Полмесяца пролетели незаметно, оставив после себя лишь соленый привкус пота и ноющую ломоту в мышцах.
Сюй Цзан уже не был тем новичком, что, впервые взяв в руки серп, не мог толком срезать и пучка риса. Теперь его движения стали отточенными и плавными: наклон, захват, взмах, укладка — все сливалось в единый, безошибочный танец. Мозоли на ладонях давно огрубели, превратившись в уродливые желтые наросты.
Он даже без всякого учителя научился правильно распределять силу, используя поворот корпуса и ног, чтобы придать рукам мощи, а не полагаться на одну лишь грубую силу. Это позволяло ему сберечь драгоценную энергию в долгие часы изнурительного труда. Он научился искусству выживания под надзором: едва взгляд десятника касался его, он взрывался невиданной скоростью; стоило тому отвернуться, как Сюй Цзан успевал выпрямиться, утереть пот и жадно глотнуть воздуха, давая застывшей спине секундную передышку.
Но главным его достижением за эти две недели стало молчаливое взаимопонимание с кухонной прислугой.
Сначала была лишь жалость повара Чжана, обернувшаяся случайной пампушкой да половиной миски оставшейся каши. Сюй Цзан мертвой хваткой уцепился за эту ниточку доброты. Каждый день, в короткий промежуток между концом работы и ужином, он приходил на кухню, чтобы натаскать воды или наколоть щепок для растопки. Он был молчалив, сосредоточен на деле, никогда не напрашивался на похвалу и не выставлял свои труды напоказ.
Это усердие и такт постепенно растопили сердца даже кухарок. И сам старший повар, вечно хмурый, теперь, накладывая еду, нет-нет да и встряхивал половником, отчего Сюй Цзану перепадала лишняя ложка похлебки с жирными блестками на поверхности.
«Объедки», что ему доставались, становились все сытнее. Иногда это были овощи, пропитанные мясным соком, иногда — хрустящая, особенно ароматная корочка риса со дна котла, а однажды ему даже досталась маленькая, никому не нужная жареная рыбешка.
Эта пища, богатая драгоценным жиром и солью, была подобна благодатному дождю для иссохшей земли. Сюй Цзан отчетливо чувствовал, как она обращается в силу, позволяя ему на следующий день продержаться в бескрайних золотых полях чуть дольше.
Быть может, в нем говорила душа современного человека, одержимая чистотой, а может, инстинктивная стыдливость юного тела, но, несмотря на каторжный труд, Сюй Цзан упорно соблюдал гигиену. Каждый вечер он тащил свое изможденное тело к старому колодцу в углу двора для прислуги и вытягивал несколько ведер ледяной воды.
Он снимал свою рваную одежду, пропитавшуюся потом, грязью и рисовой шелухой до неузнаваемости, и принимался остервенело стирать ее в холодной воде. Проточная вода смывала грязь и на время приносила облегчение. Выстиранные мокрые вещи он развешивал на сквозняке у сарая в надежде, что ночной ветерок и утреннее солнце подарят ему на завтра относительно чистое рубище.
Затем оставшейся водой он обтирал себя с головы до ног. Ледяная вода заставляла его дрожать, но смывала липкий пот, позволяя коже снова дышать. Когда струйки стекали по его лицу, смывая грязь и обнажая чуть бледные, но правильные черты, он ловил свое отражение в мутной глади воды и порой бормотал себе под нос: «Черт, а ведь недурен, не криво вырос… только тощий больно».
Этот маленький, почти непозволительный ритуал чистоты стал его последним оплотом, позволявшим сохранять внутренний порядок и достоинство в этой удушающей безысходности.
Поворот в его судьбе случился в самый обычный, казалось бы, день.
Он только что закончил утреннюю работу и собирался пойти помочь на кухне, как во двор для прислуги, что было необычно, явился сам управляющий Чжао Фу. Его взгляд скользнул по толпе и остановился на Сюй Цзане, только что умывшемся, с еще влажными волосами.
— Сюй Цзан, иди за мной. Господин желает тебя видеть, — тон Чжао Фу был все так же холоден, но в нем не было привычной резкости.
Сердце Сюй Цзана екнуло. Господин? Жадный Старый Чжао? Зачем я ему?
Дурное предчувствие смешалось с робкой надеждой. Он опустил голову и смиренно ответил: «Слушаюсь», — и молча последовал за управляющим, впервые в жизни ступая на парадный двор усадьбы.
Они миновали несколько лунных врат, прошли по крытой галерее. Гладкие плиты из синего камня под ногами разительно отличались от разбитой, грязной земли на задворках.
В просторном и светлом зале мебель из красного дерева отливала спокойным блеском, в воздухе витал тонкий аромат сандала.
Старый Чжао восседал в большом кресле и, держа изящную фарфоровую чашку, неспешно сдувал с чая пенку.
— Господин, Сюй Цзан прибыл, — поклонившись, доложил Чжао Фу.
Старый Чжао приподнял веки, его проницательные глаза несколько раз обежали Сюй Цзана с ног до головы, и он выдавил из себя подобие доброй, но насквозь фальшивой улыбки:
— А, явился. Ну как, привык к работе в поле за эти полмесяца?
— Привык, господин, — опустив голову, ответил Сюй Цзан.
— Привыкнешь, молодой еще. Страдания закаляют, — после нескольких ничего не значащих слов утешения Старый Чжао как бы невзначай спросил: — Я слышал… ты грамоте обучен?
Сердце Сюй Цзана снова сжалось. Он тут же вспомнил, как несколько дней назад, проходя мимо старого учителя, который отчитывал учеников, он обронил фразу из Конфуция: «Не делай другому того, чего не желаешь себе». Видимо, тот самый учитель или кто-то из болтливой прислуги и донес.
Он не смел ни утаивать, ни преувеличивать.
— Господин, я… в детстве ходил за одним старым наставником в деревне, так, несколько иероглифов смутно припоминаю. По-настоящему грамоты не знаю.
— И того хорошо, что хоть что-то знаешь, и того хорошо! — улыбка Старого Чжао стала шире. Он поставил чашку и легонько побарабанил пальцами по подлокотнику. — Моему Тяньбао как раз нужен товарищ по учению его возраста. Я смотрю, ты парень видный, да и смирный. Раз грамоту знаешь, будешь составлять Тяньбао компанию. В поле завтра можешь не выходить.
Товарищ по учению?
Сюй Цзан подумал, что ослышался. Из батрака — в компаньоны молодого господина? Перемена была слишком резкой.
Не успел он ее обдумать, как Старый Чжао уже отдавал распоряжения Чжао Фу:
— Отведи его, приберите там кладовку рядом с кабинетом в восточном флигеле, будет там жить. Постель и прочее — все новое.
— Слушаюсь, господин, — ответил Чжао Фу и жестом велел Сюй Цзану следовать за ним.
Когда Сюй Цзан увидел так называемую «кладовку», он был потрясен во второй раз. Комната была небольшой, но светлой и чистой. В ней стояла крепкая деревянная кровать, застеленная новым синим стеганым одеялом, мягким и сухим на ощупь. Был здесь и маленький столик, и стул, и простой умывальник, а за окном виднелись заросли сочного зеленого бамбука.
Это был иной мир по сравнению с его темным, сырым, заплесневелым и кишащим насекомыми дровяным сараем.
Он застыл на пороге в растерянности, в душе его бурлило нечто неописуемое — облегчение? настороженность? тревога от этой внезапной «милости»?
Он лишь глубоко вздохнул, подавив готовый вырваться наружу возглас.
Днем он познакомился с тем, кого должен был «сопровождать» — Чжао Тяньбао, единственным сыном семьи Чжао.
Чжао Тяньбао был на год младше Сюй Цзана. Крепкий, одетый в шелковый халат, но без надменности, свойственной баловням судьбы. Он сидел в кабинете и от нечего делать возился с головоломкой из девяти колец. Увидев вошедших, он лениво приподнял веки.
— Молодой господин, это товарищ по учению, которого нашел для вас господин. Зовут Сюй Цзан, — представил его Чжао Фу.
Чжао Тяньбао оглядел Сюй Цзана, задержав взгляд на его чистой, но все еще рваной одежде. Нахмурившись, он спросил:
— Ты Сюй Цзан? Чем раньше занимался?
— Молодой господин, я раньше… землю пахал, а сюда беженцем пришел, — тихо ответил Сюй Цзан.
— А, — Чжао Тяньбао явно не интересовало землепашество. Он скривил губы, указал на одежду Сюй Цзана и с нескрываемым презрением сказал: — Что ты одет как нищий? Глаза мозолишь. Чжао Фу, найди ему какую-нибудь одежду на смену. Чтобы в таком виде передо мной не маячил.
— Да, молодой господин, сей старый слуга сейчас же распорядится, — поспешно ответил Чжао Фу.
Затем Чжао Тяньбао, словно что-то вспомнив, повернулся к Сюй Цзану и добавил:
— Раз уж ты теперь мой человек, будешь есть со мной в малом зале. Чтобы не бегать туда-сюда.
Новая (хоть и ношеная) одежда и трапеза с молодым господином? Эта череда распоряжений окончательно убедила Сюй Цзана, что его положение действительно изменилось коренным образом.
Он почтительно склонил голову, скрывая сложное выражение в глазах.
— Благодарю за милость, молодой господин.
Когда Сюй Цзан переоделся в отданную ему Чжао Тяньбао чуть поношенную, но чистую одежду из грубого полотна, она сидела на нем мешковато, но совершенно его преобразила. Глядя на стройного, опрятно одетого юношу в бронзовом зеркале, он с трудом узнавал в нем того сироту, что еще полмесяца назад барахтался в грязи, отбивая еду у диких собак.
Вечером он сидел за столом в малом зале. Перед ним стояла пиала с белоснежным рисом, три блюда (два мясных и одно овощное) и суп с яичными хлопьями. Аромат еды был настолько явным, что, казалось, его можно было потрогать. Он осторожно взял палочки, ощущая тепло риса и вдыхая давно забытый, чистый запах мяса.
Казалось, всего за полдня он переместился из ада в «рай».
Но тревога его лишь усилилась. Он знал, что эта внезапная «удача» не случайна. Роль товарища по учению, с виду легкая, на деле таила в себе множество опасностей.
Нужно быть еще осторожнее, еще осмотрительнее, чтобы выжить в этой с виду уютной клетке и… найти свой собственный путь.
Обновлено: 22.01.2026