Атмосфера в гостиной повисла глухим, вязким туманом — между ними встала странная смесь необъяснимого узнавания и перепутанных воспоминаний. Первая тишину нарушила Хэси. Она заставила себя отбросить наваждение, собрала мысли и вновь обрела холодное самообладание правительницы Небесного Города. Пришла она сюда с определённой целью.
— Цяо Шэфэй, давай без околичностей, — она прочистила горло, в упор глядя на него. — Меня интересуют две вещи, что у тебя на руках. Ваджра Гэн Ну, способная разлагать и перекраивать материю, и те доспехи… — она чуть замялась, — дашь их мне на исследование? Естественно, ангельская цивилизация заплатит цену, которая тебя устроит.
Шэфэй даже бровью не повёл.
— Ты в бреду, — отрубил он.
Хэси едва не поперхнулась воздухом от такой прямоты, но не отступила. Предвидя отказ, она достала козыри — те, что свели бы с ума большинство богов известных миров.
— Не спеши говорить «нет». Если согласишься, часть ресурсов ангельского хранилища будет тебе доступна. Можем предоставить самый продвинутый проект обновления Божественного тела. Или… — она улыбнулась уголком губ, — я помогу отключить Кейшу, отмою и лично отнесу в твою спальню. Как тебе такое предложение?
Рука Шэфэя с чашкой дёрнулась, и он едва не расплескал воду. Он уставился на Хэси с выражением, будто впервые увидел воистину безумного учёного. Вот до чего дожила старушка: ради эксперимента и собственную королеву готова «продать». Кейша — её безупречно‑холодный лик, благородная осанка… Воображение нарисовало образ слишком живо. Внутри Шэфэя ощутимо дрогнуло — даже такое, как его, «магическое сердце».
Он поспешно повторил про себя пару раз «все женщины — лишь пыль костей» и стиснул зубы:
— Неинтересно. Какая бы Кейша ни была, мои доспехи и Ваджра Гэн Ну дороже. Конец разговора.
После второго отказа Хэси выдохнула: ни уламывать, ни запугивать — ничего не действует. Она изменила тактику.
— Хорошо, тогда сотрудничество. У ангельской цивилизации самое крупное месторождение тёмного сурьмия во вселенной. Руда ценная, но добыча мучительно сложна. Твоя Ваджра может переработать любую материю, верно? Займись добычей, а мы отдаём тебе десятую часть.
На слове «тёмный сурьмий» в глазах Шэфэя мелькнуло. Да, материал стоящий — усилить оружие, провести исследования… Риски минимальные, ведь речь идёт лишь об использовании отдельных функций артефакта.
Но кем он стал? С тех пор как перестал быть человеком и окончательно шагнул в тень, мораль у него растворилась — гнулась, как мягкий металл. Он ухмыльнулся:
— Десятая часть? Хэси ван, ты с жебраками так торгуешься? Работаю я, а куш снимаешь ты? Нет. Семь мне, три тебе. Или расходимся — без тёмного сурьмия проживу.
У Хэси дёрнулся глаз — жадность этого типа не знала границ. Но, прикинув возможный скачок эффективности, она стиснула зубы и кивнула.
— …Хорошо. Семь тебе, три мне.
— Вот это по‑царски! — довольно рассмеялся Шэфэй. — Кто из нас семёрку получит — ещё вопрос!
Когда сделка была закреплена, он ненадолго задумался. Потом достал из инвентаря остаток того, что раньше было генетическим кодом Куфэнса — переломанный, покрытый трещинами и багровыми пятнами сгусток энергии.
— Погляди. Сможешь восстановить? — в голосе прозвучала редкая тень надежды.
Хэси приблизилась и активировала Око Прозрения. Через мгновение резко втянула воздух.
— Ты… что с ним сделал? У вас была война на уничтожение? — она отпрянула, указывая на кровавый фрагмент. — Это же не рана — месиво! Код заражён худшими вирусами, какие я видела. Генетическая чума!
— Сможешь починить? — отозвался Шэфэй, не меняясь в лице.
После быстрого вычисления через тяньцзи‑кластер она кивнула:
— Да, но предупреждаю. Даже если я перестрою структуру и удалю большую часть вируса, остаточные сегменты всё равно прирастут к самой основе. После ремонта получится не тот, кто был, а неразумный конгломерат вирусов — чудовище хаоса, хуже демона.
Шэфэй молча смотрел на пульсирующую мерзость в ладони. Где‑то глубоко внутри что‑то кольнуло — тень совести. На полсекунды.
Он помнил, как, вырываясь из запечатанного пространства, забрал И‑нэн у большинства бойцов Армии Призраков и превратил их генетические коды в топливо для «Техники Уничтожения Ареса». От них остались лишь искалеченные следы сознаний. Позже Ваджра Гэн Ну удалось очистить обёртку, но глубинное заражение срослось с ядром. Попробуешь — исчезнет и код, и память.
Хэси, заметив, как он нахмурился, сказала негромко, будто сама себя удивив:
— Если с другой стороны взглянуть… эти трещины могут стать для него спасением.
— Что ты имеешь в виду?
— Разломы прервали ключевые узлы вируса. Не «чинить» нужно, а вскрыть механизм действия этой заразы. Понять, как её нейтрализовать или обратить вспять — тогда, возможно, получим и чистый код, и шанс восстановить повреждения. Сложно, но в теории выполнимо.
В глазах Шэфэя вспыхнул свет.
— Ты можешь?
— Могу, — уверенно сказала Хэси, сложив руки на груди. — Но мне нужны образцы. Чем активнее вирус, тем лучше.
Не раздумывая, Шэфэй отломил кусок от кода Куфэнса, размером с ноготь, и протянул.
— Вот. Достаточно?
Хэси моргнула, поражённая его бесцеремонностью.
— Он что, тебе брат? Ты так легко его расчленяешь? И если в процессе я случайно сотру остатки — не пожалеешь?
Шэфэй на миг задержался с ответом, вспоминая, что Хуанин и Хэси видели не всю его память — только ту, что успела отразиться через доспехи Шуры. Решив, что для серьёзной помощи ей нужно знать больше, он передал полный блок собственного опыта напрямую в её сознание.
Когда поток закончился, Хэси молча сидела, переваривая увиденное. Взгляд её смягчился, а потом она едва слышно сказала:
— Трудно поверить, что ты вообще сохранил к нему хоть каплю сочувствия. На твоём месте я бы стер саму память о нём.
Теперь она смотрела на него иначе — будто видела в нём не только безумного бойца, но и существо, упрямо цепляющееся за человечность. В этом взгляде отражались сомнение, раздражённое сочувствие и странное, почти болезненное узнавание. Шэфэй поёжился.
— Хватит философии, — буркнул он. — Скажи лучше, вирус можно раскодировать? Сколько времени?
Хэси прикинула:
— Три активных штамма — жадность, гнев и безумие — переплетены между собой на понятийном уровне. Работа по сути над новой наукой. При моей гениальности и полной поддержке тяньцзи‑сети — примерно один кун, по вашему времени это двадцать пять тысяч лет.
— Долго, — нахмурился Шэфэй.
— Это быстро! — возразила она. — Кому‑то другому потребовалось бы сто тысяч!
Он задумчиво кивнул.
— Хорошо. Займись. Со временем я разберусь.
Когда он произнёс это, в сознании Хэси вспыхнули мгновенные картины: смутная фигура держит юную Кейшу и с одного удара калечит Хуая; та же тень душит похожую на Ляньбин женщину; та же сжимает горло ей самой, держа странный клинок у её шеи…
Вспышка исчезла, оставив за собой леденящее ощущение.
— Что это было?.. — Хэси моргнула, пытаясь понять, не наваждение ли это было.
Обновлено: 02.02.2026