Глава 24 — Глава 24

Глубокая ночь. В морской пучине, в нескольких десятках километров от порта Редаксон, развернулась нешуточная схватка. Огромная семиметровая акула белого цвета сошлась в бою с крохотным черным существом, чей размер едва достигал метра. Золотые глаза, золотой рог, угольно-черная кожа и пара крыльев размером почти во все тело – юный дракон. Он двигался в толще воды так же свободно, как любой морской обитатель, словно вовсе не нуждался в воздухе. [Уровень 176. Гигантская белая акула] Эта туша была настоящим проклятием здешних вод: она нападала на каждое встречное рыболовецкое судно. Хищница широко разинула пасть, сверкнув рядами острых как бритва зубов. Любое другое морское создание, завидев такого монстра, в ужасе бросилось бы наутек, но этот малек не просто не отступал – он нагло атаковал. Акула была на грани безумия. Крошечный, юркий, обладающий чудовищной силой и поразительной реакцией, противник к тому же вовсю использовал магию. Худший враг из всех возможных. Стоило хищнице пойти на таран, как дракон ловко уворачивался и вцеплялся зубами ей в бок. Стоило ей попытаться сбежать, как он подчинял себе течения и настигал ее с невероятной скоростью. Редкие, но меткие снаряды магии воды буквально разъедали шкуру акулы, а из-за внезапного удара когтей она уже давно лишилась одного глаза. Силы таяли. Сопротивление было бесполезным. Повинуясь инстинктам, акула попыталась найти путь к отступлению, но слишком поздно осознала, что загнана в тупик среди подводных скал. Бежать некуда. В отчаянной попытке спастись гигантская белая акула собрала остатки энергии и выплюнула мощный поток спрессованной воды. Снаряд Водяного Дракона! Так окрестили этот прием моряки. Ужасающая техника: водяной столб, напоминающий взмывающего в небо дракона, с легкостью перерубал корабли пополам. Однако маленькое существо лишь фыркнуло, глядя на летящую смерть, и начало так же концентрировать энергию в пасти. Миг – и две силы столкнулись. Лазурное марево водяного пушечного ядра встретилось с белым лучом. Первые секунды казалось, что силы равны, но внезапно вода вокруг испарилась, Снаряд Водяного Дракона развеялся, а луч беспрепятственно прошил тушу акулы. Грохот раздался даже под толщей воды. Луч пробил хищницу насквозь и оставил глубокую борозду в скалах позади, прежде чем окончательно погаснуть. [Повышение уровня!] Чхонён бросил равнодушный взгляд на труп. То, что рыбаки гордо звали Снарядом Водяного Дракона, выглядело просто нелепо. Его раздражало само упоминание слова «дракон» в названии такой жалкой техники. «Наконец-то восьмидесятый». Расправившись с Гейли и поглотив остатки его силы, а затем забрав часть опыта у кракена, чей уровень, по прикидкам, переваливал за четырехсотый, Чхонён заметно окреп. К тому же работа в Магической башне Золотой Звезды позволяла совмещать чтение серьезных гримуаров с постоянной практикой, что давало отличный темп роста. Сразу после сообщения о повышении уровня тело Чхонёна начало меняться. Рост, который до этого шел постепенно, ускорился: мышцы перекручивались, жировая прослойка уходила, а кости наливались энергией и становились крепче. Тело, раздувавшееся словно шар, увеличилось до размеров взрослого мужчины, прежде чем трансформация завершилась. Чхонён чувствовал, как стал быстрее и сильнее. Зрение, и раньше позволявшее видеть в ночном океане, обострилось настолько, что всё вокруг казалось залитым дневным светом. Потоки маны ощущались теперь до мельчайших вибраций. Оценив свои новые габариты, Чхонён вцепился зубами в тушу акулы и поплыл к поверхности. Легко преодолев несколько сотен метров, он вырвался из воды. Неподалеку дрейфовало небольшое рыболовецкое судно. Подтащив добычу к корме, Чхонён с трудом забросил ее на палубу и применил Человеческую форму. В облаке искр на месте дракона появился юноша. Чхонён набросил пальто и привычным жестом стянул волосы резинкой на затылке. Следом он натянул белый берет, скрыв высокую прическу. Поправив выбившиеся пряди, он придал себе максимально мужественный вид. Благодаря последнему повышению уровня и этой маскировке ему теперь вполне удавалось сойти за парня. «До чего же надоело возиться». Его так часто принимали за девушку, что в порыве злости он хотел состричь волосы, но Ансирэль и Селайм в слезах умоляли его этого не делать. Пришлось идти на компромисс и прятать их. Путаница с полом уже начинала не просто раздражать, а вызывать настоящий стресс. — Эй, старик, возвращаемся. — Ох… А? М-м-м… Чхонён постучал в обшарпанную дверь каюты, и дремавший внутри старик медленно пришел в себя. Старик сладко зевнул и моргнул, глядя на небо. Скоро должен был заняться рассвет. Рыбак неспешно поднялся и выбрался на палубу. Чхонён, закончив дела, примостился на носу корабля и жевал хлеб. Сцена была настолько живописной и нереальной, словно сошедшей со страниц сказки, что старик на миг усомнился, не спит ли он. Но вид гигантской туши на корме быстро привел его в чувство. — Ох ты ж батюшки! Семиметровая акула едва умещалась на судне. Казалось, она вот-вот оживет, но аккуратная дыра, проходящая от пасти до хвоста, говорила о том, что хищница мертва окончательно. Старик с опаской покосился на Чхонёна. Когда маги из Башни пришли к нему, дали денег и сказали: «Этот господин разберется с гигантской белой акулой, просто выведите судно в море, когда он скажет», старик и не надеялся на успех. Глядя на хрупкого юношу, он решил, что это какая-то шутка. Однако, видя, как почтенные маги обращаются к Чхонёну с глубочайшим уважением и не скупятся на оплату, рыбак согласился. И вот – монстр повержен. А сам юноша выглядел так, будто и вовсе не вступал в бой. «И как он ее завалил? Вроде даже не намок…» Старик винил себя за то, что проспал всё самое интересное, но было уже поздно. Судя по таинственному виду юноши, на вопросы тот отвечать не станет. В итоге старик решил просто выбросить лишние мысли из головы и развернул судно. Предчувствие подсказывало: день будет хорошим. Филиал Банка Лонгсон в Редаксоне. Поскольку город был центром торговли, здесь были сосредоточены представительства крупнейших банков мира. Огромные здания филиалов поражали воображение. Чхонён завел счет именно в Лонгсоне – просто потому, что Селайм хранила там свои сбережения. — Слышала, ты недавно в Магическую башню устроился. Сколько обещали платить? — Фиксированного оклада нет. Сказали, оплата по результату. — Э-э? Это как? Я думала, в Башнях магам с высоким классом сразу отваливают кучу золота. — Вот и я так думал. Селайм недоуменно покачала головой, считая такие порядки странными. Чхонён был с ней солидарен. Вспоминая, как он ставил отпечаток пальца на документах, он припомнил свой диалог с Магистром. «Какая начальная зарплата? Соцпакет есть? Что по бонусам?» «Зарплаты нет. А что такое соцпакет?» «Ну, отпускные, выходные гарантированы?» «У нас не офисная работа, так что ничего такого нет. Просто заходи время от времени, выбирай задание по душе и выполняй». «О, как удобно. То есть я могу просто числиться в списках и бить баклуши?» «Да, но и денег тогда не жди». «Тьфу… А налоги из выплат вычитать не будут? И что насчет выходного пособия?» «Мы не государственная структура, так что налогов нет. А пособие… я об этом как-то не думал. Ты проживешь дольше меня, так что, когда придет время, сам и перепишешь законы Башни». «Обалдеть, какой безответственный Магистр. И в эту контору я вляпался?» «Ха-ха! Поздно пить боржоми! Отпечаток уже стоит!» — Фу-ух. От воспоминаний хотелось только тяжело вздыхать. За неделю работы в Магической башне Золотой Звезды Чхонён едва осилил одно поручение. И то лишь потому, что выбрал что-то попроще, к остальному было страшно подступиться. «Хорошо еще, что зимой охотиться на морских тварей никто не горел желанием. А то сидел бы сейчас без гроша в кармане». Пользуясь терминологией некстеров, Чхонён называл эти задания «квестами». Мелкие поручения, ради которых магам Башни лень было марать руки, обычно сбрасывали подрядчикам – местным наемникам. Тратить элиту на пустяки было нерационально. Однако Чхонён, хоть и числился в Башне, по уровню мастерства пока не блистал. Он едва успел перехватить этот контракт, прежде чем его выставили на продажу наемникам. Как бы то ни было, за выполненный квест полагалась награда, которую нужно было забрать в банке. Местная банковская система без компьютеров была далека от совершенства. Всё держалось на бумажных архивах, переводах и телефонной связи для подтверждения операций. После задания в Башне выдавали чек на определенную сумму, который можно было обналичить. Когда Чхонён притащил тушу акулы в Башню и бросил ее прямо в холле, маги едва не лишились чувств. Побледнев, они всучили ему чек и поскорее выставили за дверь, объяснив, что тащить весь труп целиком вовсе не обязательно. — Значит, ты в банке первый раз? — Ага. Счет-то я открыл, да только класть туда было нечего. До этого момента он был гол как сокол. Питался за счет Селайм или Ансирэль, жил в их же комнатах. В такие моменты он даже радовался своему андрогинному телу: у девушек не возникало никакого внутреннего протеста против совместного проживания. Наоборот, по ночам ему приходилось спасаться бегством, потому что они норовили использовать его вместо мягкой подушки-обнимашки. — Чем могу помочь, господин? — Я хочу положить деньги с этого чека на счет и часть снять наличными. Сотрудница в аккуратной форме лучезарно улыбнулась Чхонёну и, попросив немного подождать, поднялась со своего места. Будь это современный мир, все решилось бы парой нажатий клавиш, но здесь, похоже, приходилось вручную перебирать горы магически запечатанных документов в поисках нужной информации. Вскоре девушка вернулась и протянула ему лист бумаги вместе с каменной плиткой, испещренной множеством магических инкрустаций. — Это чек Магической башни Золотой Звезды, — произнесла она. — Не могли бы вы предъявить удостоверение личности? В ответ на ее просьбу Чхонён продемонстрировал левое запястье, на котором красовались золотые часы – не слишком броские, но выполненные с поразительным изяществом. Сотрудница коротко восхитилась их видом и кивнула. — В таком случае, не могли бы вы вписать здесь пароль? Чхонён коснулся указательным пальцем каменной плитки, напоминающей тачпад, и стоило ему оставить подпись, как та испустила неяркий свет. Девушка удовлетворенно кивнула, убрала артефакт в ящик стола и протянула бумагу, попросив расписаться и на ней. Он бегло просматривал пункты, собираясь черкнуть имя, как вдруг его взгляд замер на графе остатка средств. Чхонён недоуменно склонил голову набок. — Послушайте, кажется, здесь какая-то ошибка. — Что, простите? Чхонён развернул лист к сотруднице, чтобы ей было удобнее видеть. — Я только завел счет, на нем не должно быть ни гроша. Откуда здесь взялись сто тысяч золотых? — Ох… Подождите минутку, я сейчас все проверю. Сто тысяч золотых. Сумма отнюдь не маленькая. Даже Ён, не слишком искушенный в местных ценах, понимал: этих денег хватит, чтобы не раздумывая купить целый особняк. Если такая колоссальная цифра затесалась в документы по ошибке, это сулило серьезное разбирательство. Девушка, растерянно бормоча под нос «этого не может быть», позвала коллег. Они принялись лихорадочно перерывать ящики с ценностями и кипы бумаг. Видимо, груз ответственности за сто тысяч золотых не на шутку придавил их плечи. Глядя на их жалкий вид, Чхонён молча ждал. Спустя десять минут сотрудница вернулась, вся взмокшая от пота. В руках она держала охапку документов и нечто похожее на небольшой конверт. — Дело в том… что сумма указана верно, уважаемый клиент. — Что? Быть не может. Чхонён не привык жаловаться, но прекрасно знал, насколько он беден. С тех пор как он начал играть в Next, и даже после переноса в мир Грифн, ему ни разу не доводилось жить в достатке и роскоши. Он перебивался случайными подработками, едва сводя концы с концами, а начав путь в Next, экономил каждую минуту и каждую монету, вкладывая всё до последнего в драконью Трансформацию. А уж в Грифне реальность была такова, что он не купил себе самостоятельно даже захудалой конфеты. И тут сто тысяч золотых. Сумма казалась настолько нереальной, что Чхонён списал это на системный сбой. — Вместе с зачислением средств на ваш счет было оставлено сообщение. Желаете прочесть? С этими словами девушка протянула ему нарядно оформленный конверт. Перевернув его, он увидел имя отправителя: «Магистр Башни Золотой Звезды Рейвен Сэнктум». «Это еще что такое?» Он вскрыл письмо. Содержание оказалось предельно кратким и четким. [Для: Маг Чхонён] [Оставляю это сообщение, так как мне пришлось срочно уехать по делам. Не знаю, помните ли вы, но тушу кракена, которого Маг Чхонён уложил вместе с Гейли, забрала Магическая башня Золотой Звезды. Когда я обратился к главе экспедиции, присутствовавшему на месте, чтобы решить вопрос с правами собственности, он единолично распорядился передать всё Магу Чхонёну. Хотя вы и внесли основной вклад в охоту, он настоял на своем решении, сославшись на официальные «правила группы» Империи Рампель. В итоге права собственности на тушу кракена, за вычетом тридцати процентов, перешли к вам. Средства от реализации туши Магической башней уже зачислены на ваш счет. Нераспроданные части хранятся на официальном складе Башни Золотой Звезды на имя Мага Чхонёна. Будет время – загляните проверить.] [От: Маг Рейвен] Только тогда Чхонён вспомнил о существовании кракена. Если подумать, он поглотил из монстра уйму опыта, что сильно помогло в повышении уровня, но о самой туше он совершенно забыл. Огромный морской монстр. Причем в идеальном состоянии. Кракены попадались охотникам, но найти настолько неповрежденную тушу – большая редкость. Говорят, кракены, выброшенные на берег, тают почти мгновенно после смерти. Теперь он осознал, насколько ценным оказался экземпляр, которого Гейли удерживал для себя. «Так вот почему пришло столько денег?» Этой суммы хватило бы, чтобы долгое время жить припеваючи, ни о чем не заботясь. На самом деле Чхонён и не помышлял заявлять права на добычу. Ведь, строго говоря, охотился на него не он. Он даже не брал это в голову, но Башня, выслушав мнение экспедиции, признала тушу собственностью Чхонёна и перевела деньги на счет. — Понятно… — Чхонён бросил взгляд на сотрудницу, которая с облегчением обмахивалась рукой, словно веером. — Тогда оставьте этот чек на хранение. И выдайте мне, пожалуйста, около тысячи золотых наличными. — Да… Конечно, уважаемый клиент. Пока девушка машинально оформляла выдачу, Чхонён задумчиво покусывал губы. «Столь внезапное богатство немного сбивает с толку». Сумма в сто тысяч была настолько внушительной, что заставила понервничать даже банковских служащих. Одним словом, Чхонён внезапно стал богачом. Но теперь, когда деньги были на руках, он не совсем понимал, как ими распорядиться. В детстве он строил наивные планы: «Если разбогатею, куплю йогурт и выкину крышечку, не облизывая!» или «Пойду в стейк-хаус и закажу только салат!». Но с возрастом подобные мечты сошли на нет. Он слишком хорошо усвоил, что богатство не сваливается на голову просто так. Поэтому даже та тысяча золотых, что оказалась у него в руках, казалась ему огромной суммой, от которой подрагивали пальцы. Пока он завороженно смотрел на кошелек, выданный сотрудницей, Селайм с улыбкой легонько хлопнула его по плечу. — Ого! Маг нашей группы теперь богатей! Придется тебе раскошелиться. — Хе-хе. Ладно, куплю тебе стейк размером с гору. После легкой шутки Селайм напряжение улетучилось, и на лице Чхонёна появилась лукавая усмешка. С такими деньгами можно было позволить себе что угодно. Выпивка, табак, женщины… Любые пороки, требующие трат! «Хотя, если подумать, курить мне не особо хочется. Да и в облике мальчишки я даже к девчонкам подкатить не смогу». При этой мысли Чхонён тут же поник. Ему, как мужчине, хотелось бы приодеться, выглядеть статно. Но в этом теле, какую бы дорогую одежду или снаряжение он ни купил, он будет выглядеть не круто, а просто мило. И все же в такой знаменательный день было бы неправильно ничего не предпринять. — Слушай, а не пора ли тебе подобрать нормальное снаряжение? — Твоя правда. Чхонён коснулся ткани своей одежды – подарка Джавена. Он пробовал менять наряды, но вещи, сделанные Джавеном, были самыми удобными, поэтому он носил их постоянно. Однако это была лишь повседневная одежда. Для сражений требовалась боевая экипировка, которой у Чхонёна до сих пор не было. — Говорят, в соседнем городе, совсем рядом, живет мастер, с которой я была знакома в Next. Гм… Она женщина довольно специфическая, так что я даже сомневалась, стоит ли вас знакомить, но, думаю, все будет в порядке. — Насколько уж она может быть специфической? Когда Чхонён равнодушно отмахнулся, Селайм лишь неловко улыбнулась. «Ну, не то чтобы это легко было игнорировать… Но, наверное, сойдет?» Спрятав кошелек в инвентарь, Чхонён сунул руки в карманы пальто и зашагал прочь. Селайм молча последовала за ним, решив, что раз уж в руках оказалась такая куча денег, он наверняка направится туда, где их можно с размахом потратить. Однако, вопреки ее ожиданиям, Чхонён шел вовсе не в элитное заведение. Равнодушно миновав всевозможные злачные места, он остановился перед кабаком с едва держащейся ветхой вывеской. Без колебаний распахнув дверь, Чхонён вошел внутрь. Под негромкую музыку он подошел к старику, читавшему книгу, и указал на одну из бутылок. Это было дешевое вино с приметной этикеткой, на которой был изображен ревущий дракон. — Дедушка, дайте одну бутылку «Драконьего дыхания». Старик удивленно моргнул и смерил Чхонёна взглядом. Поняв намек, Чхонён указал большим пальцем на Селайм. — Эта тетушка уже взрослая, она может купить. — Хо-хо. Ну разумеется. Пока Селайм, услышав про «тетушку», с лицом злого духа принялась неистово трясти Чхонёна, старик медленно поднялся и выставил бутылку «Драконьего дыхания» на барную стойку. Вино стояло там так долго, будто уже стало частью этого заведения. — Благодарю. — Да, только не пей слишком много. — Ха-ха… Почувствовав, будто его мысли прочитали насквозь, Чхонён неловко рассмеялся, расплатился и, прижав бутылку к груди, поспешно выскочил из кабака. Отыскав безлюдный парк, он выбрал подходящую скамью и присел. Селайм опустилась рядом, пристально наблюдая за ним. Чхонён медленно провел рукой по слегка потертой этикетке, вчитываясь в слова. «Viva La Vida». Одна из его любимых фраз. — Жизнь… не узнаешь, пока не проживешь. Чхонён выбил пробку и припал к горлышку, жадно отпивая вино. Селайм смотрела на него странным взглядом. Она невольно представила: а что, если бы такие деньги внезапно достались ей? Что сделает человек, у которого не было ни гроша, если на него вдруг свалится богатство? Облепится дорогим снаряжением? Купит роскошный экипаж для форса? Редкие драгоценности? Или закатит пир, от которого столы будут ломиться? Чхонён не выбрал ничего из этого. Просто первой вещью, которую он захотел купить, стоило появиться деньгам, оказалось дешевое вино.