Быть может, от мыслей, роившихся в голове, а может, оттого, что мягкая постель подарила ему поистине глубокий отдых, но на следующий день Сюй Цзан проснулся сам, едва небо на востоке начало светлеть.
Не нежась в кровати, он проворно сел. Аккуратно оделся в свое хоть и поношенное, но чистое платье, тщательно умылся заготовленной с вечера водой и заново перевязал волосы. Юноша в отражении (пусть и смутном, в медном тазу) обладал правильными чертами. Он все еще был худ, но из его облика исчезла прежняя забитость, уступив место редкой для его положения одухотворенности.
Он тихонько приоткрыл дверь. Двор еще окутывала легкая утренняя дымка, воздух был свеж и прозрачен.
Подойдя к двери Чжао Тяньбао, он прислушался. Изнутри доносилось ровное, спокойное дыхание — молодой господин определенно еще спал.
Сюй Цзан не стал его торопить или выказывать нетерпение. Он молча встал под навесом, чуть склонив голову, в позе, полной уважения, словно самая преданная тень. Он знал свое место, знал, какой ценой досталась ему эта «удача». Об этом нужно было помнить всегда, и терпеливое ожидание было единственно верным поведением.
Примерно через полчаса из комнаты наконец донеслось шуршание, а затем — сонное и недовольное бормотание Чжао Тяньбао.
Вскоре тот вышел, зевая. Он был одет в домашний халат из лазурного шелка, волосы аккуратно собраны, но на лице застыло ленивое выражение. Увидев Сюй Цзана, замершего у двери, он, казалось, удивился.
— Рано ты, — скривив губы, бросил он.
— Доброго утра, молодой господин, — почтительно поприветствовал его Сюй Цзан.
Чжао Тяньбао ничего не ответил и прошел к умывальнику. Сюй Цзан тут же пришел в движение. На цыпочках он вошел в комнату молодого господина (впервые), убранство которой было куда богаче, чем в его собственной каморке. С ясной целью он направился к столу, бережно собрал разбросанные книги — «Троесловие», «Сто фамилий» и новенький экземпляр «Наставлений для детей», — а также кисть, тушь, бумагу и тушечницу. Сложив все в тяжелый книжный короб, он взвалил его на свои еще худые плечи.
Тяжесть короба давила на него, но вместе с тем дарила странное чувство уверенности.
Когда Чжао Тяньбао закончил умываться, Сюй Цзан с коробом за плечами последовал за ним в малый зал на завтрак.
Еда уже была на столе. Перед Чжао Тяньбао — четыре изящные закуски, пиала густой ароматной пшенной каши и тарелочка маленьких, прозрачных на вид пампушек. Перед Сюй Цзаном все было проще: две большие, дымящиеся паровые булочки с мясом, каждая размером со взрослый кулак, и такая же миска каши.
Хоть и не так разнообразно, но эти две настоящие мясные булочки были для Сюй Цзана уже великим благом. Тесто у них было мягкое и белоснежное, сквозь него смутно просвечивала темная начинка, источавшая дразнящий аромат.
Чжао Тяньбао невозмутимо ел свои пампушки и прихлебывал кашу.
Сюй Цзан на этот раз был куда сдержаннее и не набрасывался на еду, как вчера. Он взял булочку и осторожно откусил. Мягкая оболочка лопнула, обнажив сочную мясную начинку с ароматом зеленого лука. Чистое мясо! Ни единого овощного листика!
Он медленно жевал, смакуя каждый кусок, наслаждаясь тем, как сладость теста смешивается с пряным вкусом мясного сока. Вторую булочку он решил приберечь на обед — на случай, если молодой господин не будет есть с ним.
После тихого завтрака короб с книгами, казалось, стал еще тяжелее, но Сюй Цзан уверенно шел за Чжао Тяньбао в сторону кабинета.
Утренний свет пробивался сквозь оконную решетку, рисуя на палисандровом столе пятнистые тени. В воздухе стоял умиротворяющий запах старой туши и книг.
Сюй Цзан сел за один из маленьких столов, рядом с Чжао Тяньбао. Его спина была прямой, как струна, руки аккуратно лежали на коленях, а сердце учащенно билось от предвкушения и легкого волнения.
Вскоре в кабинет медленно вошел старый наставник в выцветшем синем халате, с седыми волосами и бородой. У него было худое лицо и спокойные глаза. Он лишь мельком взглянул на учеников, никак не выказав удивления присутствием Сюй Цзана.
Он сел на главное место, достал учительскую указку, положил ее на стол и неторопливо разложил книги. Все это происходило в полной тишине, но от него исходил неоспоримый авторитет.
— Сегодня продолжим «Собрание начальных знаний», — голос наставника был негромким, но каждое слово звучало отчетливо. Он начал разбирать раздел «Астрономия».
Начав с фразы «В начале хаоса, когда Небо и Земля впервые разделились…», он, цитируя древние тексты, принялся объяснять тайны звезд и мудрость предков в наблюдении за небесными явлениями.
Сюй Цзан напряг слух, жадно впитывая каждое слово. Эти знания были для него совершенно новыми, но невероятно притягательными. Он изо всех сил пытался понять сложные аллюзии, соединить в уме мир, заключенный в ровном голосе наставника, со своими современными познаниями. Он слушал, затаив дыхание.
Чжао Тяньбао, однако, был полной его противоположностью.
Сначала он еще пытался сидеть прямо, но не прошло и времени, за которое сгорает благовонная палочка, как его голова начала клевать носом. Голос наставника был для него лучшей колыбельной. Он с усилием разлепил веки, его взгляд бессмысленно скользил по книге, где иероглифы, казалось, плясали. Наконец, он сдался, подпер голову рукой и почти лег на стол, мыслями улетев за тридевять земель.
Старый наставник, казалось, привык к этому. Пока Чжао Тяньбао не начинал храпеть, он даже не поднимал на него глаз, продолжая свою лекцию в неторопливом темпе.
Сюй Цзан видел все это, и тревога сжимала его сердце. Хотелось напомнить, но он не смел. Лишь улучив момент, когда наставник опускал взгляд в книгу, он легонько толкал носком ножку стула Чжао Тяньбао. Тот на мгновение просыпался, растерянно поднимал голову, сидел так пару секунд, а потом… снова засыпал.
Время медленно текло в этом странном контрасте между предельным вниманием и предельной ленью.
Когда за окном пробили полуденные колокола, Сюй Цзан почувствовал себя так, словно побывал в ином мире. За это утро он, подобно сухой губке, впитал в себя столько нового, что голова шла кругом.
Наставник без всякого выражения закрыл книгу, произнес «перерыв» и, поднявшись, ушел.
Чжао Тяньбао проснулся почти мгновенно, сладко потянулся и пробормотал: «Наконец-то, есть хочу!» — и вышел из кабинета.
Сюй Цзан поспешил за ним. Обед в малом зале был богаче завтрака. Перед Чжао Тяньбао стояло четыре блюда и суп, с рыбой и мясом. Перед Сюй Цзаном — большая миска риса с горкой, политая густым слоем жареного мяса с овощами, и припасенная им утром уже остывшая булочка.
Глядя на этот роскошный обед, Сюй Цзан не мог заставить себя есть. Поколебавшись, он, пока служанка разливала суп, очень тихо спросил у Чжао Тяньбао:
— Молодой господин, вы поняли, о чем сегодня говорил наставник?
Чжао Тяньбао как раз подцепил кусок тушеной свинины.
— Да что там понимать! — раздраженно бросил он. — Колыбельная, да и только! Если бы не отец…
Что он пробормотал дальше, Сюй Цзан не расслышал. Но слово «колыбельная» было подобно ушату ледяной воды, вылитому на его горячее от усердия сердце.
Оно камнем ухнуло вниз. Эйфория от полученных знаний мгновенно улетучилась, сменившись леденящим холодом.
Чжао Тяньбао не может сосредоточиться на учебе!
Это осознание обернулось предчувствием огромной беды. Старый Чжао взял его в товарищи по учению, чтобы он «сопровождал» и «влиял» на молодого господина. Если же тот по-прежнему будет ненавидеть учебу, то в чем ценность его, Сюй Цзана, роли?
В поле он мог предложить свою силу. Но здесь, если он не сможет «пробудить в молодом господине хоть каплю усердия», станет ли Старый Чжао держать его, дармоеда?
Слова «увольнение» в этой эпохе не было, но страх быть выброшенным, снова стать ничем, был до ужаса реальным. Он почти видел, как его снова швыряют в темный сарай, или, что хуже, выгоняют из усадьбы на улицу.
Глядя на жирное мясо с рисом и остывшую булочку, он вдруг почувствовал, что они потеряли всякий вкус. Давление выживания снова всей своей тяжестью навалилось на него.
Но времени на уныние не было. Он заставил себя взять палочки и, словно выполняя повинность, принялся закидывать в рот большие порции еды. Жевание стало механическим, даже вкусная пища казалась воском. Он должен был съесть все, сберечь силы. Холодную булочку он проглотил в несколько укусов.
После обеда они снова вернулись в кабинет. Солнце уже клонилось к западу, тени становились длиннее, а ровный голос наставника вновь звучал в тишине, на этот раз повествуя о горах и реках родного края.
Чжао Тяньбао, как и утром, вскоре впал в полудрему.
Мысли Сюй Цзана блуждали. Он больше не мог сосредоточиться только на знаниях. Слушая наставника, он взял тетрадь Чжао Тяньбао и принялся записывать для него самое важное.
Обновлено: 22.01.2026