Незаметно занялся рассвет. Настало время, когда люди просыпаются и отправляются на работу. Солнце еще не взошло в зенит, и переулки были затоплены густыми тенями, но прохожих на улицах уже хватало.
Ансирэль шла по городу, крепко прижимая Чхонёна к груди. Она провела здесь всего три недели, но уже успела стать местной любимицей.
Стоило ей выйти на рыночную площадь, как торговцы и покупатели наперебой принимались с ней здороваться, а в жилых кварталах ее приветствовали едва ли не из каждого окна.
— Ой, это же Рэль! — Воскликнула одна из женщин. — Выглядишь сегодня такой сияющей.
— Здравствуйте, госпожа Сэлем.
— А что это там у тебя за пазухой? Питомец, что ли?
При слове «питомец» Чхонён вскинулся и уже собирался возмущенно сверкнуть глазами, но Ансирэль, неловко улыбнувшись, придавила его голову ладонью.
— Это друг.
Бог знает, как Сэлем это поняла, но она тут же принялась причитать о том, какое же у девушки доброе сердце, раз она даже зверушку называет другом, после чего поспешила по своим делам.
— А ты популярна, — заметил Чхонён.
— Думаете? — Отозвалась она.
Чхонёну до смерти не нравилось, в какой позе ему приходится путешествовать. Однако иного выхода не было. Он порывался усесться на плечо, как и подобает, но Ансирэль заявила, что так он будет слишком бросаться в глаза, и предпочла спрятать его у себя на груди. Такое обращение, точь-в-точь как с домашним животным, вызывало у него глухое раздражение. Тем более что в библиотеке они уже успели представиться друг другу и даже выяснить возраст.
Когда Чхонён признался, что ему двадцать семь, глаза Ансирэль округлились.
«Ой, а мне всего двадцать один. И как же мне вас называть?»
«Я мужчина, если что».
«Дяденька?»
«Нет, оппа».
«Как-то это… не по совести…»
Голос Чхонёна, разумеется, изменился вместе с телом, так что возраст теперь можно было определить лишь с его слов. Раньше он гордился своим бархатным баритоном, который многие считали приятным, но теперь его речь звучала звонко и задорно, словно у ребенка.
Попытки намеренно занижать тон выглядели довольно комично, хотя и в этом, пожалуй, было свое очарование.
Ансирэль привела спутника в роскошный отель. Здесь не было кнопок и привычной скорости, как на Земле, но само наличие магического лифта красноречиво говорило о высоком статусе заведения. Поднявшись на верхний этаж, девушка вошла в свой номер и тихо рассмеялась, видя, как Чхонён пулей вылетел из ее объятий. «Говорит, что ему двадцать семь, а сам совсем на этот возраст не тянет», – подумала она.
— Похоже, ты богачка? О, а это что? Печенье? Можно попробовать?
— Да, конечно.
— Потрясающе. За него ведь не надо платить?
— Разумеется, нет.
Чхонён принялся уплетать сладости, разложенные на столе. Глядя на него, Ансирэль достала из инвентаря несколько томов и положила рядом.
Это были те самые книги, которые он хотел одолжить. Почти все они касались магических теорий и выглядели донельзя скучными, так что сама Ансирэль не проявляла к ним ни малейшего интереса.
Она распахнула окно и раздвинула шторы. В комнату хлынул солнечный свет, отчего ее серебристые волосы вспыхнули ослепительным сиянием. Чхонён зажмурился и отвернулся.
«У этой женщины каждое движение – как кадр из рекламы».
Будь он в своем прежнем теле, для него было бы честью просто перекинуться парой слов с такой красавицей. Божественная внешность, добрый нрав и редчайший класс священнослужителя – неудивительно, что она так популярна. Чхонён на ее фоне выглядел обычным «ноунеймом».
Он всегда предпочитал играть в одиночку, никогда не стремился совершать добрые дела – скорее наоборот, – а все свои сбережения и экипировку спустил на Трансформацию в дракона. В нем не было ничего выдающегося.
Более того, став магом, он продолжал носить доспехи вместо робы, из-за чего в пати его жаловали редко.
Другие маги вечно донимали его своей «железной» логикой:
— Маги носят робы. Я маг, и я в робе. Значит, и ты должен ее надеть. — В конце концов у Чхонёна выработалась настоящая аллергия на этот предмет гардероба, и он предпочитал просто сбегать из таких групп.
Так он и стал магом-одиночкой, который в доспехах лезет в ближний бой. Это сделало его своего рода местной диковинкой, и он едва не стал знаменитым, но вовремя спохватился. Опасаясь, что крупные гильдии пронюхают о способе превращения в дракона и силой отберут его секрет, Чхонён снова ушел в тень.
«В итоге, даже став драконом, мне все равно приходится прятаться».
Утолив первый голод печеньем, он почувствовал приятную сытость. До этого момента ему толком не удавалось поесть. Если не считать мяса и хлеба, которыми его угостил Дейв, в лесу он питался лишь наспех поджаренной дичью без всяких специй. Не будь у него опыта походов в «Next», пришлось бы совсем туго.
— О, тут и выпивка есть. Можно приложиться?
— А? Ну… в таком теле это как-то…
— Я же сказал, мне двадцать семь.
— Ладно-ладно. Если совсем чуть-чуть, то, думаю, можно.
Довольно осклабившись, Чхонён подпрыгнул и подцепил одну из бутылок, стоявших в качестве украшения. Этикетка с изображением ревущего серого дракона выглядела внушительно, но вино, судя по всему, было из дешевых. Впрочем, его это не смущало. Чхонён всегда любил выпить. В «Next» алкоголь не вызывал опьянения, поэтому в реальности он частенько коротал вечера с бутылочкой соджу. Три недели вынужденной трезвости стали для него настоящим испытанием.
Подняв бутылку, которая была вдвое больше его самого, он ловко выбил пробку. От чистого звука льющегося в бокал вина Чхонён невольно вздрогнул.
Этот звук, этот аромат, это эстетическое наслаждение… Маленькими лапками он слегка качнул бокал, разгоняя напиток, и сделал глоток. Изумительный вкус мгновенно обжег язык, вызывая дрожь восторга во всем теле.
— Кха-а! Убойная вещь. То что надо.
Пока Чхонён с упоением дегустировал дешевое вино, Ансирэль открыла окно группы. Еще перед уходом из библиотеки она отправила ему приглашение. Увидев его уровень, она не смогла сдержать удивления.
[Ур. 302 Святая, Озаряющая Рассвет – Ансирэль]
[Ур. 302 Паладин, Потерявший Свет – Селайм]
[Ур. 25 Без класса – Со Чхонён]
У него даже класса не было. По словам Чхонёна, драконы не могут выбирать профессию. Ансирэль понимала, что спрашивать о причинах столь низкого уровня бестактно, но он, видимо, уязвленный собственной слабостью, пояснил сам: раньше у него был максимальный уровень, но он принес его в жертву ради того, чтобы стать драконом.
Потягивая вино, Чхонён тоже изучал их данные.
«Паладин, Потерявший Свет?»
В этой игре названия классов обычно прямо указывали на суть способностей, сохраняя при этом некоторую поэтичность.
«Святая, Озаряющая Рассвет». Возможно, Ансирэль получила этот класс, помогая какому-то особому существу, связанному с рассветом, или же действительно совершила нечто легендарное.
Но «Паладин, Потерявший Свет»? О таком он никогда не слышал. Да это и звучит-то нелепо.
«Паладин без света – это как мечник без меча».
Лучник без лука. Маг огня, который боится пламени.
Однако Чхонён не стал лезть с расспросами. Вместо этого он решил сменить тему.
— И все-таки, зачем я вам в группе? Какая от меня польза?
Ансирэль едва заметно улыбнулась. Она сидела у окна, подперев подбородок рукой, и в лучах солнца выглядела так ослепительно, что у Чхонёна на мгновение екнуло сердце, но невозмутимая драконья морда не выдала его чувств.
— В нашей группе есть танк-милишник и лекарь.
— Значит, нужен боец дальнего боя?
— Именно.
— Но у меня же уровень крошечный.
— Ничего страшного. Ты уже однажды брал кап, так что быстро наверстаешь.
— …Легко сказать. Когда я был новичком, у меня ушел месяц, чтобы доползти до пятидесятого. А сейчас я хоть и опытный игрок, но всего лишь двадцать пятый. До того как я стану полезен, утечет немало воды.
Когда Чхонён это произнес, Ансирэль замолчала. Казалось, она подбирает слова, но на самом деле она смотрела на кого-то за его спиной.
— Приветик!
Услышав звонкий, чуть мальчишеский голос, Чхонён обернулся. Перед ним стояла кареглазая шатенка с лукавым «кошачьим» взглядом и широкой улыбкой.
— Ого! Так вот кого привела Эллинг? Какой же он крохотный!
— Селайм, он старше нас.
— А? Оппа? Старше нас?
— Сказал, что ему двадцать семь.
— Намного больше, чем я думала.
— И сколько же ты ему дала?
Селайм прищурилась, внимательно оглядывая тушку Чхонёна.
— Три недели от роду?
— …Вообще-то, ты права, — буркнул он.
— Хи-хи, моя интуиция меня не подводит!
Заливисто рассмеявшись, Селайм уселась на стул напротив. Ее лицо тут же приняло воодушевленное выражение.
— Отвечая на твой вопрос: нам нужен не просто маг, а особенный маг.
— Особенный?
— Да. Нам в напарники нужен кто-то, кто на голову выше остальных. Мы планируем отправиться в одно уникальное подземелье.
— …Тогда я точно не подхожу. Есть полно магов, взявших кап раньше меня, не говоря уже о владельцах скрытых классов…
— Нет, это не важно. М-м… ты такой милашка, что называть тебя «оппа» даже как-то странно, но не суть. Важно то, что твой ник – Со Чхонён.
Селайм уперла руки в бока. Только сейчас он заметил на ее поясе белоснежный меч.
— Может, другие и не знают, но я о тебе слышала. Единственный маг, играющий соло. Ты так старательно избегал внимания, что в узких кругах стал еще заметнее. Не знал?
— …Чего?
Чхонён уставился на нее, не веря своим ушам. Он и представить не мог, что кто-то помнит его имя.
Мир «Next» огромен, и в нем полным-полно выдающихся, талантливых и знаменитых игроков.
Сам Чхонён никогда не считал себя чем-то из ряда вон выходящим. Он просто делал свое дело, его мастерство признавали лишь немногие, и его это вполне устраивало.
— Я и раньше подумывала позвать тебя к нам, а уж когда такой маг превратился в дракона – расу магии, — я просто не могла упустить такой шанс.
Селайм рассказала, что искала надежного соратника с самого момента попадания в этот мир. До сих пор им с Ансирэль не удавалось никого найти, но встреча со старым знакомым в библиотеке стала для нее подарком судьбы.
— Скоро мы отправимся в подземелье под названием Храм Рублан. И там роль мага критически важна. Нам без тебя никак.
— Пожалуйста, — добавила она. Озорство с ее лица исчезло, сменившись предельной серьезностью. Чхонён не мог просто отмахнуться от такой просьбы.
«Пати, значит. В группе действительно удобнее…»
Раньше он играл один не из любви к одиночеству, а потому, что награду за Трансформацию невозможно было разделить. Какой смысл тащить за собой людей через сотни грязных квестов, если в итоге драконом станет он один? Он не мог использовать товарищей втемную, поэтому и действовал в одиночку.
Но теперь все иначе. В группе эффективность охоты вырастет в разы, общие знания помогут справиться с любой задачей, да и в случае опасности всегда будет на кого опереться.
Он начал хладнокровно прикидывать варианты.
«Потеряю ли я что-то, если соглашусь?»
Нет. Свою главную цель он уже выполнил. Глупо отказываться от компании высокоуровневых игроков, когда ты сам едва перешагнул за двадцатый уровень. Для него это будет чистой воды «поездка на автобусе», – сплошные плюсы.
«А в чем их выгода?»
Бескорыстной доброты не бывает. Даже если они верят в его потенциал, должна быть веская причина, по которой они так настойчиво зовут в группу низкоуровневого игрока.
— Расскажешь подробнее об этом подземелье?
— …Говорят, его уже многие обнаружили. Через несколько месяцев там планируется масштабный рейд. Но мы хотим пройти его первыми. Нам нужно заполучить одну вещь.
— Какую именно?
Селайм помедлила. Она поняла, что Чхонён просчитывает ситуацию, взвешивая их интересы против своих.
— Ты видел мой класс в окне группы.
— Раньше я, как и Эллинг, была Святой, Озаряющей Рассвет. Но потом… — Она помрачнела. Казалось, ей не трудно об этом говорить, просто старая рана еще не затянулась. — …Из-за несчастного случая я полностью утратила божественную силу. А в Храме Рублан есть артефакт, способный ее заменить. Я должна его достать.
— Вот оно что.
— Маг в этом подземелье жизненно необходим. И нам не нужен кто-то посредственный. Пусть сейчас твой уровень мал, нам нужен маг с таким потенциалом роста, как у тебя.
— Хм…
Чхонён замолчал. Прошло десять минут, затем тридцать. Все это время Селайм и Ансирэль терпеливо ждали его решения, не проронив ни слова.
Чхонён посмотрел на Селайм. Она снова улыбалась, но теперь за ее живостью он видел тень глубокой печали.
Паладин, потерявший силу… Какая бы история за этим ни стояла, он решил довериться.
— Ладно. Все равно лучше быть под вашей защитой, пока я такой слабый, чем бродить одному.
— Значит… ты согласен?
— Пока что да.
— Правда? Спасибо!
Стоило ему подтвердить согласие, как Селайм схватила его за маленькую лапку и принялась неистово трясти. Видимо, это должно было быть крепким рукопожатием, но для маленького тела Чхонёна это превратилось в настоящую пытку.
«Спасите-е-е!»
Обновлено: 23.01.2026