Мерный стук колес и скрежет металла о рельсы сливались в монотонный гул, но сейчас на это было плевать. Даже Луханс, который всегда недолюбливал поезда именно из-за этого шума, сидел с застывшей улыбкой, стараясь не подавать виду. Его работа – быть секретарем. И не просто каким-то клерком, а личным помощником Алрубена, главы торговой гильдии Рубена, что подразумевало постоянное сопровождение босса.
Сам Алрубен тоже не жаловал поезда. Для Луханса это обычно было спасением, но в этот раз «груз», который они конвоировали, требовал строжайшей секретности. Выбор пал на железную дорогу.
Алрубен прекрасно знал все лазейки в системе общественного транспорта. Он был из тех, кто досконально понимал, как миновать досмотры, перекрыть утечку информации и с кем из верхушки связаться, чтобы состав пропустили без лишних вопросов.
«Впрочем, ничего удивительного. Если пахнет деньгами, он расшибется в лепешку», – подумал Луханс.
Получив заказ на перевозку Слез Богини – храмовой статуи, вырезанной из сияющей руды белых ночей, – Алрубен долго раздумывал, но в итоге не устоял. Вещь была настолько ценной, что ей невозможно было назначить цену. Условие «не привлекать внимания» заставило его применить всю свою купеческую смекалку, и в итоге артефакт оказался в этом поезде.
«Наверное, беспокоиться не о чем».
Операция была окутана такой завесой тайны, что это казалось даже излишним. Минимальное количество людей, личный контроль Алрубена. Официально глава гильдии ехал на встречу с партнерами в другой регион, и об истинной цели поездки знало едва ли десять человек.
— …Ты в порядке? — Подал голос Алрубен.
— А, да… — отозвался Луханс. — Просто в поезде непривычно.
Говорят, морская болезнь в поездах – редкость, но Лухансу «повезло» иметь именно такой организм. Он слегка прислонился к окну, не забывая при этом выдавливать улыбку, чтобы успокоить шефа. За годы службы он усвоил главное: секретарю не стоит демонстрировать свое недовольство без веской причины.
«Еще немного потерпеть».
Экспресс шел без задержек. Пути то петляли по самому краю отвесных утесов, то взмывали над пропастью по подвесным эстакадам. Пассажиры были спокойны. Даже наемники, нанятые для охраны и замаскированные под обычных путников, вполголоса переговаривались между собой.
И тут это случилось.
Бам!
— А?
— Что это?
Сразу за дверью вагона, где находился Луханс, раздался оглушительный грохот, будто что-то рухнуло.
Сидящий в кресле мужчина средних лет коротким жестом приказал своему охраннику, стоявшему за спиной, проверить обстановку. Тот четко кивнул и направился к выходу, но стоило ему открыть дверь, как снаружи громыхнул взрыв. Охранника отбросило ударной волной, и он с силой впечатался в противоположную стену.
— Ч-что происходит?!
— Эй, посмотри, что там! — Закричал Алрубен.
Глава гильдии посылал своих бойцов, рыцарей и магов одного за другим, но те либо возвращались бездыханными телами, либо исчезали в коридоре, откуда доносились лишь леденящие душу крики. Луханс, дрожа всем телом, заполз под стол.
Топ. Топ.
В вагон кто-то вошел. Один из уцелевших охранников, набравшись храбрости, выкрикнул:
— Кто ты такой?! Что ты творишь?!
— Что я творю? Давайте без этой банальщины, вы и сами всё понимаете. Так… мешающих – в расход, а важных персон свяжите.
— Хм!
Вошедший был настоящим великаном, под два метра ростом. Мышцы на его плечах и бедрах бугрились так, что казались больше человеческой головы. Несмотря на зиму, на нем была футболка с оторванными рукавами, обнажавшая татуировки в виде позвоночника на обеих руках.
Луханс сразу понял, что означает этот рисунок. Секретарь крупного торговца обязан был разбираться в подобных вещах.
«Проклятье! Откуда здесь Пали Дарьер?!»
Пали Дарьер – масштабный преступный синдикат, не признающий государственных границ. Наркотики, похищения, убийства, террор – они творили бесчинства в открытую, но их главаря не могли поймать более десяти лет.
«Говорили же, что лидера поймали! Почему они всё еще в деле? Черт возьми».
Совсем недавно по всему миру разлетелась новость: благодаря содействию Магической башни Золотой Звезды верхушка банды, Стальной Кулак, был схвачен и казнен. Газеты еще неделю назад пестрели заголовками о скором распаде группировки. Но реальность оказалась иной: Пали Дарьер были живы, здоровы и прямо сейчас захватывали поезд.
«Я… я не могу здесь умереть! Точно! Кнопка SOS!»
Первые вагоны состава предназначались для высокопоставленных лиц, поэтому на случай ЧП там была предусмотрена связь с управлением полиции в столице Империи Рок.
Луханс пополз под столом к стене, где располагалось устройство – большая белая кнопка. Один щелчок, и сигнал тревоги уйдет мгновенно.
«Давай же, нажать и сразу спрятаться!»
Луханс потянулся к стене. Чтобы достать, пришлось приподняться. Сглотнув слюну, он уже готов был ударить по кнопке, как вдруг чья-то рука железной хваткой перехватила его запястье.
— Надо же, я и сам собирался нажать, а ты какой шустрый. Вы, торгаши, все такие нетерпеливые?
— Х-хи-и-ик!
Луханс хотел закричать, но мозг, нервы и инстинкты разом отказали. Ноги подкосились, и он рухнул на пол. Гигант уже стоял над ним.
«Я… я вспомнил его. Лысый воин со шрамом в форме „Х“ на голове… Это точно Рокбендер».
Рокбендер – одна из ключевых фигур в Пали Дарьер. Жестокий, беспощадный мастер грязного рукопашного боя. Рассказывали, что он был настолько безумен, что вырывал сердца у своих жертв и поедал их. Даже если это были лишь слухи, репутация законченного психопата подтверждалась делом.
Увидев, что Луханс от страха едва не лишился чувств, Рокбендер брезгливо поморщился и швырнул его в угол. Секретарь ударился о стену и мгновенно отключился.
— Не убивать. Обращайтесь с ними бережно, — бросил Рокбендер.
— Есть.
Подручный подошел к бесчувственному Лухансу и принялся связывать его. Рокбендер же, даже не глядя в их сторону, с силой впечатал кулак в белую кнопку SOS, едва не разломав ее.
— Головная боль, — пробормотал Марбек Даглайн, начальник полиции, потирая лоб.
Всего неделю назад он праздновал поимку главы Пали Дарьер, рассылая по всему миру отчеты о том, что Империя Рок сокрушила преступный синдикат. И вот теперь – дерзкий захват поезда прямо под носом у имперских властей. Позор, иначе не скажешь.
Марбек забарабанил пальцами по столу. Поверхность в приемной была идеально отполирована, но эта безупречность всегда его раздражала. Стоящий перед ним офицер в полицейской форме нервно следил за каждым движением начальника.
Дверь распахнулась.
Марбек заметно оживился, когда вошла та, кого он ждал. Сопровождающая ее женщина была облачена в алую робу, наброшенную явно в спешке.
— Ну и ну, дядя, неужели всё настолько серьезно, что ты вызвал меня? — Спросила вошедшая.
— …Именно так. Присаживайся.
Хейджи, знаменитый гений магии льда, вопреки своему «огненному» наряду, небрежно откинула каштановые волосы с рыжим отливом и опустилась в кресло. Несмотря на ее вызывающее поведение, Марбек промолчал. Он давно знал Хейджи: если она ведет себя так бесцеремонно, значит, действительно готова взяться за работу.
«Хорошо, что маги из Башни Золотой Звезды согласились помочь».
Магическая башня Золотой Звезды. Прибежище гениев, чудаков и фанатиков, помешанных на магии. Для Марбека, человека приземленного и нормального, общение с ними всегда было пыткой, но их таланты заставляли признать: они лучшие в своем деле. В конце концов, именно маг этой башни внес решающий вклад в поимку Стального Кулака.
Дождавшись гостью, Марбек кивнул офицеру.
— Докладывай.
— Есть! Рокбендер, один из лидеров боевого крыла Пали Дарьер, и около двадцати его людей захватили Экспресс Неорнеа, рейс 470. В данный момент состав свернул на заброшенные пути и сошел с основного маршрута.
— Сменили путь? И куда они направляются?
— Предположительная цель – Оазис Датчклайн, руины на юге. Похоже, они используют старую ветку, оставшуюся после закрытия оазиса несколько лет назад.
— Уже сменили… Но ведь на пути к Датчлайну есть еще одна стрелка, где можно перехватить состав?
— Так точно. Прямо перед въездом в зону оазиса есть развилка, но… боюсь, поезд проскочит ее раньше, чем мы успеем перебросить туда войска.
— Фу-у-ух…
Марбек тяжело вздохнул.
— Как вышло, что два десятка бандитов пробрались в поезд, а мы ни сном ни духом?
— Дело в том, что… из-за массового появления чужеземцев, так называемых Некстеров, поступил приказ упростить доступ к транспорту для лиц без идентификации. Этим они и воспользовались.
— Черт бы побрал этих Некстеров. Шатаются где попало, даже документов справить не могут.
Марбек понимал, что злится не по адресу, но ему нужно было на ком-то сорвать досаду.
— Каковы их требования? Небось, хотят вернуть тело своего главаря?
— Никак нет. Похоже, судьба бывшего босса их мало волнует. Точная цель неясна, но судя по тому, что они угнали поезд в Датчклайн, их интересуют не заложники, а какой-то конкретный груз в вагонах.
— Что за груз?
— Трудно сказать, однако известно, что в поезде находится Алрубен, глава торговой гильдии Рубена.
— Крупная рыба. Если с ним что-то случится… я даже боюсь представить, какой ушат помоев на меня выльют.
Хейджи, до этого молча слушавшая, подала голос:
— У вас же должен быть список пассажиров. Живо показывай.
— Д-да, конечно! Вот он.
Она взяла отчет и принялась медленно изучать его прямо на столе. Марбек, заглядывая через плечо, вдруг нахмурился.
— Хм? А вот это странно.
По их данным, поезд захватили двадцать один человек во главе с Рокбендером. Однако в списке значилось двадцать три пассажира, чья личность не была установлена. Оба неучтенных – молодые женщины с временными удостоверениями.
— Кто это такие?
— Мы не смогли выяснить. Скорее всего, очередные Некстеры, но вряд ли они смогут чем-то помочь в такой ситуации.
— Некстеры, значит.
Пришельцы из другого измерения. Почти все они были молоды, но обладали поразительными талантами. Среди них встречались маги 4–5 круга или воины, по силе едва не дотягивающие до уровня Рыцаря.
— Насколько силен этот Рокбендер? — Спросила Хейджи.
Вместо офицера ответил Марбек:
— Ходят слухи, что он на пороге ранга Рыцаря. Говорят, если бы он сдавал официальный экзамен, то прошел бы без труда.
Рыцарь в этом мире – понятие почти мифическое, «чудовище, превзошедшее человеческий предел». Те, кто мастерски управляет внутренней энергией, обладают запредельной скоростью и невероятной мощью. Если Рокбендер близок к этому уровню, он действительно опасен.
Впрочем, Марбек подозревал, что дело не только в грубой силе, но и в подлости Рокбендера – его умении выживать любой ценой. Но сейчас это было неважно.
— Скверно. Если он начнет прикрываться заложниками, мы в тупике.
Пока начальник полиции сокрушался, Хейджи продолжала изучать список. Она задумчиво коснулась своих губ, ее взгляд замер на имени «Со Чхонён».
«Ой-ой. Кажется, тот старый маразматик, Магистр Башни, недавно упоминал, что взял новичка. Это он и есть?»
Пассажир №103: Магическая башня Золотой Звезды, Со Чхонён.
Прочитав это, Хейджи откинулась на спинку кресла. Сомнения ее покинули.
— Посмотрим, на что способен этот новобранец.
Для нее этот захват поезда перестал быть просто досадной помехой. К скучному делу, в которое ее втянули силой, внезапно добавилась щепотка истинного любопытства.
Обновлено: 23.01.2026