Глава 15 — Глава 15

У Неоваля была лишь одна причина собрать эту экспедицию – долг чести. Будучи человеком добрым по натуре, обладающим несгибаемой волей и честным нравом, он не мог пройти мимо беды. Когда-то мужчина по имени Рислю помог ему, тогда еще совсем неопытному новичку, не попросив ничего взамен. Рислю был коренным жителем Грифна, рыбаком из Редаксона, известным своим кротким нравом. Он занялся этим промыслом всего несколько месяцев назад, и в мастерстве уступал даже местным мальчишкам, выросшим в порту, но его умение ладить с людьми и мягкая манера общения сделали его желанным гостем в любом доме. Для такого добросердечного человека, как Рислю, было вполне естественно помогать чужестранцам, которые внезапно наводнили эти земли месяц назад. Он делал всё, чтобы они поскорее освоились. С Неовалем у него сложились особенно теплые отношения – тот даже поселился в доме рыбака. Каждый раз, когда Рислю сталкивался с трудностями в море, Неоваль, в свое время ставший сотым игроком в Next, достигшим 300-го уровня, использовал всю свою мощь, чтобы помочь другу. — В последнее время… — Рислю вздохнул. — …рыбачить стало совсем невмоготу. — Что-то случилось? — Тут же отозвался Неоваль. — Да нет. Пустяки. Просто тяжеловато стало. Ха-ха. Рыбак попытался отмахнуться добродушным смехом, но Неоваль заметил тень, пробежавшую по его лицу, и переспросил: — Я очень хочу помочь вам. Пожалуйста, расскажите, в чем дело. — Хм? Ну, раз ты так настаиваешь, я расскажу… — Рислю помедлил. — …но только не вздумай делать ничего безрассудного. Так Неоваль узнал о кракене, который недавно появился в прибрежных водах Редаксона и начал пожирать рыбу в неимоверных количествах. — Говорят, он даже на берег выбирался и напал на соседнюю деревню. Страшные времена настали, — сокрушался Рислю. Рыбак рассказывал это просто так, чтобы выговориться, но Неоваль не мог оставить это без внимания. Что он умел лучше всего? В реальности, до того как попасть в этот мир, он работал автомехаником, но здесь, где машин не существовало, этот навык был бесполезен. Зато благодаря Next он обладал силой и знаниями эксперта по охоте на монстров. — Я помогу вам, — твердо решил он. Неоваль начал собирать экспедицию. В отряд вошли пятьдесят человек, включая самого Рислю, который настоял на своем участии. Удача улыбнулась им: удалось найти сразу троих игроков с классом священника, а участие Селайм и Ансирэль – дуэта, весьма известного в Next, – и вовсе стало настоящим подарком судьбы. Составив план и потратив неделю на тщательные сборы, они вышли в море на судне для охоты на кракенов, предоставленном мэром Редаксона. Первые три дня прошли спокойно: горизонта не было видно, лишь изредка на корабль нападали мелкие рыбоподобные монстры. И вот на четвертый день они наконец обнаружили цель. — Что… что это такое? — Пробормотал кто-то из бойцов. Найти кракена было удачей, но увиденное заставило участников экспедиции усомниться в собственном зрении. Огромный монстр, выбравшись на берег, начал подниматься в горы вдоль широкого речного русла! Отряд поспешил высадиться следом, но наступил рассвет. Сражаться ночью с чудовищем, атакующим множеством щупалец, было слишком рискованно, поэтому им пришлось разбить временный лагерь и заночевать на месте. Вид кракена, ползущего вглубь суши, привел Рислю в замешательство. «Проклятая тварь! – …выругался он про себя. – …С чего это она вздумала так рано выбирать место для смерти?» Он глубоко задышал, сдерживая мутную ману, пульсирующую в самом сердце. Причина, по которой кракен выбирался на сушу, была проста: он чувствовал приближение конца. Чтобы не оставить свое тело морским хищникам, эти существа уходили на ближайший клочок земли, где в момент смерти распадались, становясь удобрением для почвы. Для Рислю это было настоящей катастрофой. Он планировал использовать энергию этого монстра, чтобы поглотить силы этих глупых Некстеров. Эти люди были сильны, но лишены элементарного здравого смысла и поразительно доверчивы. Достаточно было взглянуть на Неоваля, их лидера. Рислю был чернокнижником, который растил свое могущество, высаживая чужую энергию, и эти воины казались ему идеальной добычей. Он заманил их сюда, собираясь принести кракена в жертву для ритуала, но теперь тварь уползала в горы умирать, руша все его планы. Впрочем… — На суше мы – специалисты по бою. Не волнуйтесь так, господин Рислю, — подбодрил его Неоваль. — А… да… — замялся тот. — …раз ты так говоришь. Чернокнижник оглядел бойцов. На их лицах читались лишь предвкушение и азарт – никто и не заподозрил неладное. В голове Рислю мелькнула догадка. «Неужели эти олухи не знают, что кракен, уходящий в горы, – это живой труп?» Знай они это, вряд ли бы так рвались в бой. Нет существа более смирного и тихого, чем кракен перед самой смертью. Они сами ищут себе могилу и покорно ждут конца. Любой охотник, прочитавший хотя бы одну книгу о монстрах, знал это как азбучную истину. «Ну и ладно. Неважно. Главное – настигнуть его как можно быстрее», – решил Рислю. Дальше они двинулись форсированным маршем. На запах смерти, исходивший от кракена, уже слетались стаи монстров, но участники экспедиции легко расправлялись с ними, используя яркие и мощные навыки, которых Рислю прежде не видел. Даже чернокнижник, проживший долгую жизнь, понимал: сойдись он с ними в открытом бою, победы ему не видать. Они были невероятно сильны для своего возраста. И это радовало его еще больше. Скоро вся эта мощь станет его собственностью. План Рислю продвигался гладко. Разве что встреча с девчонкой у реки стала небольшой неожиданностью. Неоваль, заметивший ребенка первым, растерялся. Он никак не ожидал встретить маленькую девочку в такой глуши, среди диких гор. — Эй, тут ребенок! — Крикнул он остальным и поспешил к ней. Состояние девочки было плачевным. Несмотря на предзимние холода, на ней было лишь короткое тонкое рубище. Она сжалась в комок, дрожа всем телом. Руки и ноги были обмотаны бинтами, а под глазами залегли глубокие тени. Но при этом она была поразительно красива. Мужчины в отряде на мгновение даже почувствовали укол вины, представив, что перед ними раненый ангел, упавший с небес. Но Неовалю было не до восторгов. Стоило ему подойти, как изнуренная девочка тут же ощетинилась и отшатнулась, не скрывая враждебности. Однако он не был настолько бессердечным, чтобы бросить израненного ребенка. Неоваль сорвал с плеч плащ и набросил на нее. Девочка вздрогнула от неожиданности, округлила глаза и тут же крепко вцепилась в края ткани обеими руками, кутаясь в тепло. Холод немного отступил, но она продолжала смотреть на Неоваля со сложной смесью чувств, явно не доверяя ему до конца. — Как ты здесь оказалась? — Спросил он своим обычным суровым голосом. Стоявшая позади молодая женщина лет двадцати пяти несильно отвесила ему подзатыльник. — Оппа, ну кто так спрашивает! Ты же ее пугаешь! — Возмутилась Хаслин, поправляя свои каштановые волосы, собранные в высокую косу. Она осторожно подошла к сжавшемуся ребенку и протянула леденец на палочке. — Малышка, я Хаслин. А тебя как зовут? — Со Чхонён, — ответила та. Чхонён безучастно смотрел на конфету, пытаясь понять намерения этой женщины. «Серьезно? Она предлагает мне конфету? Я что, ребенок? Нет, спасибо, конечно, но лучше бы банку пива дали…» Проворчав это про себя, Чхонён всё же нехотя принял леденец. Хаслин расплылась в улыбке и ласково погладила его по голове. — Кажется, имя корейское… — пробормотала она. — …Или мне почудилось? — Нет, я кореец, — подтвердил он. — П-правда? Значит, ты тоже с Земли? — Да. Участники экспедиции, включая Неоваля, застыли с разинутыми ртами. Никто и подумать не мог, что в Грифн забросило даже таких детей. — А… эти раны? Что случилось? — Энт напал. — А другой одежды у тебя нет? — У меня нет денег… — Чхонён опустил голову. Ему было до смерти стыдно произносить такие слова взрослой женщине, но окружающие истолковали этот жест по-своему – их сердца сжались от жалости. Пока Чхонён стоял, понурившись и облизывая пересохшие губы, Хаслин с грустной улыбкой взъерошила его волосы. — Всё хорошо. Теперь ты с нами, ты в безопасности. Кстати, какой у тебя уровень? Спрашивать уровень у незнакомца – верх неприличия, но вид беззащитной крохи, видимо, стер все границы, и Хаслин задала вопрос вполне буднично. — Пятидесятый. — Ох… совсем низкий. Удивительно, как ты вообще получил титул Великий Путешественник. — Да уж, то, что ты выжил здесь, уже заслуживает похвалы, — добавил Неоваль, но, глядя на раны ребенка, покачал головой. — Сначала нужно подлечить его. Кто-нибудь, позовите хилера… Не успел он закончить, как из толпы выскочила женщина. Это была Ансирэль, чьи серебристые волосы ярко поблескивали на свету. Увидев Чхонёна, она с выражением бесконечной скорби на лице подбежала к нему и упала на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Подожди немножко, я сейчас тебя вылечу… — начала она. — Эй, это я, Со Чхонён, — прошептал он ей на ухо. — …А? Ансирэль замерла, ее зрачки расширились от шока. — Чхонён? Тот самый… — она осеклась. — …которого я знаю? — Да, это я. Я сейчас под навыком Человеческая форма, поэтому так выгляжу… — пояснил он. Она быстро огляделась и спросила шепотом: — Оппа, ты серьезно? Но почему ты в таком виде? И что ты здесь делаешь? — Долгая история… Ансирэль тяжело вздохнула. Она приложила ладонь ко лбу Чхонёна, вливая в него божественную энергию. Для таких пустяковых царапин не требовалось мощное исцеление – юному телу избыток маны мог только навредить. Дав ему легкий бафф на восстановление сил и немного смягчив боль, она подхватила его и усадила себе на спину. — Этот ребенок… я его знаю. Можно я заберу его в нашу палатку, чтобы поговорить? — Вот как? Ну, это большая удача, — ответил Неоваль. Чхонён похлопал ее по плечу, мол, спусти меня, но Ансирэль проигнорировала это и затащила его в их с Селайм двухместную палатку. Ветер перестал свистеть в ушах, и стало немного теплее, хотя от земли всё еще тянуло сильным холодом. — Уф. Думал, концы отдам. — Эллинг, это еще кто? Что за малявка? — Спросила Селайм. — Это Чхонён-оппа. — А? Пока Ансирэль объясняла всё подруге, Чхонён из последних сил боролся с угасающим сознанием. В голове гудело, накатывала свинцовая усталость. Бессонная ночь, чрезмерное использование магии и этот сводящий с ума мороз довели его до предела – и физического, и душевного. Черт… нельзя отключаться… — лихорадочно думал он, сворачиваясь калачиком в углу палатки. Вдруг со стороны входа послышались громкие крики. — Дядя Джавен, я вам говорю, это точно другой человек! — Да дай ты мне самому посмотреть! — Слушайте, не в обиду будет сказано, но ваша дочка – та еще пацанка! А этот ребенок… ну, он же совсем девочка на вид… — Я тебе сейчас твою пасть поганую прикрою! Что не так с моей дочерью?! Чхонён хотел было не обращать внимания на этих шумных мужиков, но полог палатки резко откинулся, и внутрь заглянул мужчина средних лет. Увидев Чхонёна, обладатель внушительной бороды разочарованно вздохнул. — …И правда, не моя дочь. — Ну я же говорил! — Донеслось снаружи. — Ваша дочка даже титул Великого Путешественника не взяла. Она бы сюда не добралась. — Пожалуй. Но оно и к лучшему… Чхонён хотел бы спросить, какого лешего им тут надо, но не смог вымолвить ни слова. Мир перед глазами пустился в пляс. Лицо Джавена закружилось, точно мишень на ярмарке. В какой-то момент вращение прекратилось, и горизонт резко встал вертикально. Чхонён понял, что просто завалился на бок. — Эй, приди в… себя… что с тоб… — Зовите жре… быстр… Крики гулко отдавались в ушах, но ему было уже всё равно. «Плевать. Спать хочу. Буду спать». Свет погас.