— Ручаюсь, будет интересно! — поспешно заверил Сюй Цзан и, откашлявшись, начал свой тщательно «адаптированный» рассказ: — Говорят, в одной очень далекой заморской стране мудрецы не верят, что людей сотворили боги. Они выдвинули одну поразительную теорию. Они говорят, что все живые существа в мире — будь то люди, звери, птицы или рыбы — могли произойти от одной и той же крошечной формы жизни.
— От одной формы жизни? — Чжао Тяньбао и впрямь был заинтригован. — Как такое возможно? Разве человек и обезьяна — одно и то же?
— Молодой господин, не торопитесь, я все объясню, — невозмутимо продолжал Сюй Цзан. — Тот мудрец говорил, что это произошло не в одночасье, а за сотни миллионов лет! За это невообразимо долгое время, чтобы приспособиться к разным условиям — к жаре, холоду, лесам и болотам, — их облик и повадки из поколения в поколение медленно, незаметно менялись.
Он развел руками, пытаясь изобразить грандиозность временного отрезка:
— Например, некоторые обезьяны, жившие на деревьях, чтобы лучше срывать плоды, развивали передние лапы. Постепенно они научились ходить прямо, чтобы видеть дальше. И после бесчисленных поколений они, возможно… и стали предками нас, людей. А те, что продолжили скакать по лесу, так и остались обезьянами. Это называется «выживает наиболее приспособленный».
Он не использовал слово «эволюция», но облек эту концепцию в более архаичную форму.
Глаза Чжао Тяньбао расширились от изумления. Люди произошли от обезьян? Это было неслыханно! Но в словах Сюй Цзана о «долгих годах», «незаметных изменениях» и «приспособлении» была какая-то странная, но стройная логика.
— Это… это утверждение слишком… — Чжао Тяньбао открыл рот, чтобы возразить, но не знал, с чего начать. В голове был сумбур, но в то же время — ощущение новизны.
Сюй Цзан, видя его реакцию, понял, что момент настал, и искусно перевел разговор на «Искусство долголетия»:
— Я вот о чем подумал… а не является ли «Искусство долголетия» схожим путем? В отличие от «Железной рубахи», которая закаляет плоть снаружи, оно с помощью особого дыхания начинает изменять нас изнутри, из самой нашей жизненной «ци». Улучшает нашу внутреннюю «среду», делая ее более пригодной для «долголетия». Не есть ли это та же самая «эволюция», только изнутри наружу, тихая и незаметная?
Он намеренно провел эту шаткую, но внешне убедительную параллель.
Чжао Тяньбао опешил. Он никогда не думал об «Искусстве долголетия» с такой стороны. Учитель Чжоу говорил лишь о его важности, но никогда не объяснял, «почему». А эта еретическая, но заставляющая задуматься метафора Сюй Цзана, казалось, пробила брешь в стене его скуки. Он невольно вспомнил утренние дыхательные упражнения, и они уже не казались ему такими монотонными.
— Твои кривые суждения… довольно занимательны, — Чжао Тяньбао потер подбородок. Его взгляд на Сюй Цзана изменился. В этом парне определенно было что-то особенное.
Сюй Цзан втайне обрадовался. Его «обходной маневр» снова сработал.
— Это лишь мои дикие догадки, молодой господин, — смиренно склонил он голову.
— Ладно, ладно, знаю, что ты умен, — отмахнулся Чжао Тяньбао. Ценность Сюй Цзана в его глазах, несомненно, возросла. С таким товарищем, который умеет «интересно» объяснять, и учеба, и тренировки казались не такими уж и невыносимыми.
Глядя ему вслед, Сюй Цзан медленно выдохнул. Он знал, что идет по канату. С одной стороны, нужно было завлекать Чжао Тяньбао знаниями, опережающими эпоху, с другой — осторожно подавать их как «слухи и байки», чтобы не вызывать подозрений. Если учеба не идет — подталкивать к боевым искусствам. Если и они наскучили — заманивать обратно к книгам. Главное — чтобы Старый Чжао видел, что его вложение в «товарища по учению» окупается.
Три месяца пролетели как один миг, в шелесте книг и шуме тренировочной площадки. За это время Сюй Цзан довел свою роль «посредника современного знания» до совершенства. Он не просто толковал тексты, но облекал обрывки знаний по физике, химии и биологии в форму «заморских сказок» или «легенд диких гор». От движения звезд до мира микробов, от принципа рычага до атмосферного давления — он объяснял все на понятном этой эпохе языке, чем приводил Чжао Тяньбао в изумление и восторг, все больше привязывая его к себе.
Со стороны их отношения казались очень близкими. Чжао Тяньбао запросто мог обнять его за плечи, поделиться какой-нибудь диковинкой. Но в глубине души Сюй Цзана всегда горел красный огонек. Он остро осознавал, что эта «близость» стоит на зыбучем песке. Он умело поддерживал этот хрупкий баланс между близостью и субординацией, пользуясь удобствами, но обеспечивая себе безопасность.
Главные перемены за эти три месяца произошли в его собственном теле. Обильная пища (хоть и для слуг, но сытная) давала энергию, а тренировки он довел до самоистязания. Изучение «Железной рубахи» было мучительным. Каждый день его тело покрывали синяки и ссадины. Но благодаря бессмертной природе, он обладал поразительной стойкостью. Через три месяца его некогда тщедушная фигура вытянулась и окрепла, под кожей проступили рельефные мышцы. Удары обычной палкой теперь оставляли на его коже лишь белесые полосы.
«Полет по траве» требовал техники. Он денно и нощно отрабатывал шаги и прыжки, постигая тайны дыхания и равновесия. Хоть он и не достиг уровня «ходьбы по снегу без следа», но двигался уже несравнимо лучше обычных людей, легко перемахивая через трехметровую стену.
Питание и тренировки сотворили чудо. В свои пятнадцать лет Сюй Цзан вымахал до метра восьмидесяти. Широкие плечи, узкая талия, здоровый цвет лица. От прежнего заморыша не осталось и следа.
На его фоне Чжао Тяньбао, под присмотром учителя Чжоу и подталкиваемый «историями» Сюй Цзана, все же освоил «Искусство долголетия». Техника и впрямь была необычайной: цвет лица у молодого господина стал румяным, взгляд ясным, дыхание ровным. Он и впрямь стал походить на сошедшего с небес бессмертного отрока. Вот только под этой эфирной внешностью скрывалась плачевная боевая подготовка.
Чжао Тяньбао был нетерпелив и не выносил монотонных тренировок. Он часто тащил Сюй Цзана на площадку «померяться силами». И здесь Сюй Цзану приходилось включать все свое актерское мастерство. Он должен был демонстрировать стойкость «Железной рубахи» и ловкость «Полета по траве», но при этом тщательно контролировать силу, создавая иллюзию «тяжелой победы» или «обидного поражения» молодого господина. Часто после пары выпадов он притворялся запыхавшимся и в итоге «с сожалением» проигрывал. Чжао Тяньбао был доволен этими «победами», и это поддерживало его «интерес» к боевым искусствам.
В учебе же прогресс, благодаря Сюй Цзану как «ходячей шпаргалке», был еще более «стремительным». Чжао Тяньбао, хоть и ленился, но под влиянием этих «глубоких толкований» усваивал большую часть материала и даже мог задать наставнику пару «каверзных» вопросов, чем весьма того удивлял.
На первый взгляд, и господин, и слуга преуспевали и в учебе, и в боевых искусствах. Но Сюй Цзан прекрасно понимал, что этот «воздушный замок» Чжао Тяньбао держится целиком на нем. Он был словно пастух, который должен был направлять капризного «ягненка», не давая ему сбиться с пути, и при этом постоянно доказывать собственную ценность. Умственные усилия, которых это требовало, были куда изнурительнее любых тренировок.
Обновлено: 22.01.2026