Она удивилась, увидев рядом Чжун Хэна, и постепенно пришла в себя.
— Старший брат, разве ты не в затворничестве?
Юань Цзуйшань ответил:
— Как раз собирался, но получил приглашение сюда. Решил развеяться перед затвором. Что с тобой? Говорят, тигры тебя обидели?
— Нет, — покачала головой Ху Цин, поднимаясь. — Я использовала их землю для закалки костей. Очень полезно. Старший брат, тебе тоже стоит попробовать.
Лице Юань Цзуйшаня стало очень выразительным.
Видимо, тут была история.
Чжун Хэн усмехнулся:
— Старейшина открыл испытательную зону для всей молодёжи.
Ху Цин: ...
Нравится ли это молодёжи?
Оставшись наедине, Чжун Хэн спросил Ху Цин:
— Ты не хочешь завести тигрёнка? Пушистого. Девушкам обычно нравится.
Не дожидаясь её ответа, Юань Цзуйшань брезгливо сказал:
— Какое там нравится! Жрут как не в себя, кто их прокормит?
Вот и ответ: обе стороны презирали саму идею контракта.
Чжун Хэн взглядом велел ему заткнуться и продолжил:
На самом деле, это весело. К тому же, контракт двойной жизни полезен для самосовершенствования.
Любой прорыв одной стороны приносил пользу другой. Люди быстрее постигали дао, а духи были выносливее. Вместе идеально.
Ху Цин твёрдо отказалась:
— Я даже своих детей не привязывала к себе. Не хочу, чтобы моя жизнь зависела от другой, и чтобы чья-то жизнь зависела от меня.
Короче, каждый сам за себя.
Чжун Хэн задумался:
— Вот как ты думаешь. Мне интересно, какие же у тебя дети.
Сладкая и горькая ностальгия нахлынула на Ху Цин. Она улыбнулась:
— Шифу, заведите своих, и узнаете.
— У меня трое. Кроме того, что в детстве были забавными, они совершенно неинтересны и только головную боль нам с женой доставляют. Твои дети, наверное, такие же?
Трое... Вот какой вклад внёс Чжун Хэн.
Ху Цин честно ответила:
— Все дети одинаковы. Подрастут, начинают бесить. Вот моя, например, уйдёт из дома и забывает обо мне. Даже Сюань Яо больше обо мне беспокоится.
— А-а, — облегчённо вздохнул Чжун Хэн. — Значит, так у всех. Ну и ладно.
Ху Цин: ...
Юань Цзуйшань позеленел от зависти. В эту тему он не мог вставить ни слова.
Ху Цин направилась к Ян Тяньсяо.
— Шифу.
Тот кивнул и повернулся к сидящему рядом старейшине:
— Дусин, принеси-ка своих тигрят, посмотрим, понравится ли какой-нибудь моей ученице.
Ху Цин едва не задохнулась. Этот шифу явно решил её похоронить заживо.
Ху Дусин усмехнулся. Хотя он и тигр, глаза у него были узкие и глубокие:
— Твоя ученица, кажется, не в восторге.
Ян Тяньсяо прекрасно это видел:
— Когда приходит судьба, ей плевать на твои желания.
Вот это заявление.
Ху Цин часто думала, что, попав в Шуанъян-цзун, вор оказался среди разбойников. Каждое качество, которое она считала нужным скрывать, здесь культивировалось в полную силу.
Например, любование красавцами. Она лишь болтала, а наставницы-феи водили её подглядывать за купающимися.
Например, стравливание. Она лишь подливала масла в огонь, а Шуанъян-цзун подбрасывал дрова.
Например, уход от ответственности. Она лишь преувеличивала чужие ошибки, а Шуанъян-цзун взваливал вину на других.
А теперь её деспотичный патриарх-шифу... Почему бы просто не сказать: Неважно, понимает ли моя ученика, покажи товар лицом. Если понравится, возьмём, нет, заберёшь обратно.
В вопросе баловства детей Ху Цин признавала своё поражение.
Каково это? Будучи объектом обожания, хоть и с оттенком бесстыдства, она признавала: это чертовски приятно.
Ху Дусин, как близкий друг Ян Тяньсяо, тоже был непрост.
Он спокойно сказал:
— Хорошо. Если тигрятам понравится Ху Цин, пусть поживут у неё.
Намерение было ясно: пусть Шуанъян-цзун нянчится с детьми.
Ху Цин выглядела ещё более несчастной.
Но Ян Тяньсяо обрадовался:
— Отлично. Только потом не жалей.
Ху Дусин рассмеялся:
— Вы поможете с детьми, я только за.
Они переглянулись, и в их взглядах было что-то многозначительное.
Ху Цин почувствовала себя невинной мишенью. Эти двое определённо что-то замышляли.
Ху Дусин велел принести всех тигрят, ещё сосущих молоко.
Их было немного. Духи жили долго, не торопились с потомством, а тигрята сосали молоко максимум год, мясо вкуснее.
Всего десять штук, совсем крошечные.
Каким бы огромным ни был дух, при рождении он был размером с человеческого младенца.
— Самому старшему восемь месяцев. Самому младшему день от роду.
Ху Цин поморщилась. Всего день, и уже выносят напоказ. Какие же безответственные родители.
Маленькие тигрята, похожие на котят, лежали в травяных гнёздах.
Настоящих гнёздах, плетёных корзинках, устланных травой. Мягкой, как пух, чистой, с оранжевым пушком.
Ху Цин ожесточила сердце и отвернулась. Если она покажет безразличие или даже отвращение, тигры не станут настаивать.
Когда она водила Ху Нуань гулять, любой косой взгляд в сторону дочери вызывал в ней бурю негодования.
Все матери считают своих детей самыми лучшими. Кто думает иначе, тот враг.
Так что она нарочно обошла все корзинки с самым равнодушным видом.
Матери, конечно, возмутились. Некоторые оскалились, другие застучали когтями.
Сейчас они поцарапают ей лицо!
Ян Тяньсяо с улыбкой наблюдал за её выходкой. Думаешь, холодностью чего-то добьёшься? Ты просто не знаешь, какие эти тигрята проказники.
Восьмимесячный тигрёнок, самый старший, видимо, решил, что Ху Цин интересна. Он взмахнул крошечными крыльями и взлетел. Выше, ещё выше... Ой, силы кончились! И плюхнулся прямо на Ху Цин.
Та следила за ним, мысленно умоляя: только не на меня, только не на меня...
На те-е-бя!
За десятую долю секунды Ху Цин решила увернуться. За следующую десятую вспомнила, что за ней корзинка. Ещё через десятую поймала тигрёнка. Одной рукой подхватив под попу, она перевернула его животиком вверх, а другой придержала голову и плечи.
Ловля была идеальной.
Тигрёнок и глазом не моргнул, лишь возбуждённо потянулся лапками к её лицу.
Его мать, уже собиравшаяся броситься вперёд, ахнула и сказала другим:
— Она точно растила детей.
Некоторые вещи понятны только тем, кто через это прошёл.
Остальные матери согласились:
— Точно растила. Видно сразу.
А незамужние девушки округлили глаза:
— Почему? Как вы поняли? А? А?
Матери даже не стали объяснять.
Не дотянувшись до лица Ху Цин, тигрёнок положил лапку ей на палец и мяукнул.
Обновлено: 15.02.2026