Глава 16 — Глава 16

Чхонён пришел в себя лишь спустя целую ночь после того, как потерял сознание. Судя по солнцу в зените, время близилось к обеду. Постепенно возвращаясь в реальность из туманного забытья, он почувствовал, что кто-то несет его на спине. Чхонён, конечно, не рассчитывал очнуться под незнакомым потолком под присмотром доброй медсестры в белом халате, но оказаться верхом на чужих плечах было совсем уж неожиданно. Из груди невольно вырвался вздох. Какая же обуза для окружающих. — М-м-м… Стоило ему шевельнуться и поднять голову, как черноволосая женщина, несшая его, слегка повернулась. Увидеть лицо Чхонёна она не могла, но явно старалась хотя бы краем глаза заглянуть через плечо. — Очнулся? — Спросила она. — Ой. Вот те на. Его несла женщина. Чхонёна накрыла волна жгучего стыда. Мало того, что он не мог, как подобает мужчине, подхватить на руки прекрасную даму, так еще и сам ехал у нее на закорках. Позорище, да и только. — Это… спустите меня, пожалуйста. — Да? Могу еще немного пронести, мне не трудно. — Нет-нет, мне неловко. — …Эх. А жаль, мне понравилось, — она вздохнула. — Что? Черноволосая спутница чуть присела и опустила Чхонёна на землю. Участники экспедиции, шагавшие вдоль берега реки, тут же забросали его любопытными взглядами. Это внимание было настолько тягостным, что Чхонён невольно попятился назад. Внезапно в голове болезненно пульсировало, он потерял равновесие и наткнулся на кого-то сзади. Обернувшись, он увидел Ансирэль. Она ласково улыбалась, глядя на него сверху вниз. — Как самочувствие? — Поинтересовалась она. — Чувствую себя трупом. — Значит, в порядке. Ну-ка, сколько пальцев видишь? Ансирэль без предупреждения выставила два пальца. Чхонён ответил с самым кислым видом: — Пятьдесят восемь. — Ох! Все очень плохо. — Минус пятьдесят шесть. — Плохо то, что ты нарываешься на неприятности, братишка. Проигнорировав ее подначку, Чхонён сладко зевнул. — Сколько я проспал? — Очень долго. — Ох-хо-хо… Лишь сейчас, продолжая разговор, он заметил перемены в своем облике. На нем были белые узкие джинсы и меховое пальто, сочетавшее белый и бежевый цвета, а шею обматывал полосатый шарф. Ноги обули в высокие бежевые сапоги с меховыми помпонами – на удивление удобные, получше любой брендовой обуви. — Это… — Подарок дяди Джавена, — пояснила Ансирэль. — Да? Неужели? Чхонён растерялся. Пожалуй, он впервые в жизни столкнулся с бескорыстной добротой. В обычном мире, стоило ему оступиться или доставить неудобства, от него тут же отворачивались. В Некст было так же: любая ошибка вызывала шквал критики. Даже если у него ломалось снаряжение, ему лишь выговаривали, почему он сам не запасся ремкомплектами. А здесь его не только вылечили после ранения, но и полдня несли на спине, да еще и одели с иголочки. Столь внезапное проявление заботы сбивало с толку. Он украдкой глянул в сторону. Мужчина по имени Джавен, как он помнил, шел впереди с непроницаемым лицом. Чхонён осторожно подошел к нему и тронул за край одежды. — А? — Это… спасибо за одежду… — А, за обновку? Да ладно… Ты ровесник моей дочурки, не мог же я тебя так бросить. Раз уж я тебя одел, постарайся больше нигде не падать без чувств. — Разумеется. Когда Джавен упомянул о «ровеснице-дочке», Чхонён хотел было возразить, что ему вообще-то двадцать семь, но вовремя прикусил язык. Не хотелось портить момент. — Хм, и зачем нам тащить с собой этого мальца? — Хватит, Асли. Он же еще ребенок. — И что с того? Мы не на прогулку вышли, он только мешается. — Мы же не можем бросить его здесь одного. — Да кто говорит бросать? Просто констатирую факт. Чхонён обернулся на голоса. Мужчина в доспехах, по-видимому глава экспедиции, спорил с молодой женщиной в алой робе. Судя по всему, они были коллегами, но особой близости между ними не наблюдалось. Слова Асли пришлись кстати – Чхонён решил воспользоваться моментом. — Она права… — подал он голос. — От меня никакой пользы, одни хлопоты. Мне не место среди вас. Пожалуй, я пойду. Но другие участники экспедиции вскинулись, замахав руками. — Нельзя! Куда ты собрался? Ты хоть понимаешь, как здесь опасно? — Говорят, на тебя энты напали, прежде чем ты сюда попал. — Один ты пропадешь, серьезно поранишься. — Точно. Не слушай ее. Кто вообще считает тебя обузой? — С тобой даже дышать стало легче, а то атмосфера была совсем уж унылой. При этом люди начали выразительно коситься на Асли. Кто-то смотрел прямо с нескрываемым раздражением, кто-то тихо ворчал про себя. Асли, оказавшись под градом осуждающих взглядов, совсем приуныла. — Да что я такого сказала-то… Селайм, наблюдавшая за этой сценой, молча кивнула своим мыслям. «Все-таки он не врал про двадцать семь лет. Так мастерски перехватить инициативу и расположить к себе людей – это признак опыта. Надо поучиться», – подумала она. На самом же деле Чхонён ляпнул это без всякого заднего умысла. «Да нет же, я и правда хотел просто вернуться в Редаксон в одиночку…» Женщина, которая до этого несла его на спине, вдруг крепко схватила его за руку. — С этого момента будешь ходить со старшей сестренкой. Результат оказался далек от желаемого. Проведя с отрядом около часа, он примерно понял, что они из себя представляют. Экспедиция была собрана наспех, люди почти не знали друг друга. Хотя статус Великого Путешественника намекал на некие выдающиеся способности лидера, о командной работе речи не шло. Состав отряда был катастрофическим: всего два танка и три лекаря на пятьдесят человек. При такой численности один танк должен держать на себе хотя бы десяток противников, иначе баланс летит к чертям. «Ну, это забота главы экспедиции», – рассудил Чхонён. В разговоре с другими участниками он как бы невзначай обмолвился о своем возрасте. — Вообще-то мне двадцать семь лет. — Ага, а я на самом деле сянь, — усмехнулся один. — Какой шустрый малец. А сестренка, чтобы ты знал, настоящая богиня, — подхватила другая. — Но это правда… Ему не верили, и с этим ничего нельзя было поделать. Ансирэль и Селайм, видевшие его в форме дракона, еще могли допустить немыслимое – мол, он стал драконом, его максимальный уровень сбросился, и внешность из-за этого стала детской. Остальные же Форму Дракона не видели, так что поверить им было невозможно. А демонстрировать свою истинную суть ради какого-то доверия было опасно – кто знает, не всадят ли ему нож в спину. В итоге Чхонён решил пока помалкивать о возрасте. Но вот позволять им считать себя девчонкой он не собирался. Когда он заявил, что он мужчина, ему опять не поверили, но Чхонён стоял на своем до последнего. — С чего вы вообще взяли, что я похож на девочку? С этими словами он туго стянул волосы и убрал их назад – в чертах лица действительно проступило что-то мальчишеское. Видя такой напор, участники экспедиции нехотя сдались. — Надо же, парень… С такой внешностью ты заставишь девчонок зеленеть от зависти. — Я позже и волосы состригу. — Жалко же, такая красота… Когда вопрос с полом более-менее утрясся, Чхонён облегченно выдохнул. Его лицо было настолько андрогинным, что он всерьез планировал обкорнать волосы, лишь бы его не путали, так что нынешний успех был большой удачей. — Слушай, ты правда парень? — Тихо спросила Селайм, подойдя поближе. Чхонён тут же скорчил недовольную мину. — И ты туда же? Ты же вроде знаешь, кто я такой. — Нет, я не об этом… — Она замялась, украдкой оглядывая его фигуру. — Просто когда мы тебя переодевали… там… этого нет… — Молчи. — У драконов нет пола, ясно? Это физиология. — Хм. Ладно, допустим. — Не «допустим». Просто прими как факт. Несмотря на его твердый тон, Селайм согласно кивнула, но продолжала озадаченно теребить прядь волос. — Ну что еще? — Послушай, парень ты или девушка – это второй вопрос. Сейчас ты выглядишь как ребенок, верно? — Ну. — И то, что я зову тебя «братишкой», выглядит странно, не находишь? Только сейчас Чхонён понял, почему Селайм произносила это слово едва слышным шепотом. Со стороны это и впрямь смотрелось дико: двадцатилетняя девушка называет «старшим братом» ребенка, который едва пошел в начальную школу. — Хочешь, чтобы я звал тебя сестренкой? — Только при людях. — Тьфу. Быть карапузом – сомнительное удовольствие. Разве что личико миловидное. Но даже это раздражало, когда его принимали за девчонку. Чхонён всегда отличался суровым нравом и привык считать себя настоящим мужиком до мозга костей. Он стиснул зубы, решив, что должен вытерпеть эти унижения. Это ненадолго. Стоит немного поднять уровень, и недоразумения закончатся. Неизвестно, на каком уровне дракон становится взрослой особью, но планка явно выше трехсотого, а если не повезет – то и все пятьсот. Но когда-нибудь он вернет себе облик взрослого мужчины, а пока придется потерпеть. — Кстати, вы вроде собирались ловить какого-то осьминога? Что там в итоге? — Спросил он. — А? Мы идем на кракена. Разве тебе не говорили? — Что?! Какого черта кракен забыл в горах? Голос Чхонёна невольно сорвался на крик. За него ответил Бекханс, помощник Джавена, шагавший рядом: — Понимаю твой скепсис. Мы сами обалдели, когда увидели. Кракен внезапно выбрался на берег и попер вверх по течению реки. Мы его между собой даже прозвали «осьминог-лосось». — …Пошел вверх по реке? — Переспитал Чхонён, задумчиво потирая подбородок. В погоне за опытом он перечитал горы книг, и его особое любопытство всегда вызывали бестиарии. Он изучил десятки томов, и в каждом из них в разделе «Крупные монстры» почетное место занимал кракен. Характеристики этого чудовища он зазубрил до тошноты. С выражением крайнего недоумения Чхонён произнес: — Но послушайте… разве у кракена может быть иная причина лезть в горы? Они делают это лишь в одном случае: когда чувствуют приближение смерти и ищут место для собственного кладбища. — Что? — А? — Что ты сказал? Среагировали не только Селайм, Джавен и Бекханс – другие участники экспедиции, прислушивавшиеся к разговору, тоже оживились. Вскоре эти слова дошли и до Неоваля, шагавшего в авангарде. Услышав версию Чхонёна от подчиненных, Неоваль коротко кивнул и подошел к нему. — То, что ты сейчас сказал, — это правда? — Да, я читал об этом в книгах. — Хм… Неоваль с сомнением посмотрел на ребенка. Трудно принимать важные решения, основываясь на словах мальчишки. В итоге он позвал Рислю. — Слова этого малыша похожи на правду? — А? Ну… как бы это сказать… Рислю забегал глазами. Он знал, что этот малец – Некстер, и не придавал ему значения, но никак не ожидал, что тот знаком с местным лором. Такая помеха в его планы не входила. Бросив на Чхонёна косой взгляд, Рислю натянул фальшивую улыбку. — Ну да… существуют подобные легенды. Но это совсем другой случай. Я же говорил вам – этот кракен недавно напал на прибрежную деревню. — Было такое. На самом деле это Рислю выманил монстра и спровоцировал атаку на ту деревушку, и теперь он был крайне доволен тем, как удачно эта ложь легла в канву событий. — Этот кракен впал в неистовство. Он не такой, как обычные особи. Послушай, малыш, ты хоть раз видел своими глазами, как кракен ищет могилу? — …Нет. — А я видел это не раз за свою долгую жизнь. Поверь мне, сейчас все иначе. Он крайне опасен. Чхонён нахмурился. Что-то в этих объяснениях не сходилось. — Но в книгах четко сказано: кракен никогда не выбирается на сушу, пока не придет его час. — Ох, опять ты за свое. Книги – ненадежный источник, малец. Взгляни на реальность: экспедиция идет по следу чудовища, которое явно не собирается помирать. Чхонён понял, что спор зашел в тупик. Рислю был местным жителем, взрослым мужчиной лет сорока пяти. А сам Чхонён в глазах окружающих оставался десятилетним ребенком из другого мира, чьи «книжные знания» не имели веса против «житейского опыта» седовласого мага. Этого простого факта Рислю хватило, чтобы одним лишь покровительственным тоном взять верх в дискуссии. Чхонён замолчал. Дальнейшие возражения лишь выставили бы его упрямым и дерзким ребенком. Однако это поражение не было полным – он извлек из разговора важный урок. «Этот Рислю… очень подозрительный тип». Похоже, в этой экспедиции у него появился объект для пристального наблюдения.