Три дня пролетели незаметно — в размышлениях Цяо Шэфэя над энергетическими моделями и в тайном вожделении к Галактической Силе. Как только наступил назначенный срок, он не стал медлить ни мгновения и сразу задействовал «Смену Пейзажа», направив прыжок прямиком на флагман Морганы — «Дьявол‑1».
На этот раз он не вызывал Доспехи Шуры: в том не было необходимости, да и расходовать нестабильную властную энергию он желал меньше. Цяо Шэфэй предстал в истинной форме призрачного демона — плоть темно‑пурпурного оттенка, кожа словно проросла твердым ороговением, в суставах пульсировали острые костяные шипы. Голова напоминала искажённую маску ада, а в глазницах жгли два пламени, холодных и безжалостных. Пусть он и уступал Шуре в величии, но сама аура первозданного хаоса и ярости, что истекала из каждой клетки, мгновенно заставила воздух внутри корабля сгуститься до ледяного мрака.
Моргана, принявшая образ холодной красавицы с длинными черными волосами, уже ждала его в центральном зале управления. Когда она увидела Цяо Шэфэя в демоническом обличье, в ее взгляде мелькнул искрящийся интерес, который тут же сменился нежной улыбкой. Подойдя ближе, она подняла в ладони малое сферическое свечение — структурно устойчивый, пульсирующий жизнью генетический код.
— Вот, держи, — лениво произнесла она, передавая ему сферу. В голосе мелькнула тень самодовольства и едва уловимое желание понравиться. — Как и обещала: генетический код Балу восстановлен полностью, энергетическая матрица заполнена, активность — сто процентов. Как новенький!
Цяо Шэфэй принял код. Стоило ему коснуться гладкой поверхности, как он почувствовал внутренний резонанс жизни и цельную структуру данных. Методика восстановления дьявольских инженеров, без сомнения, заслуживала похвалы — всего за три дня они справились с тем, на что у других ушли бы месяцы. Тщательно проверив, что никаких ловушек или вирусных вкраплений внутри нет, он удовлетворённо кивнул.
— Благодарю. Ты потрудилась, — сказал он спокойно, но его тон стал мягче, чем прежде.
Услышав это лаконичное «спасибо», Моргана расцвела улыбкой, словно услышала величайшую похвалу. — Ну что ты! Свои люди! Если еще что‑нибудь нужно отремонтировать, исследовать или воскресить, приноси — я всё устрою! — Она смеялась, весьма довольная собой.
Цяо Шэфэй не отреагировал на её восторги. Взгляд его оставался прикованным к сфере. Он сосредоточил И‑Нэн, наполняя генетический код мощной волной жизни, пока энергия не запульсировала уже на грани взрыва.
Затем он вынул Посох Ваджры и активировал очищающую функцию. Белое свечение, мягкое, но всепроникающее, омыло код; черные дымные жилы, низшие остатки вирусного загрязнения, вырвались наружу и растворились в воздухе. Полного очищения достичь нельзя — вирус был вшит в саму матрицу Ареса, — но поверхностная коррозия исчезла.
Когда всё было готово, Цяо Шэфэй тихо произнес:
— Проснись… Балу!
Раздалось низкое гулящее гудение. Генетический код вспыхнул, разросся, излучая плотный свет. Через мгновение перед ними вырисовалась фигура, сначала призрачная, а потом всё более осязаемая, пока в центре зала «Дьявола‑1» не оказался живой Балу.
Он сохранил черты расы Ареса, но его кожа стала тускло‑синей, а на лице и руках появились фиолетовые магические жилки. В глазах тлел красный отблеск — следствие неуничтожимого вирусного остатка. Однако форма была человеческой, не искажённой до безобразия. По ауре он дотягивал до уровня второго поколения супервоинов — достойный результат.
Балу медленно открыл глаза; взгляд сначала потерянный, затем грозно ясный. Он оглядел незнакомый зал, почувствовал гнет демонической энергии, заметил множественные искажённые фигуры… и, наконец, замер, узнав тот самый знакомый, вселяющий ужас силовой отпечаток — Цяо Шэфэй.
Мгновенно его лицо искажилось ненавистью.
— Цяо! Шэ! Фэй! — зарычал он, вскакивая на ноги и указывая вперёд трепещущим пальцем. — Предатель! Трус! Ты осмелился показаться мне на глаза?!
Улыбка Морганы застыла; демоны по периметру заледенели, взоры устремились к Цяо Шэфэю.
Тот остался беспристрастен. Он ожидал такой реакции. Для бывших солдат Ареса право на воскрешение принадлежало одному только генералу Лу Фа. А Цяо, убивший его коварным ударом, в их глазах был воплощением предательства. То, что он сам вернул Балу жизнь, для того означало только кощунство над памятью генерала.
Балу почувствовал себя уверенно — за спиной, казалось, весь авторитет павшего командира. — Ты! Сегодня я очищу наш отряд от позора, — рявкнул он, вскидывая руки. Темная энергия дрожала вокруг него, когти вырастали острыми клинками. Он метнулся вперед, целясь в лицо Цяо Шэфэю.
Моргана нахмурилась и собралась вмешаться, но не успела.
Цяо Шэфэй не отступил.
— Невразумительный, — бомбнул его голос, ледяной, словно эхо из Безмолвных глубин. — Доспехи Шуры — слияние.
Воздух взорвался. Фиолетово‑серебряные пластины вспыхнули вокруг него, схлопывая всю энергию зала. К мгновению, когда Балу протянул когти, его тело словно врезалось в неподвижную гору.
— Н‑не может быть… — прошептал он, почувствовав, как практически само пространство давит на кости.
Цяо Шэфэй не двигался. Только поднял правую руку и нанёс удар.
Обычный кулак. Без дополнительных навыков, без молнии и гнева Шуры.
Удар обрушился на грудь Балу.
Гул, будто по бронзе ударил молот. Кинетическая волна снесла всю его защиту; рёбра смялись, тело улетело, врезавшись в металлическую стену зала. Жидкий шлейф крови чертил в воздухе красную дугу.
Один удар — и воин уровня второго поколения рухнул, почти мертвый.
Но Цяо не остановился. Мгновение — и он уже перед жертвой. Ботинок в фиолетовой броне взметнулся и рушился вниз.
— Не… по‑ща‑ди! — захлебнулся Балу.
Раздался жуткий треск. Кости и плоть лопнули под ударом; тело вспыхнуло и растворилось в рой энергетических частиц. К мгновению тишины все в зале застыли, даже Моргана втянула воздух сквозь зажатые зубы.
Но ужас только начинался.
Цяо Шэфэй спокойно поднял Посох Ваджры. Светлая аура сошла сверху, фрагменты энергии собрались снова, склеились — и через десяток секунд Балу стоял на том же месте, невредим.
Теперь в его глазах не тлела гордость — только ужас. Его трясло, он припал на колени и, захлёбываясь, совершил низкий поклон.
— П… помилуй! Командир Цяо! Я заблуждался! Больше не буду! Не убивай!
Цяо Шэфэй посмотрел на него с одобрением, что заставило всех демонов ощутить еще больший холод.
— Хорошо. Встань. У меня для тебя задание.
Балу почти ползком поднялся, кивая без остановки. — Да, капитан! Клянусь служить верой и правдой!
Цяо Шэфэй повернулся к Моргане, не удостоив остальных взглядом. — Готовься. Мы идём на Землю. Балу получит новую роль — инструктора.
Зал молчал. Никто не осмелился дышать. Все поняли: одним ударом и одной реинкарнацией он создал из своего врага верного пса.
Моргана лишь тихо выдохнула и поймала себя на том, что в глубине души ей стало интересно, каково это — танцевать с таким хищником.
Обновлено: 19.02.2026