В квартире воздух будто застыл от раздражения. Цяо Шэфэй пытался сидеть спокойно и медитировать, вычищая из сознания навязчивые образы — обрывки воспоминаний ангела Янь: свет, справедливость, вера в «Порядок Справедливости». Но чем сильнее он пытался их изгнать, тем отчетливее вставали картины — юные ангелы, тренирующиеся под ярким солнцем; решительный взгляд перед лицом зла; фанатичная вера в идеалы света. Всё это будто высекалось на его внутреннем взоре гвоздем — и бесило. Они слишком напоминали ему самого себя, каким он был когда-то на Аресе. Сейчас же в нем бурлила иная сущность — рождённая из отчаяния, гнева и предательства. Эти светлые образы не просто не сочетались с его «высшей скверной», но и вызывали болезненную внутреннюю вражду.
Он чувствовал, как И‑Нэн барахлит — словно в двигатель подмешали песок. Циркуляция энергии шла с трудом, а зловещий поток, обычно плавный и послушный, начал вязнуть и дергаться. Заметные сбои грозили перерасти в хаос.
— Чёрт… Эта баба — настоящее проклятие! — Цяо Шэфэй вскрикнул, распахнув глаза. Фиолетовые огни плескались в зрачках, дрогнув от нестабильности. Он понимал: если продолжит сидеть на месте, созерцая пустоту, не только не решит проблему — рискует, наоборот, вызвать обратный откат и потерять контроль над демонической энергией.
— Надо отвлечься… хоть чем‑нибудь.
Он решительно поднялся. Городская пыль и запах человеческих пороков могли стать неплохим противоядием святому сиянию, мучавшему его разум.
К вечеру, когда первые неоновые огни зажглись над улицами Тяньхэ, Цяо Шэфэй просто бродил без цели. Толпы, гул моторов, шум торговых рядов — всё это раздражало ещё сильнее. Люди косились на него — кто с интересом, кто с восхищением. Его человеческий облик был чересчур совершенен для простого прохожего.
Он как раз собирался свернуть к бару, когда небо буквально лопнуло: над городом разверзлось огромное багрово‑чёрное жерло, воронка, дышащая силой и мраком. Воздух вздрогнул, наполнившись звериным рычанием.
Паника взорвала улицу. Люди бежали, крича и хватая детей.
Цяо Шэфэй прищурился:
— Энергия тьмы… запах хищника. Это работа Карла, того любителя лазать по теням? Или демоны?
Он сразу вспомнил один эпизод из временной линии Академии: Карл освобождает на Земле древнего «бога», даруя его Моргане в качестве игрушки.
И действительно — через мгновение, как из разбитой пушки, из воронки вылетело массивное тело, ревущее и несуразное:
— Ваааах! Я, Сотон, вернулся! Сдохну же от голода! Надо сперва… да, сожру двадцать человек — на закуску!
Тварь с грохотом рухнула на перекрёсток. Асфальт треснул, поднимая облако пыли. Когда оно рассеялось, миру явился чудовищный силуэт — огромный антропоморфный крокодил, закованный в рваную кожу, с двумя кривыми лезвиями в лапах.
Сотон замотал головой, оскалился и тут же заметил неподвижную фигуру в чёрном плаще.
— Хе‑е, первый обед! Ты, парень, выглядишь аппетитно!
Крокодил рванул вперёд, топча асфальт, словно барабан.
В другое время Цяо Шэфэй только посмеялся бы и прошёл мимо. Но сейчас злость требовала выхода. И если Вселенная сама подкинула мишень, грех не воспользоваться.
Холодная улыбка скользнула по его лицу. Он сделал шаг навстречу.
— Подойдёт. Проверим, на что я ещё способен.
— Доспехи Шуры — активация!
Мир на секунду замолк. Без грома и вспышек, но воздух сгустился от невидимого давления. На теле Цяо Шэфэя вспыхнули линии света, и из них, как живые, всплыли кроваво‑серебристые пластины доспехов. Шлем со знакомыми рубиновыми окулярами защёлкнулся, излучая ледяное превосходство.
Сотон застыл. Чуждая мощь обрушилась на него волной — инстинкт зверя заставил колени подогнуться, а спину прорезал холод.
— Ты… что ты за тварь?!
Ответа не было. Цяо Шэфэй шагнул вперёд, схватил чудовище за лапу и коротко бросил:
— Здесь слишком тесно.
— Смена Пейзажа!
«Щелчок» реальности — и город пропал. Вокруг раскинулась безжизненная, ржавая равнина, изрытая кратерами. Огненное сияние планеты отражалось на шершавой броне — Марс.
Сотон растерялся:
— Э‑э… куда ты меня вытащил?!
— Туда, где можно драться всерьёз.
С этими словами Цяо Шэфэй растворился в воздухе — и тут же материализовался перед мордой крокодила. Удар. Его кулак, закованный в шуровский металл, врезался тому в брюхо с треском брони.
Сотон согнулся пополам, глаза вылезли из орбит.
Но это был лишь первый аккорд.
Далее последовал шквал. Удары кулаков, ног, локтей, колен обрушивались один за другим. Земля дрожала. Цяо Шэфэй выпускал всё раздражение — как молоты из чистого ярости. Сотон бился, визжал, закрывался топорами, но напрасно: каждый блок ломался, каждая контратака разбивалась о стальную тень.
— Получай за то, что пугаешь людей! —
— За то, что жрёшь подряд всё живое! —
— За то, что урод! —
— И за то, что… не чистишь историю браузера! —
Сотон рычал, махал своими обрубками топоров, но двигался так медленно, что казалось — попал в тягучую смолу. Цяо Шэфэй просто издевался над ним, сопровождая крушение саркастическими комментариями.
— Ах ты ещё и отбиваешься? Тогда лови — Сто Ударов Шуры!
Каждый удар звучал как взрыв. Марсианский грунт разлетался веером. Крокодил летал по воздуху, как тряпичная кукла, врезаясь в скалы и оставляя кратеры. Его некогда прочное тело превратилось в месиво.
— Не бей! Пощади! Довольно! Старший брат! Дедушка! Господин мой! — ревел чудовище. — Это я спалил зелёные холмы! Это из‑за меня упали мульты! Все плохие концовки — мои руки дело! Только не бей больше!
Цяо Шэфэй наконец отпустил его, довершив серию мощным пинком, что отбросил Сотона в ближайший кратер. Тот там и остался.
Тишина. Гнев схлынул.
Он ощутил облегчение, но вместе с тем — тревожную пустоту. Внутренние потоки И‑Нэн заметно ослабли. Уровень силы снизился, а энергия словно обрела предел. Полная форма Доспехов Шуры теперь могла держаться не больше трёх минут — потом поток иссякнет, и доспехи рассыплются. В спокойном режиме — несколько часов, не больше.
— Падение, — выдохнул он хмуро. — Всего три минуты… В этом мире — катастрофически мало. Надо восстановить равновесие.
Он бросил взгляд на поверженное тело крокодила. Тот тихонько поскуливал.
— Почему опять?! Я же сдался! —
— Просто не выношу твою физиономию, — процедил Цяо Шэфэй и двинул ему пару заключительных ударов для профилактики.
Он понимал, что появление этой твари не случайно. Карл заметил его присутствие. Сотон был приманкой — пробный камень.
Драться больше смысла не было. Цяо Шэфэй выпрямился, повернул голову к кровавому небу:
— Сиди здесь, глупая скотина. Кушай камни. За тобой придут.
Команда Смена Пейзажа! — и пространство вновь дрогнуло. Герой исчез, оставив на Марсе только покалеченного крокодила, прижавшего хвост и дрожащего от ужаса.
— Ма‑ма… Хочу домой… — шептал Сотон, шмыгая носом.
Тем временем, в холодных залах Академии Смертной Песни на далекой звезде Мингэ, Карл наблюдал за происходящим через гигантские механизмы Временных часов. На его безупречном лице легла задумчивая тень.
Обновлено: 02.02.2026