Ночь, черная, как тушь, поглотила последние звуки в городке Чжаоцзя.
Управляющий Чжао Фу привел Сюй Цзана на задворки усадьбы и небрежно толкнул покосившуюся деревянную дверь. В тусклом свете фонаря дико заплясала поднятая в воздух пыль.
— Вот, отныне будешь спать здесь, — Чжао Фу посветил внутрь, не скрывая брезгливости. — Смотри, ничего не сломай, а то пожалеешь!
Это был дровяной сарай при кухне. Низкий, тесный, он был пропитан запахом сырости, вековой пыли и слабым ароматом древесины. Почти половину пространства занимала груда хвороста и соломы, оставляя у входа лишь крохотный пятачок, где едва мог поместиться один человек. Потолок затянула паутина, стены пестрели пятнами.
— Слушаюсь, господин управляющий, — склонив голову, прохрипел Сюй Цзан.
Чжао Фу хмыкнул, поднял фонарь и, развернувшись, ушел. Его шаги затихли вдали, оставив Сюй Цзана одного во мраке и тишине.
Лунный свет скупо сочился сквозь щели в двери и дыры в стенах, очерчивая уродливые тени.
Наощупь Сюй Цзан добрался до свободного места и сел. Под ним зашуршала солома, и холод тут же пробрался сквозь тонкую ткань штанов.
Усталость нахлынула, как приливная волна, но жалкая порция жидкой похлебки давно переварилась, и голод — застарелый, въевшийся в самые кости недуг — снова принялся грызть его изнутри.
Внезапно приоткрытая дверь сарая тихонько скрипнула.
Внутрь скользнула темная фигура, а вместе с ней — теплый, дымный дух, присущий кухне.
— Тсс, парень, не шуми, — раздался низкий, чуть хрипловатый голос.
Сердце Сюй Цзана сжалось. При тусклом свете луны он разглядел мужчину лет сорока с лоснящимся от кухонного чада лицом. Повар Чжан.
Он быстро присел на корточки, достал что-то из-за пазухи и сунул Сюй Цзану в руку.
Предмет был чуть теплым на ощупь, плотным, но мягким, и от него исходил слабый, сладковатый аромат зерна. Это была пампушка из белой муки!
— Ешь скорее, да чтоб никто не видел, — быстро проговорил повар Чжан со знанием дела. — Все новички так начинают, перетерпишь. Как съешь, рот вытри начисто, и крошек не оставь.
Он хлопнул Сюй Цзана по худому плечу, больше ничего не сказал и так же беззвучно выскользнул наружу, осторожно притворив за собой дверь.
Сарай снова погрузился во тьму, но теперь в руке Сюй Цзан крепко сжимал пампушку. Тепло от нее, словно несущее в себе саму жизнь, от ладони растеклось по телу, достигая заледеневшего сердца.
Он на миг оцепенел, и к горлу вдруг подступил ком. Это была лишь вторая крупица доброты, что он встретил с момента своего перерождения.
Осторожно, почти благоговейно, он поднес пампушку ко рту. Сначала откусил совсем немного. Чистый, сладкий вкус белой муки взорвался на языке — целая пропасть отделяла его от кореньев, коры и лепешек из отрубей. Он медленно жевал, смакуя, как пшеничный дух наполняет рот, как плотная мякоть успокаивает сведенный спазмом желудок.
Съев половину, он пересилил желание проглотить все разом, бережно завернул остаток в лоскут и спрятал за пазуху, поближе к сердцу.
Затем он наощупь добрался до двери, где стояла большая деревянная кадь для пойла скоту, наполненная мутной водой. Он зачерпнул пригоршню. Ледяное прикосновение заставило его вздрогнуть.
Вместе с этой холодной водой он проглотил и сладость, оставшуюся во рту, и рвущиеся наружу рыдания. Холодная вода принесла озноб, но и утолила сухость в горле.
Он вернулся к своей соломенной подстилке, свернулся калачиком и лег, прижимая к себе половинку пампушки, словно драгоценный огонек.
Солома под ним все так же кололась, воздух был все так же пропитан запахом плесени, но с настоящей едой в желудке в теле, казалось, затеплились силы. Он больше не хотел ни о чем думать: ни о смерти в прошлой жизни, ни о тяготах бегства, ни о подлой шутке Системы, ни о злобе Старого Чжао, ни о туманном будущем… Все это было временно вытеснено крайним изнеможением и редким, крохотным чувством удовлетворения.
Веки стали свинцовыми, и сознание быстро провалилось в хаотичную тьму. Ему даже не хватило сил увидеть сон.
…
— Бам-бам-бам!
— Вставай! Ленивая свинья! Время-то видел?!
Резкий звук гонга и грубый ор надсмотрщика, словно лезвия, ворвались в тишину сарая, вырвав Сюй Цзана из глубокого сна.
Он рывком открыл глаза, на мгновение потерявшись в пространстве.
Но тут же ломота во всем теле, будто его разобрали на части и собрали заново, вернула все воспоминания.
Небо еще только-только начало светлеть, в щель сочился мутно-серый свет.
Дверь сарая распахнулась от пинка, и в проеме показалась мясистая физиономия десятника.
— Сюй Цзан! Чего копаешься? Ждешь, пока господин лично пригласит? Живо наружу! — нетерпеливо взревел он.
Сюй Цзан не смел медлить и с трудом поднялся. От ночной неподвижности тело затекло и болело, движения были медленными, он споткнулся и едва не упал. Он невольно коснулся груди — половинка пампушки была на месте. Быстро засунув ее поглубже в солому, он, опустив голову, вышел из сарая.
Прохлада раннего утра ударила в лицо, заставив поежиться.
Подгоняемый тычками десятника, он присоединился к группе таких же заспанных и бесстрастных батраков и, спотыкаясь, побрел к бескрайним полям семьи Чжао.
На меже стояла густая роса, она тут же промочила его рваные штанины и босые, ледяные ноги. В воздухе пахло землей и соком растений. Всех работников согнали на одно поле.
Управляющий Чжао Фу стоял на небольшом пригорке, держа в руках толстую книгу. Рядом слуга держал фонарь.
Прищурив свои хитрые глазки, Чжао Фу начал выкрикивать имена:
— Чжао Течжу!
— Здесь…
— Ван Эргоу!
— …
Имена сменяли друг друга, и названные вяло откликались. Когда дошла очередь до Сюй Цзана, он, подражая остальным, тихо отозвался:
— Здесь.
Взгляд Чжао Фу на мгновение задержался на нем, изучающий, прежде чем скользнуть дальше.
Закончив перекличку, управляющий откашлялся и начал свою ежедневную проповедь:
— Слушать всем! Работайте усердно! Кто будет отлынивать или лениться, хмф, зерно господина дармоедов не кормит! Тогда не вините кнут в несправедливости! Слышали?
Снизу раздался редкий и нестройный хор голосов: «Слышали».
Последовали раздача орудий. Десятник с несколькими подручными принесли большие корзины с разным сельским инвентарем. Когда подошла очередь Сюй Цзана, надсмотрщик окинул его взглядом, вытащил из корзины серп и небрежно швырнул ему под ноги, обдав брызгами грязи.
Сюй Цзан молча нагнулся и подобрал его. Деревянная рукоять была грубой, в грязи и занозах, лезвие — ржавым и в зазубринах. В руке он ощущался тяжелым и холодным.
Он было попытался, как и остальные, найти камень и хоть немного подточить его, но десятник щелкнул кнутом по земле рядом с его ногой.
— Чего застыл? Уже рассвело! Живо за дело!
Делать было нечего. Сжимая тупой серп, Сюй Цзан поплелся за толпой к казавшемуся бесконечным золотому рисовому полю.
Рассвет наконец окончательно развеял тьму. Солнце выглянуло из-за горизонта, озарив землю золотом. Эта картина могла бы показаться величественной, но для жнецов она означала лишь начало изнурительного труда и палящего зноя.
Сюй Цзан встал перед стеной риса, глубоко вздохнул и снова согнул спину, которая, казалось, вот-вот переломится. Левой рукой он схватил пучок тяжелых, покрытых росой стеблей, а правой изо всех сил полоснул по ним ржавым серпом.
«Хр-р-рст…»
С тупым скрежетом серп не срезал стебли. Он с трудом пропилил жесткие колосья лишь до половины. Рис согнулся, брызнув соком. Пришлось приложить силу снова, и даже в третий раз, чтобы наконец одолеть этот пучок.
Работа шла мучительно медленно и требовала невероятных усилий. Мозоли, натертые вчера, давно лопнули, и теперь нежная красная кожа терлась о грубую рукоять и острые листья риса, причиняя адскую боль при каждом взмахе.
Пот ручьями стекал со лба и висков, капал на землю или попадал в глаза, заставляя беспрестанно моргать. Нужно было все время смотреть под ноги, чтобы не споткнуться, и следить за серпом, чтобы не пораниться. Остальные батраки тоже работали молча, в поле раздавались лишь свист срезаемых колосьев, тяжелое дыхание да редкие окрики надсмотрщиков.
Солнце поднималось все выше. Зной позднего лета не собирался сдаваться. Солнечные лучи безжалостно палили землю и людей.
Сюй Цзан чувствовал себя так, будто его засунули в гигантскую пароварку. Рубаха промокла от пота и липла к телу, смешавшись с пылью и рисовой шелухой. В горле пересохло, губы потрескались.
Он украдкой бросил взгляд на десятника и, улучив момент, когда тот отвернулся, быстро разогнулся, вытер пот тыльной стороной ладони и размял затекшую спину. Но эта секундная передышка не укрылась от зоркого глаза другого надсмотрщика.
— Эй, новичок! О чем замечтался? Сачкуешь?! — раздался резкий окрик.
Он ничего не ответил, лишь ниже опустил голову, снова согнулся и с еще большим усилием принялся махать тяжелым серпом.
Силы покидали его, капля за каплей. Тело, казалось, лишь не давало ему рухнуть замертво, но нисколько не облегчало страданий.
«Нельзя падать… нельзя…» — бормотал он себе под нос, уже не только ради еды, но из упрямого нежелания сдаваться.
Он механически взмахивал серпом, краем глаза наблюдая за другими. Он смотрел, как опытные крестьяне делают срез, как прикладывают силу, как вяжут снопы, молча запоминая каждую деталь. Он даже начал изучать маршруты надсмотрщиков, отмечая, где они следят строже, а где можно урвать секунду отдыха.
Время тянулось мучительно долго. Каждый взмах серпа выжимал из него последние соки. Пот ел глаза, рисовые листья оставляли на руках крошечные красные порезы, боль в спине и пояснице притупилась, став привычной. Он держался на чистом упрямстве.
Неизвестно, сколько прошло времени, но солнце наконец начало клониться к закату. Вновь раздался удар гонга, прозвучавший как помилование.
— Кончай! Кончай работу! Сдавай инструмент!
Сюй Цзан тут же рухнул на межу, тяжело дыша. Сил не было даже пошевелить пальцем. Он посмотрел на свои руки — сплошное кровавое месиво из порезов и грязи. Полосы от кнута на спине и ломота во всем теле напоминали о прошедшем дне.
Отдышавшись, он с трудом поднялся и потащился за толпой, волоча свинцовые ноги, обратно к усадьбе.
Когда он сдавал серп, десятник бросил на него взгляд и хмыкнул: «Завтра будешь так же работать — и похлебки не получишь!»
Сюй Цзан, опустив голову, молча побрел к своему сараю.
Лишь закрыв за собой дверь и отгородившись от всего мира, он позволил себе сползти на пол.
Он залез рукой в солому и вытащил оставшуюся половину зачерствевшей пампушки. Осторожно отломил маленький кусочек, положил в рот и стал медленно размачивать его той самой «густой похлебкой», обещанной жадным Старым Чжао.
Крошки хлеба и жижа стекли по горлу в пустой желудок, принеся слабое чувство сытости.
Он сидел, прислонившись к холодной двери, и тупо смотрел на тусклый лунный свет в дыре на потолке.
Обновлено: 22.01.2026