся вес веков, дворец смирял всякого, кто переступал его порог.
— Генерал Ли, ведите Императорского Зятя.
Главный евнух, Ма, расплылся в улыбке, вся надменность исчезла — лишь покорная услужливость.
— Хм!
Ли Вэньчжун кивнул без лишних слов. Простой евнух — скоро он сам станет главой Драконьей Гвардии. Если только не один из Двенадцати Надсмотрщиков — остальное ему было безразлично.
— Благодарю, евнух Ма!
Ся Чэнь достал из рукава серебряную монету и вложил ее в ладонь Ма.
Глаза Ма блеснули, но он отмахнулся.
— Это лишь долг слуги — как я могу взять серебро от Императорского Зятя?
Дворцовые гонцы были пронырливы — евнух Ма прекрасно чувствовал вес этого юного знатного человека.
Обычный зять Императора? Не вызвал бы волнений. Но из клана Ся — и лично вызван Императором Вэнем? За пределами Старших Чинов и Дворцовых Титанов — такие призывы редкость.
Ма и не подумал бы присвоить серебро Ся Чэня.
— Это поручение Его Величества, верно, но… мы заставили вас ждать. Купите себе вина.
Ся Чэнь улыбнулся без нажима. Лёгким движением он вложил монету за пояс евнуха Ма, махнул рукой и направился в сторону зала.
Ма ощутил вес на поясе, ошеломлённо глядя Ся Чэню вслед.
Ма вздохнул, спрятал его, взгляд стал уверенным.
...
— Слуга приветствует Ваше Величество!
Через длинный коридор к великому залу — прежде чем Ся Чэнь успел что-либо рассмотреть, Ли Вэньчжун дёрнул его вниз.
— Встань!
Лёгкий голос эхом отозвался — трудно было понять, откуда он звучит.
Ся Чэнь осмотрел зал.
В самом центре сидел старец в даосской мантии, скрестив ноги. Чётки болтались на груди.
Седые волосы, спина к ним — лица не видно.
Это и был властелин Дау — Император Вэнь!
— Вот жетон Драконьей Гвардии — возьми его. Завтра приступишь.
Император Вэнь не оборачивался, будто медитировал, погружён в дзэн.
Необычная аура витала в воздухе — Ся Чэнь уловил слабый отблеск золотого дракона, на десятки метров, парящего над Вэнем.
Призрачный, ещё не рождённый.
"Золотой дракон судьбы? Срок не настал, мощь Дау иссякает, или это предел самого Вэня?"
Пока Ся Чэнь размышлял, Ли Вэньчжун опустился на колени, голос его дрожал от рвения.
— Слуга благодарит Ваше Величество — не посрамлю вашего доверия!
— Ступай.
Император Вэнь махнул рукой — словно бессмертный девятого неба.
Ли Вэньчжун поднялся, бросив Ся Чэню ободряющий кивок — не напрягайся.
Когда он ушёл, в зале остались только Ся Чэнь и Император Вэнь.
Клубился дым благовоний — тишина позволяла слышать даже дыхание.
Ся Чэнь ждал, терпеливый, молчаливый.
— Сядь.
Спустя долгие мгновения голос Императора Вэня зазвучал вновь.
— Благодарю, Ваше Величество!
Ся Чэнь тут же опустился в поклон, поблагодарил за милость и занял ближайшее место.
— Этот нрав — точно не маркиз Андун!
Император Вэнь, всё ещё отвернувшись, словно видел всё — ни малейшего желания повернуться к Ся Чэню.
— Рано расстался с отцом, почти не помню его.
— За эти годы писем было мало — я едва понимаю, каким он стал.
Император Вэнь замолчал — в его глазах мелькнул свет, мысли уносили его вдаль...
Обновлено: 20.01.2026