Участники экспедиции то и дело принимались сетовать на судьбу.
— Эх, как же мне не хватает хлопьев, которые я ел каждое утро. — Вздохнул один.
— А я бы сейчас от стейка не отказался, — подхватил другой.
— Кимчи-чхигэ… Хочу кимчи-чхигэ… — раздалось тоскливое со стороны.
В долгих странствиях или при преследовании монстров, чьи миграционные пути растягиваются на огромные расстояния, ночевки под открытым небом становятся обычным делом. В такие моменты неизбежно встает вопрос пропитания. И проблема не в нехватке еды как таковой, а в том, что приходится постоянно давиться чем-то совершенно безвкусным.
Для Некстеров, обладающих удобной системой инвентаря, вопрос логистики решался просто, но запасы состояли в основном из продуктов быстрого приготовления, хлеба, галет или армейских сухпайков – вещей, не способных доставить языку ни малейшего удовольствия.
Конечно, это были жалобы сытых людей. Лишь немногие позволяли себе ворчать вслух, и Селайм, слушая их, лишь презрительно фыркала про себя: «Жалкие слабаки».
Для нее происходящее было не игрой, а реальностью. Совсем недавно она собственными глазами видела гибель товарища, и это заставляло ее относиться к ситуации со всей серьезностью.
Однако Чхонён решил взглянуть на проблему иначе. Next – это VR MMORPG. А значит, здесь можно было освоить в качестве навыков любые умения, доступные в реальном мире.
Разумеется, большинство пользователей предпочитали не тратить время на скучные производственные профессии, выбирая боевые классы, чтобы сражаться на передовой. Кулинария и ремесла оказались в забвении, но Чхонён был исключением.
В реальности он жил в крайней нищете. Ютился в полуподвальной коморке, едва сводя концы с концами на деньги, заработанные в игре, и питался в основном дешевым раменом. Родителей он потерял очень давно, и вкус домашней еды, приготовленной матерью, почти стерся из памяти. Именно поэтому в игре Чхонён часто готовил сам, используя недорогие ингредиенты, и его навык был развит довольно высоко. И хотя после сброса уровня почти вся его магия, тайные знания и особые умения бесследно исчезли, с производственными навыками все было иначе. Вкус блюда не зависел от цифр в статусе магическим образом, поэтому низкий уровень мастерства не стал помехой.
Рассудив, что недовольство экспедиции – отличный шанс набрать очки репутации, Чхонён подошел к Неовалю, который меланхолично жевал сушеную рыбу.
— У вас найдутся какие-нибудь продукты? — Спросил он.
— А? — Неоваль поднял голову. — Зачем они тебе?
— Я немного умею готовить.
Услышав это, участники экспедиции тут же начали доставать и передавать Чхонёну свои припасы. Ингредиентов было не так много, чтобы накормить сразу пятьдесят человек одним блюдом, поэтому пришлось готовить несколько разных порций и распределять их, но это было даже к лучшему.
Так он мог продемонстрировать, что способен создать что угодно. Чхонён извлек из инвентаря небольшой кухонный столик, разложил переносную магическую горелку, сковороду, разделочную доску и прочую утварь. Когда он надел фартук, несколько женщин одобрительно свистнули.
— Посмотрите на нашего Чхонёна! Вылитая молодая невеста, — поддела его одна.
— Старшие сестренки тебя затискают, — со смехом добавила другая.
— …Буду считать это комплиментом, — пробормотал он.
Первым делом Чхонён начертил на земле магический круг. Аккуратно вывел прутиком окружность, вписал в нее несколько знаков и наступил в самый центр. Голубоватая энергия мгновенно разошлась во все стороны, образуя невидимый купол.
Это была магия сокрытия запахов – базовый навык для любого, кто рискнет готовить на привале. Если аромат еды привлечет стаю монстров, хлопот не оберешься.
«По-хорошему, для полевой кухни маг просто необходим, но какой чародей станет тратить время на кулинарию? Да и просить их тратить ману на такие глупости никто не решится», – подумал он.
Именно поэтому мастеров кухни в игре было ничтожно мало. Участники экспедиции с любопытством наблюдали за действиями Чхонёна. Еще во времена игры в Next он пару раз готовил для своих групп, так что к подобному вниманию ему было не привыкать.
«Надо же, эти дядьки сами готовить не умеют, зато ингредиенты с собой таскают дорогущие», – подметил он, разбирая припасы.
В своей бедной жизни Чхонён привык обходиться тем, что можно купить на дешевом рынке или добыть своими руками, поэтому опыт работы с деликатесами у него был скромный. Но у бойцов экспедиции чего только не нашлось: здесь были и грибы феи, что растут десять лет под присмотром лесного народа, и соусы из очищенных ядов дикарей. Нашелся даже пузырек с «Каплей золотого слайма» – редчайшей эссенцией, которая, по слухам, придавала мясу такой вкус, что можно было на мгновение увидеть небеса.
Вызвав на кончиках пальцев искру, Чхонён зажег огонь. Нож в его руках порхал искуснее, чем у опытной домохозяйки. Он шинковал овощи, обжаривал их, подбрасывая сковороду с помощью телекинеза, и подкидывал куски мяса, рассчитывая время до секунды. Магия ветра помогала ему равномерно распределять соль – Чхонён виртуозно вплетал заклинания в процесс готовки.
Мечтая когда-нибудь попробовать все кухни мира, Чхонён научился готовить блюда самых разных стран. Если бы француз попросил его об ужине – он бы подал шедевр французской кухни, если бы попросил индиец или немец – результат был бы соответствующим. Его познания были по-настоящему обширны.
Чхонён интересовался национальностью каждого, кто давал ему ингредиенты, и старался угодить вкусам соратников. Реакция последовала незамедлительно.
— Не-невероятно! — Воскликнул один из воинов. — Это вкуснее, чем готовила моя мама!
— Ох… У меня сейчас начнется приступ тоски по дому… — всхлипнул другой.
— Мама… — донеслось из толпы.
— Боже мой… Это же в сто раз лучше, чем в моем любимом ресторане за углом!
Но возникла одна проблема. Когда Чхонён закончил раздавать еду, оказалось, что для него самого ничего не осталось. Впрочем, он не особо расстроился. Его главной целью было сблизиться с экспедицией, и он ее достиг. Достав из инвентаря остатки черствого хлеба, он пристроился в укромном уголке.
— Одиночный обед – самый лучший, — прошептал он.
При этом он украдкой извлек из-за пазухи бутылку вина. Когда Чхонён жарил стейки, несколько человек, видевших по телевизору, как повара заливают мясо вином, отдали ему свои запасы «на всякий случай». Одну бутылочку он припрятал. Прижав ее к груди, он расплылся в почти порочной улыбке.
— Хе-хе-хе.
Он ждал этого момента с тех самых пор, как умыкнул вино. В его нынешнем детском облике попасться за распитием алкоголя было бы крайне накладно. Поэтому он решил перебраться туда, где его точно не заметят.
Устроившись за большим валуном на подстилке из травы, он грыз безвкусный хлеб, когда с характерным звуком выбил пробку. Но стоило ему сделать первый жадный глоток, как в ушах отозвался шорох.
— Кха?! — Чхонён поперхнулся от неожиданности и обернулся.
Совсем рядом, на соседнем камне, сидел мужчина с совершенно дикой шевелюрой, напоминающей пук нечесаных водорослей. Закинув ногу на ногу, он неторопливо жевал вяленое мясо и безучастно смотрел на закат над утесом. В его позе было столько мрачного пафоса, что Чхонён невольно сглотнул.
«Ну и атмосферный тип. Может, мне тоже попробовать такой образ?», – подумал он, хотя понимал, что в теле ребенка это будет выглядеть нелепо.
Мужчине, казалось, было плевать, пьет Чхонён вино или нет. Он определенно был из их экспедиции, но Чхонён никак не мог вспомнить его имя.
«Местный аутсайдер, что ли?»
Судя по всему, этот человек не любил пустую болтовню. Но именно это молчание придавало ему веса. За спиной у него покоился длинный меч, а одет он был в легкий, удобный костюм охотника – видимо, холод его совсем не беспокоил. Честно говоря, внешность у него была довольно бандитская.
Почувствовав пристальный взгляд, мужчина медленно повернул голову. Его глаза встретились с глазами Чхонёна. Заметив бутылку вина, незнакомец достал свою флягу и слегка встряхнул ее.
Этот жест будто спрашивал: «Ну что, сообразим на двоих?». Чхонён осторожно приблизился и протянул бутылку обеими руками. Мужчина прикоснулся своей флягой к его стеклу, издав мелодичный звон. То, как небрежно и круто он после этого приложился к выпивке, едва не заставило Чхонёна проникнуться к нему симпатией.
— Вы не собираетесь меня останавливать? — Спросил мальчик.
— Я не из «хороших взрослых», — сухо ответил тот.
Хороший взрослый, увидев ребенка с алкоголем, обязан был бы отобрать бутылку со словами: «Тебе еще рано! Это плохо! Не смей!».
— Может, вы и не «хороший взрослый», зато собутыльник отличный, — улыбнулся Чхонён.
— И на том спасибо.
Голос его звучал сухо, почти безжизненно. Ему было глубоко безразлично все вокруг – и уж тем более то, что какой-то ребенок решил выпить. Чхонён уселся рядом и сделал еще один глоток. Это было не то элитное вино с логотипом дракона, что он пил в отеле, но вкус оказался вполне достойным.
— Как зовут? — Спросил мужчина.
— Со Чхонён. А вас, дяденька?
— Зови меня Каль.
Каль. Чхонён никогда раньше не слышал этого имени.
Минут десять они сидели в полном молчании, прихлебывая вино. Но тут со стороны лагеря послышались крики – его искали. Чхонён поспешно спрятал бутылку и выскочил из-за камня. Это была группа женщин, с которыми он часто общался.
— Фух, вот ты где! Мы так испугались, когда ты внезапно пропал.
Теперь, когда он стал местной знаменитостью, просто так его в покое оставлять не собирались.
Чхонён виновато улыбнулся. Одной только готовки было бы мало для такого внимания – определенно, внешность, усиленная статусом дракона, играла ему на руку.
— Ой, Чхонён, а что это у тебя в руках?
— А? — Он спохватился, осознав, что все еще сжимает кусок черствого хлеба. — Это мой ужин.
— …Зачем ты ешь эту гадость? Тут же куча еды осталась.
Три женщины тут же окружили его, протягивая тарелки со спагетти, сочным мясом и хлебом, щедро политым соусом. Опешивший Чхонён принял подношения и слегка поклонился.
— Ох… Спасибо большое.
— Неужели ты правда собирался наесться этим сухарем? — С жалостью спросила одна.
Чхонёну стало немного неловко за свою привычную нищету, и он поскорее спрятал засохший хлеб в инвентарь.
— Ну… в этом лесу любая еда на вес золота. Я берег этот НЗ на крайний случай… — пробормотал он.
Он не планировал вызывать жалость, но эти слова заставили окружающих посмотреть на него с еще большим сочувствием. Такой маленький, а совсем не капризничает, да еще и умудряется выживать в таких суровых условиях, экономя каждую крошку.
Репутация Чхонёна росла как на дрожжах: люди проникались к нему симпатией из-за его стойкости, жизнерадостности и удивительной хозяйственности.
Глядя на это, Асли почувствовала, как внутри закипает глухое раздражение. На Земле она привыкла к роскоши, и в Next благодаря своим деньгам ни в чем не нуждалась. Ей тоже хотелось вкусной еды, поэтому она не отказалась от порции Чхонёна.
Она честно пыталась убедить себя, что это невкусно, но когда во рту оказался деликатес, ничем не уступающий блюдам из лучших ресторанов, ей захотелось откусить себе язык от досады.
«Тьфу, и что они в этом малявке нашли!», – злилась она.
Раньше Асли, пользуясь своим богатством и внешностью, крутила толпами мужчин. Куда бы она ни пошла, за ней выстраивалась очередь из обожателей, готовых по первому слову пасть на колени. Но здесь все это потеряло смысл. Оставшись без денег, Асли превратилась в просто симпатичную девицу со скверным характером, а ее свита не попала в этот мир.
Единственным знакомым остался Неоваль, с которым она немного общалась в игре, но тот был совершенно равнодушен к женщинам. Пытаясь привлечь внимание участников экспедиции при наборе, она надеялась снова стать центром вселенной, и поначалу ей это удавалось – пока не появился этот мелкий паршивец, перетянувший все взгляды на себя.
«Наверняка наврала, что девчонка, просто чтобы внимания побольше загрести», – зло думала она.
Асли была слишком незрелой, чтобы понять, насколько нелепо выглядит ее ревность к ребенку, и совершенно не умела контролировать свои капризные порывы.
Тем временем Чхонён уже вовсю уплетал подношения, которые ему тащили со всех сторон. Он ел до тех пор, пока не почувствовал, что больше в него не влезет ни кусочка.
— Пойду немного приберусь, — сказал он, вставая.
— Иди, иди. Жалко все-таки, что ты мальчик, — вздохнул один из игроков.
— И не говори. Была бы идеальная невеста.
— Ой, Баксваль, ты посмотри, что несешь ребенку! — Возмутилась стоявшая рядом женщина. — На Земле тебя бы за такие слова уже в полицию сдали.
— Да я же потому и говорю, что он парень! Будь он девчонкой, я бы и рта не раскрыл! — Заспорил тот.
— Извращенец. Даже не подходи ко мне.
Пока парочка препиралась, Чхонён попытался тихо улизнуть. Но когда он проходил мимо Асли, та, поддавшись злобному импульсу, незаметно выставила ногу, чтобы поставить ему подножку. Однако Чхонён, привыкший к соло-игре за мага, обладал реакцией почти звериной. Заметив летящую «свиную ножку», он на мгновение задумался, как поступить, и решил: пусть будет так, как она хочет. Только вот сам приложил чуть больше усилий.
— Ой! — Вскрикнула она.
Вместо того чтобы упасть, Чхонён с силой наступил на выставленную ногу и дернул ее на себя. В результате Асли, сидевшая на камне, потеряла равновесие и с глухим стуком приземлилась пятой точкой прямо на землю.
Чхонён с притворным испугом тут же склонился над ней.
— Ой, простите! Я совсем не ожидал, что вы здесь ногу вытянете.
— У-у-у…
— Вам помочь отряхнуться?
— Сама справлюсь! — Огрызнулась она.
Получив сдачи в собственной же игре, Асли в ярости вскочила и убежала. Яростно оттирая штаны салфеткой, она скрежетала зубами.
«Значит, маг, да? Ну-ну. Я, между прочим, чародейка двести тридцатого уровня. Погоди у меня. В магии я тебе точно фору дам!»
В ее душе вовсю разгоралось пламя мести.
Обновлено: 23.01.2026