Минутой позже это неприятное чувство всё ещё не отпускало меня.
Взгляд Укё, который постоянно следил за мной, то, как он шёл сзади, словно терпеливый хищник, и его тонкая улыбка, которая иногда появлялась на лице, когда он думал, что мы не смотрим. Всё это заставляло волосы встать дыбом.
Но одну вещь я не мог отрицать… Дыхание, входившее в мои лёгкие, теперь было… нормальным. В отличие от того, как раньше оно казалось вдыханием стеклянных осколков, теперь я мог свободно дышать без этой пронзительной боли.
Я медленно пошевелил правой рукой, затем левой. Больше не было жгучей боли, как прежде. Только обычная ломота, как после тяжёлой тренировки. Зелье Укё было дорогим, но эффект был поистине потрясающим.
— Хм… похоже, зелье хорошо работает, — сказал Укё, заложив руки за голову в непринуждённой позе. — У меня и вправду хороший глаз на качественные зелья.
— Да-да, — ответил я, закатив глаза. Он всё ещё хвалит себя! Но должен был признать, моё тело восстановилось почти полностью. Даже маленькие ранки, которые всё ещё щипало, теперь были едва заметны.
Гоб рядом со мной выпятил грудь, подражая Укё, затем указал пальцем, словно говоря: «Ах ты, мошенник, почему такой надменный!». Увидев ужасную драматическую игру Гоба, лицо Укё тут же скисло.
— Эй! Я уже говорил тебе, я честный торговец! И что значит надменный? Я явно скромен, понятно?
Я больше не отвечал. Встав и потянувшись, я начал осматривать окрестности. Восьмой этаж… Атмосфера здесь определённо отличалась от верхних этажей, с которыми я был знаком.
Первое, что я заметил, был потолок. Если на верхних этажах потолки были высотой около трёх-четырёх метров, то здесь — почти десять метров! Это было похоже на нахождение внутри гигантского собора.
Количество и размер комнат также резко возросли. Комнаты здесь были гораздо больше, но, как ни странно, длина коридоров между комнатами стала короче. Словно подземелье было перепроектировано архитектором с другими вкусами. Если на этажах с 1-го по 5-й было трудно свободно размахнуться копьём, здесь было наоборот.
И звуки… Звуки монстров вдали звучали по-другому. Глубже, более угрожающе. Уже не «крит-крит» Гоблинов или рычание Кобольдов, которое я хорошо знал. Это были странные шумы, от которых зубы ныли каждый раз, когда они отдавались эхом из-за каменных стен. Иногда слышались звуки, похожие на скрежет металла о камень, словно кто-то точил нож. Или звуки, похожие на то, как кто-то быстро втыкает иглы в дерево.
— Восьмой этаж, — пробормотал я, осматривая тёмный коридор впереди нас. — Я никогда раньше не заходил так далеко.
Гоб повернулся ко мне с обеспокоенным выражением лица. Гоб тревожно указал в сторону лестницы, ведущей вверх, его жест явно призывал нас немедленно вернуться на пятый этаж.
Но… разве я уже не был здесь? Такая возможность больше не представится. Обычно я никогда не осмелился бы спуститься на восьмой этаж один со своим статусом «I», который всё ещё был средним. Слишком рискованно.
Но теперь… Я взглянул на своё восстановившееся тело, на своё оружие, которое снова чувствовалось лёгким в руке, и на Гоба, который, хоть и был всё ещё немного слаб, мог двигаться нормально. Плюс был Укё, который, хоть и был загадочным и подозрительным, мой инстинкт говорил, что он очень силён. Возможно, он мог быть гарантией безопасности, если произойдёт что-то нежелательное.
— Гоб, — сказал я, повернувшись к моему маленькому зелёному приятелю. — Раз уж мы здесь, почему бы немного не поохотиться?
Его глаза тут же расширились. Паническими жестами он указал на наши только что залеченные раны, затем на тёмный коридор, при этом сильно тряся головой. Его послание было ясным: «Это плохо!»
— Спокойно, спокойно, — сказал я, подняв руки. — Я не буду безрассудствовать. Мы просто попробуем сразиться с одним или двумя монстрами. Просто чтобы оценить их силу. Кроме того…
Я на мгновение замолчал, глядя на каменный пол под ногами.
«Мой статус всё ещё ‘I’. Если я хочу быстрее повысить свой уровень, я должен быть достаточно смелым, чтобы столкнуться с более серьёзными испытаниями. Тем более, что после возвращения домой я планирую попросить богиню Гестию обновить мой статус».
Гоб всё ещё выглядел сомневающимся. Он указывал на своё тело, затем на моё, с выражением, которое явно говорило: «Мы оба всё ещё восстанавливаемся! Я сейчас чувствую себя слабым».
— Всего на чуть-чуть, — уговаривал я его, сделав небрежный жест. — Если окажется слишком опасно, мы сразу же убежим. Всё просто.
Я повернулся к Укё, который просто наблюдал за нашим разговором с любопытством.
— Как насчёт тебя, Укё?
— Хм? — Укё поднял бровь, затем небрежно пожал плечами. — Мне всё равно. Я всего лишь сторонник, так что решать вам. Если хотите охотиться, я пойду за вами. Если хотите идти домой, я тоже пойду.
Он на мгновение замолчал, затем улыбнулся с несколько странным выражением лица.
— Кроме того, мне интересно, насколько сильны монстры на этом этаже. Они сильные?
Я замолчал. Этот парень такой надменный! Гоб рядом со мной делал нерешительные жесты. Он бросал взгляд на меня, затем на Укё, который широко улыбался, словно взвешивая, что опаснее: монстры впереди или сумасшедший парень рядом с нами.
Но наконец он вздохнул (или издал звук, похожий на вздох) и медленно кивнул. Его жест сменился на: «Хорошо, но будь осторожен. Очень осторожен».
— Спасибо, Гоб, — сказал я, похлопав его по плечу. — Я знаю, что могу на тебя рассчитывать.
Мы начали двигаться глубже по коридору. Наши шаги тихо отдавались эхом в каменном коридоре. Каждый звук, казалось, усиливался акустикой узкого пространства, делая даже дыхание громким.
Вскоре мы услышали странный звук впереди. Тук. Тук. Тук. Похожий на звук игл или шипов, которые многократно втыкаются в каменную стену. Они что, тренируются? Я поднял руку, сигнализируя остановиться. Мы втроём остановились и навострили уши.
Звук стал отчётливее. И из-за поворота коридора появилась фигура, от которой у меня расширились глаза. Игольчатый Кролик.
Это существо было размером со взрослую кошку, с белым мехом, который казался мягким, и красными глазами, которые светились в темноте. Но что делало его опасным, так это длинный, острый рог, торчащий у него изо лба, похожий на гигантскую иглу, которая выглядела угрожающе. Рог слегка двигался вместе с движениями его головы, готовый вонзиться в любую угрозу. Этот монстр двигался короткими прыжками, и каждый раз, когда его лапы касались земли, рог на его лбу слегка вибрировал и издавал слабый звенящий звук.
— Игольчатый Кролик, — прошептал я Гобу. — Самый распространённый монстр на восьмом этаже.
Гоб кивнул и сразу же принял боевую стойку. Хотя его тело всё ещё восстанавливалось, его боевые инстинкты не уменьшились. Я поднял копьё, чувствуя его привычный вес в ладони.
— Мы попробуем сначала одного, — прошептал я. — Ты слева, я справа.
Но прежде чем мы двинулись, Игольчатый Кролик уже заметил наше присутствие. Его светящиеся красные глаза тут же сфокусировались на нас. Его тело напряглось, рог на лбу выпрямился, словно гвоздь, готовый выстрелить.
— Сейчас! — крикнул я.
Мы двинулись вместе. Гоб прыгнул влево с движениями, которые всё ещё были слегка скованными, его меч сверкнул в свете от быстрого замаха. Я двинулся вправо, направив копьё вперёд.
Кролик отреагировал с удивительной скоростью. Он тут же прыгнул вперёд, направив рог, словно живой снаряд, летящий к нам. Я откатился в сторону, чувствуя ветер от острого рога, который пронёсся мимо моего лица всего в нескольких сантиметрах. Гоб высоко подпрыгнул, и рог проскочил под его ногами с очень маленьким зазором.
— Такой быстрый! — пробормотал я, поднимаясь с земли.
Но после первой атаки-рывка Игольчатому Кролику нужно было мгновение, чтобы перестроиться, прежде чем атаковать снова. Было несколько секунд, чтобы он мог расположить свой рог.
Шанс!
Я побежал вперёд на полной скорости, направив копьё прямо в его грудь. Кролик попытался отпрыгнуть, но его движение было слишком запоздалым.
ХЛОП!
Наконечник моего копья попал прямо рядом с его телом, пронзив плоть и выйдя с другой стороны. Кролик даже не успел закричать, прежде чем его тело исчезло в пепле, оставив маленький магический камень.
— Легко, — сказал я, подняв копьё и покрутив его несколько раз. — Оказывается, это не так сложно, как я себе представлял.
Гоб подошёл с облегчённым выражением лица. Он сделал жест, означающий: «Хорошо, но будь начеку». Я кивнул и подобрал магический камень Игольчатого Кролика, который превратился в пепел.
— Молодец, Каэн! — подбодрил Укё, медленно хлопая в ладоши. — Чистая атака. Вы, ребята, действительно хорошо работаете вместе.
В его тоне было что-то, что заставило меня почувствовать, что он не совсем серьёзен в своей похвале. Словно взрослый хвалит маленького ребёнка, который только что научился ездить на трёхколёсном велосипеде. Но я проигнорировал это чувство. Что имело значение, так это то, что мы успешно победили монстра восьмого этажа относительно легко!
«Несмотря на то, что мой статус ‘I’, я сильнее, чем в среднем, — подумал я про себя. — Или, может быть, я действительно могу стать сильным без обновления статуса?»
Уверенность начала течь по моим венам.
— Гоб, — сказал я, повернувшись к нему. — Как насчёт того, чтобы попробовать нашу обычную стратегию? Ты будешь приманкой, а я буду устраивать засаду.
Глаза Гоба заблестели. Он с энтузиазмом кивнул. Мы использовали эту стратегию бесчисленное количество раз на верхних этажах, и она всегда работала. Гоб или я заманивали двух или трёх монстров в коридор, где я прятался, а затем я атаковал с их слепой зоны. Просто, но эффективно.
— Укё, ты оставайся сзади, — сказал я. — Наблюдай за окрестностями.
— Есть, капитан, — ответил он, отдав воинское приветствие.
Мы начали выполнять план. Гоб двинулся в левый коридор, а я спрятался за большим каменным столбом в правом. Идеальная позиция для внезапной атаки.
Вскоре я услышал, как Гоб намеренно шумит. Звяк! Звяк! Звяк! Звук его меча, сильно ударяющегося о каменную стену, создавал эхо, которое привлекало внимание. Затем я услышал звуки «тап-тап-тап», которые становились всё ближе.
Два Игольчатых Кролика появились из-за угла, преследуя Гоба, который бежал, время от времени оглядываясь.
Идеально.
Как только оба монстра прошли моё местоположение… ВЖУХ! Я выпрыгнул из укрытия, вращая копьё горизонтальным движением, которое пронзило шеи обоих сразу. Головы обоих Игольчатых Кроликов отлетели, их тела рухнули вместе и превратились в пепел.
— Готово! — крикнул я, подняв копьё.
Гоб подбежал с гордой улыбкой на своём зелёном лице. Он сделал жест, означающий: «Идеальная стратегия!»
Мы собрали магические камни от обоих монстров.
— Это так просто, — сказал я, бросая их Укё, и он небрежно поймал их. — С такой скоростью мы можем быстро собрать магические камни.
Мы повторяли эту стратегию снова и снова. Гоб заманивает трёх кроликов, я устраиваю засаду со слепой зоны. Появляются два кролика, я пронзаю их копьём. Я даже забыл, что у меня был меч — использовать копьё было весело.
Каждая атака проходила гладко, и в одно мгновение куча магических камней в сумке Укё продолжала расти. Наша координация, наработанная во время совместной охоты всё это время, принесла приятные плоды.
Примерно за час мы успешно собрали десятки магических камней от различных Игольчатых Кроликов.
— Наша химия действительно потрясающая, Гоб, — сказал я, похлопав его по плечу.
Гоб гордо кивнул. Хотя его состояние тела не было на 100%, его боевые способности ничуть не снизились.
Когда мы сидели и отдыхали, собирая последние магические камни, Укё, который молча наблюдал, наконец заговорил.
— Это слишком медленно, — сказал он, лениво крутя магические камни на пальце.
Я повернулся к нему с поднятыми бровями.
— Медленно? Я думаю, это довольно эффективно.
Укё покачал головой, зевая.
— Вы, ребята, получаете только двух или трёх монстров за одну вылазку. С такой скоростью потребуется много времени, чтобы получить много магических камней.
— Так у тебя есть идея получше? — спросил я с немного вызывающим тоном.
Укё встал и потянулся, как кошка, которая только что проснулась.
— Почему бы мне не стать тем, кто заманивает их? — сказал он, указывая на себя. — Я могу привести больше монстров за раз. Таким образом, ваша охота будет намного быстрее и эффективнее.
Я на мгновение замолчал, обдумывая его предложение. Логически его идея имела смысл. Больше монстров означало больше эксцелии и магических камней. И он выглядел уверенным, что справится.
Но… разве это не будет проблемой?
— Ты уверен, что сможешь справиться с большим количеством монстров? — осторожно спросил я.
Укё улыбнулся той же тонкой улыбкой, что и раньше.
— Не волнуйся. Мне просто нужно бежать. Не нужно сражаться.
Его объяснение было простым и имело смысл.
— Сколько ты можешь привести? — снова спросил я.
— Хм… — он сделал вид, что задумался, почесав подбородок. — Может быть, пять или шесть? Или десять? Не уверен. Но определённо больше, чем вы, ребята, можете справиться сейчас.
Гоб рядом со мной делал нерешительные жесты. Его выражение лица явно говорило: «Я не думаю, что это хорошая идея».
Но я уже был воодушевлён перспективой получения большей эксцелии. Раз уж я всё равно собирался обновить свой статус, то не было вреда в том, чтобы немного побороться.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Мы попробуем один раз. Если будет слишком опасно, мы немедленно отменим.
Укё кивнул с притворным энтузиазмом.
— Хорошо! Вы, ребята, спрячьтесь за этим каменным столбом. Я пойду в более тёмный коридор и приведу для вас новых друзей.
Гоб показал жесты, которые явно не соглашались, но он последовал моему решению. Мы оба спрятались за большим каменным столбом, откуда был хороший обзор главного коридора. Укё небрежно пошёл в более глубокий коридор, даже засунув руки в карманы. Словно кто-то, кто вышел на вечернюю прогулку, а не кто-то, кто собирается заманить опасных монстров.
— Подождите здесь, — сказал он, махнув рукой. — Я скоро вернусь.
Его фигура исчезла в темноте коридора.
Время шло. Одна минута… три минуты… пять минут… Укё всё ещё не вернулся.
— Почему он так долго? — прошептал я Гобу.
Гоб пожал плечами, его выражение лица начало беспокоиться.
— Он что, заблудился? — пробормотал я, выглядывая в коридор, где исчез Укё. — Или он встретил слишком сильного монстра?
Но мой инстинкт говорил обратное. Хотя Укё вёл себя небрежно и эксцентрично, было ясно, что он опасен. Я был уверен, что он не умрёт так легко.
Так почему он не возвращался?
Внезапно издалека донёсся знакомый крик:
— КАЭН! ГОТОВЬСЯ!
Голос Укё! Гоб и я тут же приготовились, направив оружие в сторону коридора. Секунды прошли в напряжённой тишине.
Затем… Фигура Укё появилась из-за поворота коридора, бегущая на очень высокой скорости. Его лицо… было трудно прочитать. Между паникой и… развеселением? Словно кто-то, кто только что провернул розыгрыш, который был смешным, но и опасным. Он пробежал мимо нашего укрытия, не останавливаясь вообще, даже не взглянув.
— УКЁ! — крикнул я. — КУДА ТЫ?!
Он не ответил, продолжал бежать на полной скорости к лестнице на верхний этаж.
И сразу после того, как он пробежал… Я почувствовал вибрации в земле. Сильные, ритмичные вибрации, как будто тысячи маленьких ног бегут вместе. Мой инстинкт тут же оглушительно закричал: ОПАСНО! ОПАСНО! ОПАСНО! БЕГИ СЕЙЧАС ЖЕ!
Я выглянул из-за столба. И то, что я увидел, заставило мою кровь мгновенно застыть. Не пять или шесть Игольчатых Кроликов. Не десять. А море красных глаз, светящихся в темноте! Может быть, десятки Игольчатых Кроликов, бегущих плотным строем, острые рога на их лбах угрожающе блестели, их красные глаза сверкали яростью и кровожадностью. Звук «тап-тап-тап» от их маленьких лап создавал ужасающую симфонию, похожую на сильный дождь, бьющий по крыше.
— О, ДЕРЬМО! — крикнул я, немедленно поднимаясь из укрытия. Гоб рядом со мной тоже побледнел, увидев ужасающее количество монстров. Он делал панические жесты, означающие примерно: «МЫ СЕЙЧАС УМРЁМ! БЕГИ!»
Мне не нужно было говорить дважды. Не раздумывая, мы оба тут же побежали изо всех сил, пытаясь догнать Укё, который был уже далеко впереди.
— УКЁ! — кричал я, отчаянно бежа. — ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! КАК ИХ МОЖЕТ БЫТЬ ТАК МНОГО?!
Мой голос отдавался эхом в коридоре, смешиваясь со звуками «тап-тап-тап», которые становились всё ближе сзади. Укё, бегущий впереди, оглянулся и ответил, задыхаясь:
— Я НЕ ЗНАЮ! — крикнул он, продолжая бежать. — Я ПРОСТО УДАРИЛ ОДИН ИХ РОГ, ПОКА ОН НЕ СЛОМАЛСЯ, А ЗАТЕМ ОН ПОЗВАЛ ВСЕХ СВОИХ ДРУЗЕЙ!
— СЛОМАЛ РОГ?! — крикнул я в неверии. — КТО СЛОМАЕТ РОГ МОНСТРА, ЧТОБЫ ЗАМАНИТЬ ИХ?!
— Я ДУМАЛ, ЭТО ЭФФЕКТИВНЫЙ СПОСОБ! — ответил он, перепрыгивая через яму в полу. — ОКАЗЫВАЕТСЯ, У НИХ СЛОЖНАЯ СИСТЕМА ОБЩЕНИЯ!
Гоб рядом со мной сделал жест, который явно означал: «Какой сумасшедший человек!»
Мы продолжали бежать вверх по лестнице к седьмому этажу, звук «тап-тап-тап» становился всё ближе. Иногда я слышал, как рога скребутся по стенам позади нас.
— Они всё ещё преследуют! — Я быстро оглянулся, ища проблеск наших преследователей.
Это была правда. Рой Игольчатых Кроликов не остановился на восьмом этаже. Они продолжали преследовать нас до седьмого этажа с неослабевающей яростью.
— Седьмой этаж тоже не безопасен! — крикнул Укё спереди. — Мы должны продолжать идти вверх!
Мы пробежали по седьмому этажу на максимальной скорости, игнорируя других монстров там. Некоторые Военные Тени и Муравьи-Убийцы, которые видели, как мы пробегаем, выглядели сбитыми с толку, но они не присоединились к погоне, потому что уже был рой Игольчатых Кроликов, более заинтересованных в нас.
Лестница на шестой этаж. Лестница на пятый этаж. Мы продолжали бежать без остановки, дыхание уже сбивалось, ноги начинали болеть, но мы не осмеливались остановиться даже на секунду.
Наконец, после того, что казалось марафоном, мы достигли пятого этажа, и звук «тап-тап-тап» сзади начал исчезать. Рой Игольчатых Кроликов наконец прекратил погоню, вероятно, потому, что они были слишком далеко от своей территории.
Мы втроём тут же рухнули на каменный пол, задыхаясь, обливаясь потом. Я повернулся к Укё, чтобы высказать свои жалобы, но слова застряли в горле. Он был… истощён. Гораздо более уставший, чем я или Гоб. Пот заливал его лоб, его дыхание было прерывистым, и его руки, опирающиеся на колени, выглядели слегка дрожащими.
Человек, который был так небрежен раньше, теперь выглядел самым хрупким из нас троих! Он был как старый буйвол, пашущий молодое поле!
— Хах… хах… хах… — задыхался он, держась за колени. — Ты… в порядке? — спросил я с растерянностью.
— Хах… да… хах… просто… хах… немного устал… — ответил Укё, пытаясь улыбнуться, но его пот продолжал течь.
Странно. Раньше он выглядел очень сильным и надменным. Почему он выглядел самым уставшим сейчас? Но я был слишком утомлён, чтобы думать об этом дальше. Что имело значение, так это то, что мы были в безопасности.
— Хаах… хаах… хаах… Оу, — сказал он, лёжа на земле, не заботясь о том, грязная она или нет. — Это… это было более напряжённо, чем я себе представлял.
— Более напряжённо?! — сказал я раздражённым тоном, пытаясь восстановить дыхание. — Ты сказал, что приведёшь только пять или шесть!
— Я тоже не ожидал, что они так сильно отреагируют, — ответил он, вытирая пот со лба. — Кто знал, что у кроликов такие крепкие социальные связи?
Гоб, лежащий рядом со мной, делал слабые жесты, означающие: «Я уже говорил, что это плохая идея».
— Теперь я знаю, — сказал я, закрывая глаза, всё ещё пытаясь успокоить своё учащённое сердце.
«Не позволяй этому парню заманивать монстров. Просто пусть он носит магические камни!»
Укё тихонько хихикнул, странный звук, учитывая, что мы только что чуть не были съедены заживо роем монстров.
— Но это было весело, верно? — сказал он с притворно невинным тоном.
Я посмотрел на него взглядом, который мог убить.
— Весело? ВЕСЕЛО?! Мы чуть не стали едой для монстров!
— Но вы же выжили, верно? — ответил он, садясь, прислонившись спиной к стене. — И получили ценный опыт. Теперь вы знаете пределы своих возможностей на восьмом этаже.
Он был прав. Хотя опыт был очень напряжённым и опасным, теперь я знал, что моих нынешних способностей действительно недостаточно, чтобы справиться с более серьёзными испытаниями на восьмом этаже. Статуса «I» может быть достаточно, чтобы сразиться с одним или двумя Игольчатыми Кроликами, но для большего количества? Ещё далеко не готов.
— Хорошо, — сказал я, медленно поднимаясь с пола. — На сегодня приключений достаточно. Давайте поднимемся на поверхность.
Гоб тут же согласился. Он, кажется, очень хотел отдохнуть. Укё тоже встал, отряхивая свою одежду.
— Тогда пойдём наверх, — сказал он, беря сумку с магическими камнями, которые мы успели собрать до недавнего инцидента. — И, э-э… насчёт счёта за зелье…
— Да-да, — сказал я, закатив глаза. — Я заплачу, как только мы доберёмся до поверхности и обменяем магические камни.
Хотя сегодняшний опыт чуть не закончился смертью, по крайней мере, я получил ценный урок. И, возможно, нового партнёра, который… уникален. Я до сих пор не могу быть уверен, удача это или катастрофа.
Обновлено: 10.04.2026