Воздух в гостиной словно застыл, когда Лэнфэн произнёс своё предложение — должность «специального тактического советника и главного инструктора по боевой подготовке».
Цяо Шэфэй сидел, откинувшись на спинку дивана. Пальцы ритмично постукивали по подлокотнику — негромко, но напряжённо. На лице не отражалось никаких эмоций. Он молчал, взгляд его скользил по троице напротив: спокойная рассудительность Лэнфэна, жёсткая решимость Джейса, холодная острота Ду Цяньвэй, в которой угадывалось сдержанное ожидание.
Через несколько секунд, когда напряжение достигло предела, Цяо Шэфэй заговорил. Голос — ровный, без колебаний, но каждая интонация звучала, как приговор:
— Я отказываюсь.
Три коротких слова, будто ведро ледяной воды, обрушились на троих посетителей. Их лица застыли — надежда мгновенно сменилась растерянностью.
Первая не выдержала Ду Цяньвэй. Она сделала шаг вперёд, голос сорвался на требовательную нотку:
— Почему? Цяо Шэфэй, вы же сами говорили генералу Ду Каао, что готовы сделать по одному делу для правительства Драконьей страны и для Супербог Академии — пока это не идёт вразрез с вашими принципами! Сейчас Земля под угрозой вторжения. Нам отчаянно нужны ваш опыт и сила! Разве это не лучший момент исполнить обещание?
Он поднял глаза. Взгляд — холодный, без тени сочувствия.
— Моя черта, — произнёс он медленно, выделяя каждое слово, — не позволяет мне нянчиться с кучкой детей, которые даже на настоящем поле боя не стояли и понятия не имеют, как драться без инструктажа за ручку.
Фраза прозвучала непристойно прямолинейно — в ней чувствовалось откровенное презрение. Щёки Ду Цяньвэй вспыхнули, кулаки сжались. Её явно задело это уничижительное «дети». Джейс нахмурился, но, оставаясь хладнокровным, перехватил её за локоть, не давая вспылить.
Теперь заговорил Лэнфэн. Голос его был мягче, дипломатичнее, но в словах звенела искренняя настойчивость:
— Господин Цяо, мы понимаем ваши опасения. Да, бойцы „Армии Героев“ молоды, у них мало боевого опыта. Но именно поэтому нам и нужна помощь такого ветерана, как вы. Вы вправе выдвинуть любые условия. Мы готовы рассмотреть всё, что не нарушит национальные интересы и основы выживания человечества.
Цяо Шэфэй слегка улыбнулся, наклонившись вперёд. Взгляд его сузился, в нём мелькнуло что‑то насмешливое:
— Любые условия? Вы уверены, что хотите это услышать?
Лэнфэн встретил его глаза — и внутренне сжался. В этом взгляде чувствовалось что‑то пугающе проницательное, словно Шэфэй видел его насквозь. Но коль уж сказал — отступать было поздно.
— Да, — произнёс он после короткой паузы. — Любые, которые нам по силам выполнить.
Ду Цяньвэй и Джейс замерли, затаив дыхание.
Цяо Шэфэй рассмеялся. Тихо, почти весело. Смех отразился от стен и рассыпался в напряжённой тишине гостиной. А потом он произнёс:
— Даже если... я потребую Галактическую Силу?
Молчание. Абсолютное, мёртвое.
Улыбка сползла с лица Лэнфэна. Остался только неподвижный, тяжёлый взгляд. Джейс непроизвольно напрягся, словно услышал запретное слово. Ду Цяньвэй резко втянула воздух, не веря своим ушам.
Галактическая Сила — вершина исследований Супербог Академии, главный секрет земной обороны, надежда на противостояние инопланетным цивилизациям. Её генетические матрицы и технологии — абсолютная закрытая зона. Это не просто условие — это святыня, не подлежащая сделке.
Лицо Лэнфэна побледнело, губы дрогнули, но он не нашёл слов. Даже генерал Ду Каао — сам бы не осмелился дать подобное обещание.
Шэфэй усмехнулся про себя. Всё шло по предсказанной схеме. Стоило задеть их подлинные интересы — и вся мнимая решимость „во имя спасения Земли“ рассыпалась. Он не ждал от них согласия. Этот вопрос был не предложением, а проверкой — и насмешкой.
Он снова откинулся на спинку, вернул ленивую, чуть отстранённую позу.
— Вот и весь ответ, — произнёс спокойно. — Вы не можете дать мне то, что я хочу. А я не горю желанием играть няньку при детсаде.
Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Все трое понимали: попытка провалилась. Его решение окончательно.
Лэнфэн уже собирался вежливо закончить встречу, но Цяо неожиданно продолжил — на этот раз чуть мягче:
— Хотя... — он задумчиво оглядел их, — смотря с какой стороны посмотреть. Я обещал вам помощь, и помощь всё‑таки будет. Только не прямо от меня.
Внимание троицы вновь сосредоточилось на нём.
— Через пару дней прибудет мой человек, — сказал Шэфэй. — Когда‑то он был инструктором в бронетанковых войсках Ареса. Опыт колоссальный, уровень — высший. И да, он был моим заместителем.
При словах «бронетанковые войска Ареса» глаза Лэнфэна и Джейса загорелись. Если этот человек служил рядом с Шэфэем, то его потенциал не вызывает сомнений. Такой наставник способен поднять отряд ничуть не хуже самого капитана Призраков.
Шэфэй заметил их реакцию и добавил:
— Когда он прибудет, я передам ему слово. Пусть зарегистрируется в „Армии Героев“ как инструктор по боевой практике. Поверьте, после пары его тренировок ваши „малыши“ перестанут быть беспомощными новобранцами.
Настроение кардинально изменилось. На лицах лэнфэновой троицы появилась настоящая радость. Пусть им и не удалось заполучить Шэфэя лично, зато его заместитель — находка не меньшего калибра.
— Великолепно! — первым отозвался Джейс. — Господин Цяо, премного благодарен! Скажите, когда он прибудет? Мы обеспечим приём на высшем уровне!
— Не стоит, — отмахнулся тот. — Он не любит церемоний. Сам найдёт вас. Считайте, что этим я исполнил обещание перед правительством.
— Конечно, — подтвердил Лэнфэн серьёзно. — Мы обеспечим ему полное доверие и свободу действий в обучении.
Сделка оказалась куда выгоднее, чем они ожидали. После коротких уточнений деталей визита троица простилась и покинула квартиру, ощутимо облегчённая.
Когда за ними закрылась дверь, Цяо Шэфэй позволил себе лёгкую тень улыбки.
«Друг», о котором он говорил, — кто бы сомневался — был не кто иной, как Балу, которого вскоре восстановит Морганы.
Сила Балу в расцвете достигала уровня элитных бойцов второй генерации — специалист по скорости и скрытным атакам. С таким опытом обучать бойцов „Армии Героев“ на первых этапах — проще простого.
По мысли Цяо, в ладонь скользнул призыватель доспехов Фэй Ин, извлечённый из внутреннего пространства. Некогда серебристо‑белые, теперь пластины переливались чёрно‑алыми прожилками, источая мрачное, тягучее сияние.
— Балу, парень с потенциалом, — тихо сказал Шэфэй, проводя пальцем по холодному артефакту. — Отдам ему этот комплект „Летящей Тени“. С ним он раскроет силы почти третьего поколения. Для стычек с низкоуровневыми тварями Таотэ — более чем достаточно.
Главное, эта комбинация старательно замаскирована. Внедрив Балу с доспехами Фэй Ин в „Армию Героев“, он фактически оставлял в недрах Супербог Академии собственную закладку. Активируй её в нужный момент — сказка обернётся сюжетом.
— А может, — уголок его губ чуть дрогнул, — этот комплект ещё преподнесёт сюрприз. После того, как я завершил модификацию, в нём заложен потенциал для следующей фазы. Если Балу сумеет раскрыть его в бою, „Фэй Ин“ эволюционирует — превратится в «Иллюзорный Каторг Фэй Ин».
Если это случится, Балу вырастет до уровня лучших бойцов третьего поколения. Прекрасная скрытая карта.
— Морганы говорила — три дня, — пробормотал Шэфэй, возвращая артефакт в сознательное хранилище и всматриваясь в окно. — Время подходит. Когда Балу «воскреснет» и получит доспехи, можно начинать вторую фазу. Галактическая Сила… Наследие Деноу… Жду с интересом.
Обновлено: 19.02.2026