Эрмеделин проспала.
Она была измотана воздействием яда и уходом за мальчиком, который напал на неё, до поздней ночи.
– Где этот мальчик?
Оглядевшись, она поняла, что мальчика, который должен был лежать в её постели, там нет, а вместо него лежит она сама.
– Он пошёл умыться. И разве это разумно – позволять какому-то незнакомому мальчишке спать в постели Её Величества Императрицы?
Руни попытался успокоить растерянную Эрмеделину и протянул ей таз с водой для умывания.
– Который сейчас час? Как долго я спал?
– Уже почти полдень?
– Я довольно долго спал.
Эрмеделин чувствовала себя жалкой из-за того, что потратила полдня на сон, даже несмотря на то, что была очень занята.
– Гм, Ваше Величество императрица.
Увидев, что Эрмеделин вздыхает, упрекая себя, Руни осторожно заговорил:
– Почему? Что-то случилось?
– На вторую половину дня назначена вечеринка в саду.
– Вечеринка в саду? Здесь?
– Эм, вот.
– Что? В моем дворце?
– Да. Эта женщина… я имею в виду леди Вальер, пригласила дворян, которые на этот раз пожертвовали деньги приюту.
– …
Хотя она понятия не имела, о чём думает эта неряшливая девчонка, казалось, что она что-то замышляет. Эрмеделин не хотела идти, но она не хотела, чтобы что-то случилось в её отсутствие.
– Поскольку дворяне, сделавшие пожертвования, всё равно скоро со мной встретятся, давайте примем участие.
– Да, я передам это.
Чёрные как смоль волосы были украшены яркими аметистовыми украшениями, которые идеально сочетались с цветом глаз. Роскошные украшения в сочетании с чёрным жемчугом излучали благородное сияние, которое очень шло Эрмеделин.
– Тебе не кажется, что это немного чересчур?
В своей прошлой жизни Эрмеделин была скромной девушкой и никогда не видела таких экстравагантных драгоценностей, поэтому не могла к ним привыкнуть. В ответ на несколько неуверенные слова императрицы Руни нахмурилась, словно сомневаясь в том, что говорит, и ответила:
– На самом деле я хочу добавить ещё. Ваше Величество, вы и так сияете и прекрасны. Ещё несколько драгоценностей даже не будут заметны.
Эрмеделин игриво ущипнула её, хотя по её улыбке было понятно, что она не совсем серьёзна. Отражение в зеркале, украшенном драгоценностями, напоминало не иначе как богиню Луны, спустившуюся в этот мир.
На ней было бледно-серое платье с тёмно-фиолетовым плащом, расшитым серебряными нитями. Несмотря на богатую вышивку, силуэт плаща излучал элегантность и достоинство. На руке Эрмеделин было только сапфировое кольцо императрицы, символизирующее её королевский статус. Она решила не надевать ни ожерелье, ни серьги, посчитав, что головного убора будет достаточно для лёгкой вечеринки в саду.
– Ваше Величество, пожалуйста, ещё одно ожерелье, – взмолилась Руни с ноткой разочарования.
Однако Эрмеделина осталась непреклонна в своём решении.
– Разве это не встреча с дворянами, которые пожертвовали деньги на строительство приюта? Этого должно быть достаточно.
Эрмеделин намеренно немного опоздала на вечеринку в саду. Она не хотела приходить первой, так как это привлекло бы ненужное внимание и вызвало бы беспокойство у гостей. Вместо этого она предпочла прийти после того, как большинство гостей уже собрались.
Когда она вошла в сад, оживлённая болтовня и суматоха, царившие там ранее, стихли. Собравшиеся дворяне сплетничали и строили догадки о состоянии императрицы, но теперь, когда она появилась, они не знали, что сказать. Они не могли не смотреть на неё, пытаясь разглядеть признаки недавнего испытания.
«Фух. Давай возьмем себя в руки».
Эрмеделин ответила на формальные, но вежливые приветствия дворянок и огляделась, но нигде не увидела Вальер.
«Хозяйка вечера ещё не прибыла?»
Даже когда Эрмеделин села на предназначенное для неё место, подведённое горничными, она не могла не почувствовать недовольство из-за отсутствия Вальер.
И как только Эрмеделин заняла своё место, в саду появилась Вальер.
Рядом с ней был прекрасный Генри.
– О боже! Ваше Величество!
Все взгляды обратились к прекрасной паре.
Хотя предполагалось, что это будет собрание знатных дам, было вполне естественно, что всеобщее внимание было приковано к внезапному появлению императора. Одетые в одинаковые белоснежные наряды, они, словно с картины, медленно приблизились и заняли свои места рядом с Эрмеделин, не сводя глаз с придворных.
В отличие от дворца, в этом саду не было приподнятых платформ.
Действительно, было странно, что такой незначительный человек, как Вальер, сидела на том же месте, что и императорская чета. Однако, хотя между местами императора и императрицы было значительное расстояние, кресло Вальер стояло прямо рядом с креслом Генриха.
«О, как по-детски. Это потому, что она ещё молода? Или такова её истинная натура?»
Эрмеделин была ошеломлена сложившейся ситуацией, но, в отличие от прошлого раза, она не вспылила. Она не стала расстраиваться из-за её необычного поведения, потому что поняла, что за этим отстранённым выражением лица скрывается молодая женщина, которая никогда не жила в обществе и только что окончила местную среднюю школу.
«Да, я взрослая. Я должна это вынести».
– Спасибо вам всем за то, что пришли! – Эрмеделин покорно повернула голову, и Вальер с широкой улыбкой на лице поприветствовала её.
«Да, раз ты хозяйка, поступай как хочешь. Я просто скажу, что хочу, и уйду».
– Сегодня мы чествуем тех, кто сделал щедрые пожертвования в пользу приюта, основанного Её Величеством Императрицей!
Воздух наполнился одобрительными возгласами.
Слова Вальер внезапно оживили ранее безмолвный сад. Большинство присутствующих, казалось, не знали о цели этой вечеринки в саду.
«Как и ожидалось, почему они пришли сюда с таким высокомерным видом после того, как пожертвовали такие деньги?»
Эрмеделин задумалась о том, что на этот раз придумает возлюбленная императора, поэтому она подперла подбородок рукой и пристально посмотрела на Вальер.
– Решение Её Величества Императрицы основать приют поистине достойно похвалы, но мы и представить себе не могли, что так много людей щедро присоединятся к пожертвованиям.
Лица знатных дам быстро меняли цвет, но Генрих и Эрмеделин оставались сидеть за столом императора и императрицы, бесстрастно наблюдая за происходящим.
– Итак, я хотела бы присоединиться и внести свой вклад в благородные намерения этих людей.
Вальер подняла чистый чек со значительной суммой пожертвования и показала его знатным дамам, прежде чем передать служанке, стоявшей рядом с ней.
– Ваше Величество, императрица, пожалуйста, используйте его для своего благородного дела. Конечно, мой дом не так богат, как некоторые здесь, поэтому сумма может быть незначительной.
Эрмеделин осталась сидеть, спокойно глядя на чек, который теперь был в руках горничной. Это была довольно крупная сумма.
«Она действительно потратила немного денег, не так ли?»
– Не могу выразить словами, как я благодарна вам за то, что вы берёте на себя инициативу, и я позабочусь о том, чтобы эти деньги были прозрачно использованы там, где они нужны.
– Нет, вовсе нет. Я рада помочь Империи. Однако, Ваше Величество…
– Да?
– Так много людей сделали щедрые пожертвования, не так ли? Как насчёт того, чтобы перечислить имена жертвователей в порядке суммы их пожертвований и поместить их на краеугольный камень приюта? Возможно, у меня не будет почётного места, но… – Вальер скромно улыбнулась, слегка наклонив голову, словно в знак покорности. В её выражении не было и намёка на насмешку или презрение.
Однако благодаря своей проницательности Эрмеделин могла видеть её истинные намерения.
«Ха, так вот к чему ты клонишь, и, кстати, ты неплохо справляешься с выражением лица, но тебе нужно поработать над своим мозгом».
Причина сбора дворянок заключалась именно в этом. Чтобы подчеркнуть, насколько изолированной была императрица, мы упоминаем суммы пожертвований и создаём образ щедрого человека, который жертвует крупные суммы на нужды такой изолированной императрицы.
«Откуда поступило пожертвование?»
На самом деле список меценатов не был секретным документом, так что, если бы кто-то захотел, он мог бы легко его слить.
Эрмеделин молча смотрела на Генри.
Генри, словно не интересуясь этим вопросом, слегка наклонил голову, а затем лично протянул руку, передавая слово Эрмеделин.
– Почему бы и нет? Судя по суммам, я бы сказал, что Её Величество заняла бы примерно третье место, не так ли?
– Третье место? Я? – Эрмеделин широко раскрыла глаза, как будто действительно не знала, и на её лице появилось жалкое выражение, а на неё нахлынуло чувство усталости.
«Ха. По крайней мере, она ещё учится в старшей школе, так что это не такая уж масштабная операция. Не думаю, что у неё уже есть актёрские способности».
– Ну, да. Более того, за исключением нескольких человек, многие не внесли сумму, которой хватило бы даже на покупку одного краеугольного камня, так что, полагаю, должно остаться ещё немало мест?
От замечания Эрмеделин некоторые дворянки сложили веера и поклонились в знак восхищения, но большинство из них выглядели слегка смущёнными, не проявляя особого беспокойства.
«Они планируют коллективно игнорировать меня?»
В этот момент начало нарастать разочарование. Казалось, что Вальер хотела унизить её, но Эрмеделин, выросшая в приюте, не чувствовала себя униженной. Это было даже забавно, и она лишь слегка раздражалась.
– Но разве количество имеет значение? Важно то, что они участвовали. Дело не в том, что благородным столпам Империи не хватает любви к простым людям, не так ли? Просто им, возможно, не хватает уважения ко мне как к императрице. Это моя собственная добродетель, – Эрмеделин слегка опустила голову и сидела с несколько меланхоличным выражением лица.
«Спасибо. Я уже не знала, как реагировать, когда увидела суммы пожертвований, но вы всё прояснили».
За несколько недель, прошедших с тех пор, как она стала одержимой, Эрмеделин узнала кое-что о своём муже Генри: он мог быть очень властным. Обычно Генри был довольно снисходителен. Он не обращал особого внимания на мелкие ошибки. Однако бывали моменты, когда он становился чрезвычайно строгим, а именно, когда возникали вопросы, связанные с авторитетом королевской семьи. В такие моменты он не проявлял фаворитизма даже по отношению к женщине, которую очень любил.
Разумеется, Вальер, которая была рядом с ним, должна была знать об этом. И всё же она пошла дальше и организовала мероприятие, которое могло спровоцировать Генриха. Какие мысли роились в её «умной» голове?
Как и ожидалось, Генри встал со своего места с презрительным выражением лица. Сильная теплота, которая обычно сияла в его поведении, как солнце, бесследно исчезла, когда он холодно посмотрел на неё.
– То, что сказала императрица, правда?
Услышав вопрос Генриха, знатные дамы, которые разглядывали императрицу, прикрываясь веерами, наконец опустили свои веера.
– Могу я взглянуть на список пожертвований?
Один из слуг поспешил в сокровищницу и принёс список. Они хотели убедиться, что ни одна монета не была потрачена не по назначению, даже если это была небольшая сумма.
– Хм. Маркиза Джиллиан присутствует? – он задал вопрос, но голубые глаза Генри уже были прикованы к маркизе Джиллиан. – Что это за сумма?
– Ну, я не знаю… такие вещи, маркиз отвечает за…
– Это так? Должен ли я вызвать маркиза и спросить напрямую? А как насчёт леди Виэллы? Леди Виэлла, что вы думаете об этой сумме, отправленной от имени вашей семьи?
Услышав вопрос Генри, Виэлла приоткрыла губы, словно ждала этого.
– Есть ли у нас уверенность, что Её Величество Императрица не использует эти деньги в личных целях? Честно говоря, мне трудно в это поверить.
Хотя это было смелое заявление, которое всех немного шокировало, остальные дворянки кивнули, соглашаясь со словами Виэллы.
Обновлено: 10.04.2026