В самом сердце гор Редаксон деревья росли так густо и причудливо, что это казалось почти аномалией. В недрах этого хребта, скрывающего под своим пологом руины цивилизации, погибшей тысячу лет назад, обитали полчища монстров, когда-то бежавших сюда от смерти и ужаса.
В этом месте, где даже простым зверям не позволялось дышать, а выживали лишь сильнейшие монстры, на дереве сидела маленькая девочка. Она выглядела совершенно чужеродно: одежда была изорвана в клочья, а поверх наброшен ветхий, поношенный плащ.
Чхонён, чья внешность заставляла сомневаться, парень перед тобой или девушка, старался не обращать внимания на колющую боль от мелких ран по всему телу и пробирающий до костей холод. Он пристально следил за орком, который, ничего не подозревая, прохаживался под деревом.
[Ур. 109 Орк-воин]
Бугрящиеся мышцы, дикая загорелая коричневая кожа – он был слишком мускулистым даже для свиноподобного существа. Рост под два с половиной метра и огромная голова, раза в пять больше человеческой. С виду этот орк казался неодолимым противником для маленького и хрупкого тела Чхонёна. Однако он прекрасно знал, что на деле этот монстр – лишь груда тупой силы, и рассматривал его не более чем тренажер для отработки навыков.
Уровень Чхонёна был всего 50-й против 109-го у орка-воина, но страха не было. Он крепко сжал кулак. Тотчас на тыльной стороне ладони вспыхнул синий круг – поддерживающая магия, резко увеличивающая скорость удара. Затем он присел, и под его ступнями проявился белоснежный магический круг.
Цель намечена: макушка орка-воина. Представив, как сокрушительный удар обрушивается точно в цель, он замер в ожидании идеального момента.
Орк-воин шел неспешно, озираясь по сторонам, словно выбрался на прогулку. Чхонён, не сводивший с него глаз, вдруг хищно прищурился.
«Сейчас!», – Он сконцентрировал ману и, выждав момент, когда орк окончательно расслабился, совершил рывок. Тело Чхонёна выстрелило вперед, точно ракета.
Издав едва слышный хлопок, Чхонён превратился в белую молнию и обрушился на затылок орка. Расстояние в тридцать метров он преодолел за какую-то секунду. Одним ударом размозжить голову твари!
Грохот! Вспышка!
— Хрюк?
Оглушительный шум сотряс лес, земля под ногами глубоко просела, подняв тучу пыли. Трудно было поверить, что такой мощный удар нанес какой-то ребенок. Однако орк-воин, не получив ни единой царапины, лишь недоуменно уставился на маленькое существо, рухнувшее рядом с ним. Это был ребенок с копной приметных черных волос.
— Хрю-хрю-хрю.
Орк оскалил клыки, довольно похрюкивая. Он как раз проголодался, а тут такая удача. Словно сама судьба послала ему обед прямо с неба. Собираясь полакомиться человечиной, которая считалась деликатесом, монстр потянулся к добыче, но человек, дрожа всем телом, начал приподниматься.
Набрав полный рот земли, Чхонён сплюнул и тряхнул головой, выбивая из волос песок.
— У-у-у… как голова раскалывается.
С тех пор как он принял Человеческую форму, он почти полдня тренировал магический рукопашный бой. Даже в облике человека его тело оставалось телом дракона, поэтому работа его мышц отличалась от обычных существ.
Благодаря этому он мог повторять запредельные движения, требуемые техникой магического боя. Но то ли из-за нехватки мастерства, то ли из-за сложности приемов, он то и дело калечил сам себя, а точность атак, как и сейчас, оставляла желать лучшего.
Орк протянул свою лапищу, собираясь схватить человечка за голову. По крайней мере, он так думал – его рука наткнулась на невидимую преграду в паре сантиметров от цели. Монстр не сразу понял, что произошло, но стоило Чхонёну поднять голову, как стало ясно: человечишка перехватил его руку своей ладонью.
— Квиииик!
Пусть он и расслабился, он всё еще оставался почетным орком-воином. Разъяренный тем, что какой-то малявка сдерживает его силу, орк нажал всем весом. Он намеревался раздавить руку Чхонёна в труху, но тот, зная, что в прямой схватке уступит в мощи, уже вовремя отдернул ладонь.
Мгновенно пригнувшись, Чхонён проскочил между ног орка и нанес резкий удар локтем под колено.
— Квик!
Нога монстра подкосилась, и орк-воин, теряя равновесие, завалился назад. Даже падая, он умудрился крутануть топором на 180 градусов, пытаясь снести Чхонёну голову, но движения того были на порядок быстрее.
Взмыв высоко в воздух за спиной орка, Чхонён развернулся головой вниз, создал под ногами маленький круг маны и, оттолкнувшись от него, как от трамплина, бросился вниз. На его ладонях уже сиял синий магический круг.
«Шок!»
Треск!
Придав удару инерцию падения, он прижал заряженные электричеством ладони к голове орка. Гигантские мышцы монстра непроизвольно сократились от судороги. Не теряя ни секунды, Чхонён вцепился в торс орка, откинул ноги назад и всем весом впечатал обе ступни в его спину.
— Квуэээээк!
От неожиданно мощного удара орк с воплем покатился по земле. Стоит отдать ему должное: в падении он сумел сгруппироваться и восстановить равновесие, но Чхонён уже был рядом, а его кулаки были объяты пламенем.
— Сдохни, бекон ходячий!
Бам-бам-бам!
Пока орк не мог воспользоваться топором для защиты, Чхонён устроил ему настоящую «огненную прожарку» по всему телу.
Видимо, «массаж» от Чхонёна оказался слишком приятным – орк закатил глаза, а из его пасти повалила пена.
Хрясь! Бум!!
Финальным аккордом Чхонён сконцентрировал ветер в ладони и в упор разрядил его в живот орка. Чудовищная сила удара отбросила тушу к скале. Камень наполовину рассыпался, обдав всё вокруг осколками, но Чхонён лишь небрежно поправил волосы рукой и отвернулся, легко уклонившись от обломков.
— Фу-х… Сил больше нет.
Если бы та первая засада удалась, не пришлось бы так мучиться. Всё-таки использовать сильные техники было тяжко.
Даже эти базовые навыки он освоил всего за полдня, но сражаться, одновременно ускоряя тело и применяя магию, как это делал Глиняный Генерал, было невероятно трудно.
Убедившись, что орк окончательно испустил дух, Чхонён стряхнул с себя грязь. Хотя иная структура мышц позволяла ему без вреда переносить резкие ускорения, его кожа оставалась нежной – человеческая основа давала о себе знать.
Костяшки пальцев были содраны в кровь после каждого удара, а из-за того, что он бегал босиком по земле и корням, подошвы ног превратились в сплошную рану.
Жалкое зрелище. У него не было даже нормальной одежды – на нем висело рванье, которое новички выбрасывают сразу после получения. Чтобы хоть как-то спастись от холода, он кутался в какой-то кусок ткани, найденный в руинах и отдаленно напоминающий плащ. Зелий не осталось, поэтому раны были залеплены пластырями в несколько слоев, а запасы еды подошли к концу – приходилось экономить каждую крошку черствого хлеба.
Испытание навыков в лесу прошло успешно, пора было возвращаться в Редаксон.
Но тут возникла критическая проблема.
— А я вообще где?
Чувство направления у Чхонёна было «выдающимся». Но как зрение не гарантирует, что ты запомнишь всё увиденное, так и бесцельные блуждания неминуемо привели к потере ориентации. Он еще мог отличить север от востока, но, углубившись в лес далеко за пределы руин, полагаться только на это было бессмысленно.
— …Земля же круглая. Если просто лететь в одну сторону, рано или поздно куда-нибудь да вылечу, так?
Хоть это был Грифн, а не Земля, он надеялся, что и этот мир имеет форму шара.
В человеческом облике летать невозможно. Чхонён решил вернуть Форму Дракона и взобрался на дерево. Если превращение из дракона в человека происходило мгновенно, то обратный процесс требовал нескольких секунд подготовки.
В этот момент он был уязвим: любая атака могла нанести смертельный урон. Рассудив, что осторожность не повредит, он залез повыше, но как только собрался сменить облик, почувствовал странную чесотку в пространстве.
— Ой?
Ветка шевельнулась. И это не был порыв ветра. Движение было естественным, словно живое существо повело рукой.
Всё случилось так быстро, что можно было списать на галлюцинацию, но в этом мире здравый смысл Земли не работал. К тому же Чхонён уже сталкивался с подобным в Next.
Обливаясь холодным потом, Чхонён заглянул под дерево.
Пусто.
Труп орка-воина исчез.
Следы от разбитой скалы остались, но само тело испарилось, не оставив ни единой капли крови. Инстинкты вопили.
Жизнь висела на волоске.
«Скорее, надо превращаться в дракона…!!»
Но Чхонён не успел – ему пришлось резко выгнуться всем телом. Как только он поднес руки к груди, чтобы активировать Форму Дракона, дерево, почуяв неладное, выстрелило ветвью, словно конечностью. Чхонёну пришлось оставить попытку превращения и прыгнуть на соседнее дерево. И тут его осенило.
«Эти деревья… это энты-людоеды?»
У деревьев, способных двигаться и предпочитающих человечину, были две особенности. Во-первых, они охотились стаями.
Во-вторых, несмотря на древесную природу, у них был довольно высокий иммунитет к магии огня.
— …Дерьмо.
Чувствуя, как бешено колотится сердце, он спрыгнул с ветки, и в ту же секунду она, извиваясь словно змея, рванулась следом, пытаясь его опутать.
— Черт!
Кувыркнувшись при приземлении, он сконцентрировал ману в ступнях и выстрелил собой, как из пушки. Охотиться на энтов, живущих колониями, обычными способами невозможно.
Оставалось только обрушить на них сокрушительную мощь, которой у него сейчас не было. Планируя найти просвет и сбежать в облике дракона, Чхонён не учел одного: территория энтов оказалась куда обширнее, чем он предполагал.
Отовсюду хлестали отростки, похожие на толстые плети. Они взмывали из-под земли и сыпались градом с небес. Он пытался защищаться, выставляя барьеры и швыряя огненные заклинания, но удары всё равно задевали его. Сами раны были полбеды. Главное – не дать себя схватить. Стоило энтам опутать жертву, как та до конца своих дней становилась заложником корней, высасывающих энергию до последней капли.
Чхонён скрестил ладони на груди. Максимально сосредоточившись, он окутал всё тело щитом с эффектом отражения.
Для дракона, едва освоившего Драконий язык первого уровня, это был поразительно тонкий контроль. Навыки мага-одиночки, три года выживавшего в одиночку до 300-го уровня, давали о себе знать.
Дзынь! Отскок!
Звуки раздавались один за другим – ветви не могли пробить защиту, но и у нее был предел.
Поскольку он использовал технику, превосходящую его нынешний магический уровень, мана убывала, как вода из разбитого кувшина. Но Чхонён не останавливался.
Теперь он свел ладони вместе и направил поток энергии к ногам. Он готовил заклинание куда мощнее всех предыдущих.
«Еще немного…»
Резкая боль!
— А-ах!
Видимо, из-за предельной концентрации поток маны дрогнул, и в образовавшуюся брешь в щите проскользнула ветка.
На пояснице расцвела длинная рваная рана. Капли крови, упавшие на землю, мгновенно впитались и исчезли. Корни энтов, пронзавшие почву, жадно поглотили всё до капли.
— А-а-а-а!!
Увидев этот кошмар воочию, Чхонён был вынужден активировать навык. Он не был уверен в итоговой мощности, но сейчас вопрос стоял о выживании.
Под ногами вспыхнул белоснежный круг диаметром в метр, и невидимая энергия, подобно реактивной струе, вытолкнула его тело вперед.
— А-а-а-а-а-а!
Несясь вперед и пытаясь стряхнуть преследующие его ветви, он начал палить назад взрывными огненными шарами, отчего ускорение стало еще безумнее.
Скорость была немыслимой. Ветер так бил в лицо, что трудно было открыть глаза. Ветки постепенно начали отставать, пока энты и вовсе не скрылись из виду. Видимо, даже деревьям было не угнаться за таким темпом.
Бух!!
Пролетев приличное расстояние, он наконец начал замедляться и рухнул на землю. Не теряя бдительности, Чхонён вскочил и пробежал еще немного. Дыхание перехватывало, а опустошенное Сердце Дракона буквально вопило от истощения маны, но он продолжал бежать.
— Ха… ха… ха…
Сколько он так бежал – неизвестно. Наконец деревья расступились. Впереди раскинулась широкая полноводная река. Спотыкаясь о гальку, Чхонён доковылял до берега и, припав к воде, начал жадно пить.
— Хгу-у… кха… фу-ух…
Влага немного привела его в чувство, и гулкая боль в голове начала стихать.
Он бежал на пределе сил, казалось, еще секунда – и горлом пойдет кровь. Несмотря на то что тело молило об остановке, он заставил себя двигаться больше десяти минут.
Чхонён обессиленно опустился на землю и, переводя дух, оглянулся назад. Прищурившись и используя зоркое, как у орла, зрение дракона, он обшарил лес. Преследователей не было. С облегчением растянувшись на земле, он почувствовал, как всё тело пронзила острая боль.
Колени из-за бесконечных падений превратились в сплошной синяк. Поясница ныла от глубокой раны, а бедра, руки и шея были исцарапаны острыми сучьями.
Чхонён достал бинты и пластыри. Они были пропитаны целебными травами фей – лучшее средство от ссадин. Разматывая бинт, он осмотрел поясницу: одежда была безнадежно испорчена, рана продолжала кровоточить. Он аккуратно перевязал поясницу, колени, левое бедро, правую голень до самой лодыжки, обе ступни и левое запястье.
Истратив все семь оставшихся бинтов, Чхонён принялся заклеивать пальцы пластырями. Раны были мелкими, но противно саднили.
Когда кровь остановилась, он почувствовал, как противно липнет к лицу пот. Зачерпнув воду ладонями, он начал смывать грязь и пот.
Это было умение, доступное лишь магам высшего уровня – принять легкий душ, не оставляя лишней влаги. Пусть его уровень и упал, контроль никуда не делся.
Как только он остыл, навалился холод. И холод был нешуточный. Попытавшись плотнее закутаться в свое тряпье, он услышал зловещий треск – ткань окончательно расползлась надвое. Плащ просто соскользнул с плеч. С потерянным видом Чхонён попытался «собрать» его обратно, но реанимации лохмотья не подлежали.
Дрожь била его всё сильнее.
Не в силах терпеть холод, Чхонён подтянул колени к груди и обхватил себя руками. Тут его осенило: если он вернется в Форму Дракона, холод перестанет быть проблемой.
Конечно, раны, полученные в человеческом облике, никуда не денутся и в теле дракона. Но раз кровь он остановил, пора было превращаться. Он уже поднес руку к груди, как вдруг за спиной послышался шорох листвы.
«Что? Неужели догнали?»
С недобрым предчувствием Чхонён резко обернулся. Встретив возможную угрозу враждебным взглядом, он увидел мужчину, облаченного в добротное снаряжение. Нет, он был не один. Шорох не прекращался, послышался топот десятков ног.
— …Эй, гляньте, тут какой-то ребенок.
Заговорил мужчина лет тридцати, стоявший впереди всех. Чхонён удивленно вытаращился на них.
Огромная группа, человек пятьдесят, постепенно выходила к реке. Каждый из них, едва ступив на берег, задерживал взгляд на Чхонёне. Оно и понятно: увидеть одинокого ребенка в такой глуши – зрелище диковинное.
Под перекрестьем этих взглядов – любопытных, жалостливых, сочувствующих – Чхонён чувствовал себя препаршиво.
«Черт возьми, я же сейчас просто замерзну!»
Ему хотелось кричать от досады: теперь, когда появились люди, он не мог превратиться в дракона.
Обновлено: 23.01.2026