Стоило Чжао Тяньбао произнести: «Не стесняйся, только за едой не болтай», — как с Сюй Цзана словно спали невидимые оковы.
Почти инстинктивно он отбросил последние остатки сомнений, продиктованных современным этикетом. Голод — тот самый въевшийся в плоть и кровь инстинкт, что был его спутником последние полмесяца, а то и дольше, — мгновенно взял верх.
Он тут же склонился над пиалой и загреб палочками полную порцию риса.
Теплый, мягкий, он заполнил рот, и его упругая, полновесная текстура разительно отличалась от холодных лепешек, царапающей горло коры и жидкой похлебки с песком. Между ними лежала пропасть, отделяющая ад от рая.
Сюй Цзан почти не жевал, лишь смачивал зерна слюной и тут же проталкивал их дальше, в давно опустевший желудок, ощущая, как по телу растекаются волны тепла.
Его манеры были далеки от изящества. Скорее, они напоминали штурм. Палочки мелькали с невероятной скоростью, точно и безошибочно подцепляя каждый кусочек мяса, каждый листик овощей. Рис он поглощал с поразительной быстротой, набивая щеки так, что они раздувались, но продолжая закидывать в рот все новые порции. Он почти лежал на столе, полностью погруженный в эту «битву» с едой, словно ничего вокруг не существовало.
Чжао Тяньбао поначалу даже опешил от такой «вихревой» атаки и замер с палочками в руке, забыв поднести их ко рту. Он никогда не видел, чтобы кто-то так ел. Прислуга в доме всегда ела тихо и чинно, даже суп хлебала беззвучно. Он смотрел на Сюй Цзана, который, казалось, готов был вылизать тарелки дочиста, и сперва счел это вульгарным. Но потом, сам не зная почему, ему вдруг показалось… что от этого зрелища еда пахнет еще аппетитнее.
Он и сам не заметил, как съел на полмиски риса больше обычного. И даже, подражая Сюй Цзану, засунул в рот большой кусок тушеной свинины, надул щеки и принялся усердно жевать, испытывая какое-то дикарское удовольствие, отличное от привычной неспешной трапезы.
Сюй Цзан же был полностью в своем мире. Ощущение, как желудок наполняется теплой, сытной едой, было настолько реальным и блаженным, что на глаза навернулись слезы. Это было не просто утоление голода. Это была компенсация за нечеловеческие муки последних недель, бальзам на раны самого инстинкта жизни. Он даже чувствовал, как с каждой порцией пищи в его ослабевшее тело возвращаются силы.
Он не отложил палочки, пока не прикончил все блюда, не собрал последней рисинкой соус с тарелки и не выпил до капли яичный суп. Лишь после этого он издал удовлетворенный, почти беззвучный вздох.
Подняв голову, он с опозданием осознал, где находится, и что напротив сидит молодой господин.
Легкий румянец смущения тронул его щеки, и он неловко вытер рот. Кажется, он воспринял слова «не стесняйся» слишком буквально.
Чжао Тяньбао, однако, глядя на его пустые тарелки и смущенное лицо, ничуть не рассердился. Напротив, ему все это показалось новым и забавным. Он махнул рукой, и в его голосе прозвучали нотки снисхождения, которых он и сам не заметил:
— Наелся? И хорошо. Теперь так каждый день будет, не придется… вот так.
Сюй Цзан поспешно кивнул:
— Благодарю, молодой господин. Я… я был невежлив.
Чжао Тяньбао отложил палочки с изяществом избалованного юноши. Его взгляд скользнул по вычищенным до блеска тарелкам Сюй Цзана, губы едва заметно дрогнули, но он промолчал.
— Пойдем, — он встал, и в его тоне слышалось не только повеление, но и любопытство к новому товарищу. — Провожу тебя в кабинет, освоишься. С завтрашнего дня будем вместе «сидеть в тюрьме», — последние слова он пробормотал с характерной для мальчишки неприязнью к учебе.
Сюй Цзан быстро поднялся. Сытость в желудке придала его шагам уверенности. Он шел на полшага позади Чжао Тяньбао, покинув малый зал.
Впервые у него появилась возможность спокойно осмотреть парадную часть усадьбы. В отличие от загроможденных и тесных задворков, здесь царил порядок. Дорожки из синего камня соединяли лунные врата и павильоны. Под карнизами висели клетки с яркими птицами, чьи трели время от времени нарушали тишину. Двор украшали искусственные горки, бонсаи и несколько старых деревьев — все это, хоть и не представляло большой ценности, создавало атмосферу нарочитой элегантности, свойственной сельским богачам.
Чжао Тяньбао, очевидно, ко всему этому привык. Он шел не спеша, по пути небрежно указывая:
— Там главный зал, отец принимает гостей. Без дела туда не ходи. А там, — он указал на другую развилку, — внутренние покои, там матушка и женщины. Туда тебе нельзя.
Сюй Цзан лишь молча кивал, запоминая расположение комнат и дорожек. Когда-нибудь эта информация могла стать жизненно важной.
Они миновали резную деревянную дверь и вошли в уединенный дворик. Здесь было еще тише, лишь в углу росло несколько кустов зеленого бамбука, тихо шелестевшего на ветру. Просторное строение перед ними, с распахнутыми окнами и дверьми, оказалось кабинетом.
— Вот, смотри, — Чжао Тяньбао остановился на пороге с явным недовольством. — Здесь мы теперь будем проводить большую часть дня.
Сюй Цзан поднял глаза. Внутри кабинет выглядел еще более «официально», чем он ожидал. Вдоль стен — высокие темные стеллажи, заставленные книгами в нитяных переплетах. В воздухе витал слабый запах туши и старой бумаги. В центре стоял большой стол из палисандра — очевидно, место Старого Чжао или учителя. Рядом — два стола поменьше, на одном из которых валялись раскрытые книги и небрежно брошенная кисть. Это, без сомнения, было место Чжао Тяньбао.
— Ладно, место ты теперь знаешь, — Чжао Тяньбао зевнул. — Я к себе, отдыхать. Без важного дела не беспокой.
Сказав это, он развернулся и ушел в свою, куда более просторную и изящную спальню, хлопнув дверью.
Сюй Цзан остался один. Лунный свет, словно ртуть, заливал двор. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом бамбука. Он глубоко вдохнул прохладный, пахнущий листвой воздух и повернул к своей комнатке рядом с кабинетом.
Толкнув дверь, он осторожно задвинул засов, отрезая себя от внешнего мира.
И тут волнение, которое он сдерживал все это время, хлынуло наружу, подобно потоку. Он прислонился к холодной двери, но не чувствовал холода. Напротив, жар поднялся от ступней к макушке, делая тело легким, почти невесомым. Он бросился к кровати и рухнул на нее, ощущая под собой мягкую, упругую новую постель. Он не удержался и несколько раз надавил на нее, провел рукой по гладкому синему одеялу. Все это было настолько реально, что хотелось плакать.
— Черт побери… — пробормотал он, но в голосе слышались с трудом сдерживаемые смех и восторг. — Так… у меня теперь отдельная комната? С новой постелью?
Его взгляд обежал комнату: простой, но чистый стол, новые бумажные окна, даже крепкий умывальник. Пропасть между этим и его прежним сараем была бездонной.
Мысли вернулись к ужину. Тушеная свинина! Лоснящаяся, тающая во рту! И вдоволь белого риса, и овощи, и согревающий суп! Он коснулся своего слегка округлившегося живота. Теперь он болел не от голода, а от сытой неги. Как же давно он не испытывал этого чувства!
И одежда на нем — хоть и старая, но из тонкого хлопка, мягкая и чистая, без колючей жесткости и въевшегося запаха пота.
Сыт, тепло одет, в чистом доме.
Эти простые блага после пережитого казались величайшим счастьем.
«И какой толк от бессмертия!» — снова промелькнула мысль, но на этот раз не с отчаянием, а с облегчением и легкой досадой. «Я чуть не стал первым в истории бессмертным, умершим от голода и истощения. Вот была бы хохма!»
А теперь? Он не просто вырвался из смертельной ловушки, но и стал «приставленным» к хозяйскому сыну! Хоть и слуга, но статус уже иной. Больше не нужно гнуть спину в грязи под палящим солнцем, не нужно бояться кнута надсмотрщика!
«Товарищ по учению… хе-хе, товарищ по учению…» — он смаковал эти слова, и они казались ему все более гениальными. Это был шанс, созданный специально для него! Под предлогом сопровождения он мог не только открыто учиться и читать, но и наблюдать за семьей Чжао, познавая законы этого мира.
Все его терпение и борьба, казалось, окупились в этот миг. Тяжелый, давящий страх за выживание рассеялся, как туман под лучами солнца.
Он встал и принялся ходить по комнате, не в силах сдержать волнение. Ухмыльнувшись своему смутному отражению, он пробормотал:
— Парень, на этот раз… кажется, ты зацепился, да?
По крайней мере, он больше не был беглым батраком, чья жизнь не стоила и ломаного гроша. У него появилась передышка. А главное — появилась надежда. Надежда не просто выжить в этом чужом и жестоком мире, но и, возможно… чего-то добиться.
«Чего теперь переживать!» — подытожил он и рухнул в мягкую постель, ощущая небывалое умиротворение.
За окном сияла луна. Сюй Цзан закрыл глаза, и с довольной улыбкой на губах впервые с момента своего перерождения погрузился в по-настоящему спокойный сон без сновидений.
Обновлено: 22.01.2026