В тот редкий день, когда у Старого Чжао выдалось свободное время, он решил проверить успехи своего любимого сына.
Он прямо восседал в кресле в центре кабинета, держа в руках чашку с ароматным чаем. Его взгляд упал на Чжао Тяньбао, почтительно стоявшего внизу, и Сюй Цзана рядом с ним.
— Тяньбао, — Старый Чжао сдул с чая пенку и медленно проговорил, — как твои успехи в учебе и боевых искусствах за последние месяцы? Сегодня отец тебя проверит.
Обычно при этих словах Чжао Тяньбао похолодел бы и начал бормотать что-то невразумительное. Но сегодня он был другим. Выпятив грудь, он без тени страха, с радостным предвкушением, громко ответил:
— Прошу, отец!
Такая уверенность удивила Старого Чжао. Он отставил чашку и начал с самых азов: «Троесловия» и «Ста фамилий». Чжао Тяньбао отвечал бегло и четко. Он не только читал тексты без ошибок, но и мог, хоть и с запинками, объяснить смысл выбранных отцом фраз. Порой он даже приводил метафоры, которые казались Старому Чжао свежими — разумеется, плод постоянных «ухищрений» Сюй Цзана.
Удивление в глазах Старого Чжао сменилось восторгом. Он перешел к более сложным текстам. Чжао Тяньбао смог ответить на большинство вопросов. Хотя некоторые его толкования были «своеобразными», мысль его была ясна, а речь — содержательна. Это был уже не тот невежественный проказник, что прежде.
— Хорошо! Хорошо! — Старый Чжао не удержался и хлопнул в ладоши. Морщины на его лице разгладились. — Сын мой и впрямь делает успехи!
Закончив с учебой, он повернулся к Сюй Цзану:
— Сюй Цзан, а как успехи молодого господина в боевых искусствах?
Сюй Цзан шагнул вперед и поклонился.
— Докладываю, господин. Молодой господин исключительно талантлив. Он уже освоил основы «Искусства долголетия», его дыхание становится все глубже.
Он намеренно умолчал о том, что боевые навыки Чжао Тяньбао были почти на нуле. Старый Чжао был вне себя от радости. Он не разбирался в боевых искусствах, но знал, что «Искусство долголетия» — высшая техника для закладки фундамента. Глядя на сына, он видел, как тот приблизился к его идеалу — «и в учебе силен, и в бою».
— Ха-ха! Хорошо! Превосходно! — Старый Чжао громко рассмеялся, словно все его деловые неурядицы разом испарились. Он подошел к сыну и крепко хлопнул его по плечу. — Сын мой подает такие надежды! Горжусь!
Чжао Тяньбао, хоть и смутился, но был горд и взволнован.
— Это все благодаря отцу! И учителю Чжоу! И… Сюй Цзан мне тоже очень помог!
Старый Чжао, в прекрасном настроении, теперь смотрел и на Сюй Цзана с одобрением. Этот маленький слуга оказался полезен.
— Награда! Всех наградить! Сюй Цзан, ты хорошо служишь молодому господину. В этом месяце твое жалованье будет удвоено!
— Благодарю за милость, господин! — Сюй Цзан поклонился, чувствуя, как с плеч упал камень. Он прошел это испытание, и результат превзошел все ожидания.
Глядя на прыгающего от радости Чжао Тяньбао и довольного отца, Сюй Цзан стоял в стороне со смиренной улыбкой, но с ясным умом. Он знал, что за этой «идеальной» картиной стоят бесчисленные ночи планирования и дни осторожного руководства. «Таланты» Чжао Тяньбао — это хрупкий фарфор, который он слепил своими руками и который требовал постоянной поддержки его «обманом».
Но сиюминутная угроза миновала. Его положение в семье Чжао стало еще прочнее.
Когда за взволнованным Чжао Тяньбао закрылась дверь, улыбка медленно сползла с лица Старого Чжао. Он снова откинулся в кресле, и его пальцы принялись ритмично выстукивать дробь по гладкому подлокотнику. Взгляд его утратил отцовское удовлетворение, став глубоким и расчетливым, как у купца, взвешивающего выгоду.
— Пять лет… — пробормотал он. — Через пять лет Тяньбао исполнится восемнадцать.
Восемнадцать лет. Для простого человека — время жениться и заводить семью. Но для Чжао Миндэ, скопившего огромное состояние, но запертого в этом захолустном городке, восемнадцать лет означали решающий поворотный момент. Шанс, который он готовил годами.
Предначертанная судьба.
Эти слова были выжжены в его сердце. В юности он много странствовал и слышал легенды о бессмертных. Он знал, что над всеми мирскими богатствами и почестями есть истинная сила, превосходящая жизнь и смерть. Деньги — прах. Власть — тлен. Лишь неуловимый путь к бессмертию дарует истинную свободу.
Сам он давно оставил эту мечту. Но у него был сын! Чжао Тяньбао — его единственная надежда, ключ к возвышению семьи Чжао!
— Восемнадцать лет — возраст, когда бессмертные секты открывают свои врата… — мысли Старого Чжао унеслись вдаль.
Он знал, что каждые несколько лет небесные наставники спускаются с гор, чтобы отобрать юношей с «духовными корнями». Следующая, особенно масштабная «Церемония вознесения», должна состояться ровно через пять лет, в Городе Плывущих Облаков, за тысячи ли отсюда.
«Тяньбао освоил „Искусство долголетия“. Учитель Чжоу не солгал, эта техника действительно питает основу и повышает шансы обнаружить духовные корни…» — подумал он, вспоминая румяное лицо сына. Эту технику он за большие деньги выкупил у бродячего даоса именно для этого дня.
«И учебу нельзя запускать. Говорят, некоторые секты ценят и склад ума. Этот парень, Сюй Цзан… оказал мне большую услугу».
При мысли о Сюй Цзане Чжао Миндэ слегка прищурился. Мальчишка умен и обладает странными талантами. Он хорошо направляет Тяньбао. Но его можно использовать, только держа под строгим контролем.
— Пять лет… времени в обрез, — пальцы Старого Чжао сжались в кулак.
План требовал доработки. Во-первых, нужно, чтобы Тяньбао не расслаблялся ни на день. Учителю Чжоу следует увеличить награду. Во-вторых, сбор средств и поиск связей. Путь в Город Плывущих Облаков долог и требует огромных затрат. В-третьих, выбор сопровождающих. Сам он поехать не может. Нужны абсолютно преданные и способные люди.
Сюй Цзан… возможно, он подойдет? Он близок к Тяньбао, находчив. А главное — его прошлое чисто (есть кабальная грамота), и он кажется преданным. Хороший попутчик и… фигура, которой можно пожертвовать в случае необходимости.
Бесчисленные мысли роились в голове Чжао Миндэ. Его лицо менялось, отражая то решимость, то жестокость, то отчаянную, жгучую жажду.
Ради судьбы сына, ради пути семьи Чжао к небесам он был готов заплатить любую цену!
В кабинете мерцала свеча, отбрасывая на стену длинную тень Старого Чжао, похожую на притаившегося зверя. Воздух был густо пропитан безмолвным дымом амбиций.
Обновлено: 22.01.2026