Время летело стрелой. Прошло еще два года.
Чжао Тяньбао теперь был семнадцатилетним юношей, высоким и все более привлекательным. Под непрерывной «бомбардировкой знаниями» и «подкормкой историями» со стороны Сюй Цзана его кругозор расширился до абсурдных пределов. Хоть в классических текстах он был не силен, но мог красноречиво рассуждать о таких диких теориях, как «заморские страны верят в голоса, а не в монархов», «движение звезд вызвано притяжением» или «все вещи состоят из невидимых частиц». Он часто ставил в тупик старого наставника, которому было нечем крыть. Можно сказать, Сюй Цзан «заморочил» его до такой степени, что тот совершенно сбился с пути истинного.
Что до боевых искусств, то «Искусство долголетия» он не забросил. То ли благодаря таланту, то ли благодаря тайным наставлениям Сюй Цзана, за два года он довел его до великого мастерства. Теперь его кожа была гладкой, как нефрит, глаза сияли, дыхание было ровным и глубоким, а в каждом движении сквозила естественная, безмятежная элегантность. Если не касаться его «еретических» теорий, он и впрямь походил на сошедшего с небес бессмертного.
Вот только боевые навыки его оставались плачевными. С мощной внутренней энергией от «Искусства долголетия» он мог бы одолеть пару десятков простых мужиков. Но стоило ему столкнуться с настоящим мастером, как его неопытность и неуклюжесть тут же вылезали наружу. Он был как дитя, размахивающее стофунтовой кувалдой: грозно на вид, но полно уязвимостей.
Сюй Цзан же эти два года целиком посвятил «Железной рубахе» и «Полету по траве». С почти безграничной выносливостью и способностью к восстановлению, дарованными бессмертным телом, его прогресс был ужасающим. «Железная рубаха» была давно доведена до совершенства. Обычный меч не мог причинить ему вреда. Когда он напрягал ци, кожа его отливала бронзой, словно покрытая невидимой броней. «Полет по траве» также достиг совершенства. В движении он был быстр, как призрак, в покое — недвижим, как скала. Он и сам не мог оценить свою нынешнюю силу. Знал лишь, что себя двухлетней давности он одолел бы одним движением.
В тот день Старый Чжао снова вызвал их в кабинет.
После тщательного осмотра удовлетворение на его лице стало еще глубже. Мастерство Чжао Тяньбао в «Искусстве долголетия» было очевидно, его аура и манеры поражали. И хоть суждения его были по-прежнему странными, широта мышления и острый ум далеко превосходили сверстников.
Когда же его взгляд упал на Сюй Цзана, он втайне встревожился. Юноша стоял тихо, но осанка его была прямой, как сосна, аура — непоколебимой, как гора, а во взгляде светился острый внутренний свет. Он полностью преобразился.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды воскликнул Старый Чжао, безмерно довольный. Успехи Тяньбао превзошли ожидания, и Сюй Цзан, этот «точильный камень» и «проводник», внес неоценимый вклад.
Поразмыслив, он принял решение. Из потайного ящика стола он извлек пожелтевшую книжицу «Искусства долголетия» и протянул ее Сюй Цзану.
— Сюй Цзан, ты усердно служил молодому господину эти два года. Я все видел, — голос Старого Чжао был на удивление мягок. — Сегодня я дозволяю тебе практиковать «Искусство долголетия». Надеюсь, в будущем ты сможешь еще лучше помогать Тяньбао.
Это была и награда, и еще более крепкие узы. Могущественный и преданный последователь, владеющий той же базовой техникой, несомненно, будет более полезен.
Сюй Цзан вздрогнул, но внешне остался спокоен. Он почтительно принял книгу и низко поклонился.
— Благодарю за милость, господин! Сюй Цзан не обманет ваших ожиданий!
Держа в руках эту простую на вид книжицу, он понимал, что это не просто награда, но и билет к более глубоким тайнам, а возможно, и еще более крепкие оковы.
В кабинете курился сандал, скрывая удовлетворение и глубокий расчет на лице Старого Чжао. Он посмотрел на склонившего голову Сюй Цзана, довольный своим решением.
Но не успело утихнуть смятение в душе Сюй Цзана, как он услышал спокойный, ровный голос хозяина, будто тот просил сходить на рынок:
— Завтра возьмешь Тяньбао и отправишься в Город Плывущих Облаков, навестить родню.
Четыре слова — «Город Плывущих Облаков» — прогремели в ушах Сюй Цзана, как удар грома!
Он резко вскинул голову, даже забыв о приличиях. Навестить родню? Какая родня у семьи Чжао за тысячи ли отсюда? Он мгновенно понял, что за этой неуклюжей отговоркой скрывалась цель, к которой Старый Чжао шел годами! И отправляться завтра! Так поспешно!
Старый Чжао, казалось, был доволен его замешательством. Он медленно поднял веки, и в его проницательных глазах не было и тени шутки, лишь несокрушимая решимость.
— Я распорядился насчет охраны. Тридцать человек, все умелые бойцы, будут под твоим началом, — его тон оставался спокойным, но каждое слово имело огромный вес. — Береги Тяньбао в пути. Его безопасность — превыше всего. Путь займет не меньше года. Вы… возвращайтесь как можно скорее.
Он не стал объяснять больше, не предупреждал об опасностях, не описывал красот далекого города. Он просто отдал приказ.
Сюй Цзан быстро подавил смятение. Он знал, что у него нет права сомневаться или отказываться. Он глубоко вздохнул и, заставив голос звучать ровно, поклонился:
— Слушаюсь, господин. Сюй Цзан… повинуется.
Старый Чжао махнул рукой, отпуская его.
Лишь выйдя за дверь и покинув гнетущую атмосферу кабинета, Сюй Цзан почувствовал, как бешено колотится его сердце.
Завтра! Город Плывущих Облаков! В названии есть слово «бессмертный»!
Мысли роились в его голове. Он коснулся трактата в кармане, вспомнил «эфирную», но тревожащую боевую мощь Чжао Тяньбао, подумал о тридцати незнакомых охранниках и неведомом пути длиной в год…
Опасность и возможность, словно две сплетенные лианы, мгновенно опутали его.
Он поднял голову и посмотрел на заходящее солнце. Последние следы сомнений в его глазах сменились решимостью.
Как бы то ни было, путь уже лежал у его ног, и нужно было идти вперед.
Обновлено: 22.01.2026