На следующий день Сюй Цзан, как обычно, проснулся до рассвета, привел в порядок одежду и тихо встал у двери Чжао Тяньбао. Утренняя роса холодила ноги, но в душе его жило смутное предчувствие — сегодняшний день будет иным.
И он не ошибся. Когда Чжао Тяньбао распахнул дверь, на его лице было не уныние перед походом в кабинет, а смесь возбуждения и нетерпения. Вместо привычного шелкового халата на нем была короткая, удобная для движений куртка.
— Пошли, не пойдем сегодня в это проклятое место! — махнул он рукой. — Я покажу тебе кое-что получше!
Сердце Сюй Цзана екнуло. Он поспешил следом. Миновав несколько галерей, они попали в ту часть усадьбы, где он еще не бывал. Перед ними внезапно открылась просторная, в несколько десятков шагов в поперечнике, тренировочная площадка из утрамбованной земли. По краям стояли каменные гири, деревянные столбы и стойки с оружием. В воздухе витал особый запах пыли и пота.
В центре площадки стоял человек, подобный железной башне.
Ему было около тридцати, ростом под два с половиной метра, с широкими плечами и могучей грудью. Бронзовая кожа лоснилась в утреннем свете, а бугры мышц, похожие на корни старого дерева, источали взрывную мощь. Взгляд его был острым, как у ястреба. Даже просто стоя на месте, он излучал внушительную ауру.
— Учитель Чжоу! — Чжао Тяньбао сбавил спесь и как положено поклонился. Сюй Цзан поспешно последовал его примеру.
Учитель Чжоу слегка кивнул. Его взгляд скользнул по Чжао Тяньбао и остановился на Сюй Цзане.
— Молодой господин, кто это?
— Его зовут Сюй Цзан. Отец нашел его мне в товарищи по учению. Теперь он будет тренироваться со мной, — небрежно пояснил Чжао Тяньбао.
Учитель Чжоу кивнул, не задавая больше вопросов. Голос его был подобен раскату грома:
— В боевом искусстве главное — основа! Сегодня я обучу вас азам — методам закалки тела и разгона ци и крови. Молодой господин, вам, с вашим благородным происхождением, важнее всего пестовать основу и продлевать жизнь. Вам следует сосредоточиться на «Искусстве долголетия». Эта техника мягка и чиста, это высший метод для закладки фундамента на пути совершенствования.
С этими словами он достал из-за пазухи книгу в нитяном переплете и торжественно вручил ее Чжао Тяньбао. Страницы были пожелтевшими, а три иероглифа на обложке — «Искусство долголетия» — выглядели древними и изящными.
Чжао Тяньбао взял книгу, небрежно пролистал. Обещания «продления жизни» и «высшего метода» его, казалось, не впечатлили.
Затем учитель Чжоу повернулся к Сюй Цзану:
— Раз ты здесь для сопровождения, тебе следует изучить техники самозащиты. У меня есть «Железная ладонь». Овладев ею, сможешь ладонью дробить камни. «Искусство несокрушимости Ваджры» — укрепляет мышцы и кости, дарует великую силу. «Железная рубаха» — внешнее искусство, делает неуязвимым для меча. «Шаги семи звезд» — изысканная работа ног для уклонения. «Полет по траве» — искусство легкости, позволяет покрывать сотню ли в день. Выбирай две техники.
Сердце Сюй Цзана забилось чаще. Боевые искусства! Настоящие боевые искусства!
Он быстро пробежал глазами по списку, взвешивая все в уме. «Железная ладонь» звучит грозно, но, глядя на руки учителя Чжоу, покрытые толстыми мозолями с багровым оттенком, можно было догадаться о мучительности тренировок. «Искусство Ваджры» — на грубую силу. «Шаги семи звезд» требуют тонкого мастерства, которого у него не было.
В итоге он сделал выбор. В этом опасном мире выживание — превыше всего. Нападение может подождать, но способность унести ноги — нет.
— Учитель Чжоу, я хотел бы изучить «Железную рубаху» и «Полет по траве».
— О? — в глазах учителя Чжоу мелькнуло едва заметное удивление. Большинство юнцов выбирают что-то более агрессивное. А этот тщедушный мальчишка первым делом выбрал самую живучую и самую быструю технику для побега. Занятно.
— Хорошо, — он достал еще две книжицы, куда более тонкие и простые, и протянул их Сюй Цзану. — «Железная рубаха» требует внешней закалки и лечебных ванн. Нужно терпеть боль. «Полет по траве» — контроля дыхания и тела. Нужно усердие. Помни: за двумя зайцами не гонись. Раз выбрал — занимайся всерьез.
— Благодарю, учитель! Я приложу все силы! — Сюй Цзан принял книги обеими руками, как величайшее сокровище. В этих двух тонких тетрадках было его будущее.
Учитель Чжоу начал занятие. Сначала он подробно объяснил Чжао Тяньбао дыхательные техники «Искусства долголетия». Тот сел, скрестив ноги, и попытался следовать указаниям, но было видно, что ему не сидится на месте.
Затем учитель повернулся к Сюй Цзану. Он не позволил ему сразу читать трактаты, а устно обучил вводным упражнениям «Железной рубахи» — комплексу движений для принятия ударов в сочетании с особым ритмом дыхания, а также набивке тела о деревянный столб. Сюй Цзан слушал, боясь упустить хоть слово. После этого учитель показал базовые шаги «Полета по траве» — как поднимать дыхание, чтобы облегчить тело, как бежать почти беззвучно. Сюй Цзан, хоть и неуклюже, но с предельным усердием повторял за ним.
Утро прошло в поту и сосредоточении. Чжао Тяньбао, немного помедитировав, заскучал и начал глазеть по сторонам. Сюй Цзан же, стиснув зубы, раз за разом повторял базовые движения, пока все тело не начало ломить.
Когда солнце поднялось выше, тренировка закончилась. Чжао Тяньбао, словно получив помилование, окликнул Сюй Цзана, и они ушли. Сюй Цзан бережно спрятал два трактата за пазуху. Тело болело, но сердце было наполнено небывалым восторгом и надеждой.
Перед ним открылся еще один путь к силе. Он знал, что тренировки будут куда тяжелее работы в поле, но не боялся. Бессмертное тело, возможно, как раз и создано для пути, требующего бесконечного терпения!
Но по дороге обратно его снова охватила тревога.
«Вэнь», то есть учеба, ему не нравится. Судя по отношению к «Искусству долголетия», и «У», боевые искусства, ему тоже скоро наскучат. Если молодой господин провалится и там, и там, не падет ли гнев Старого Чжао на него, «товарища по учению»? Не сочтет ли он его бесполезным нахлебником?
Эта мысль нависла над Сюй Цзаном, как грозовая туча. Он не мог позволить себе снова оказаться на дне!
Нужно было что-то делать. Заинтересовать Чжао Тяньбао хотя бы чем-то одним. Доказать свою ценность.
За обедом Сюй Цзан молча ел, наблюдая за молодым господином. Тот, казалось, все еще наслаждался свободой от кабинета и ел с аппетитом.
После еды, когда Чжао Тяньбао, как обычно, собрался к себе, Сюй Цзан, набравшись смелости, снова остановил его:
— Молодой господин, искусство учителя Чжоу сегодня было поистине поразительно, — начал он, но, видя, что Чжао Тяньбао не реагирует, сменил тему. — Я вот размышлял об «Искусстве долголетия». Хоть я и не понимаю его глубоких принципов, но одно название звучит таинственно. Я вдруг вспомнил одну историю, которая, кажется, странным образом связана с «бессмертием» и «совершенствованием». Не хотите ли послушать?
— Историю? — это слово действительно привлекло внимание Чжао Тяньбао. Истории были куда интереснее сухих наставлений и скучных тренировок. Он остановился и вскинул бровь. — Какую еще историю? Рассказывай. Будет неинтересно…
Обновлено: 22.01.2026