Чжао Тяньбао был ошеломлен, но потрясение это было чистым восторгом. Он уже видел себя верхом на облаке, возносящимся к небесам на летящем мече, и от переполнявших его чувств едва не подскочил на месте.
Сюй Цзан же, оправившись от первого потрясения, мгновенно успокоился и начал мыслить глубже, дальше. Дальновидные интриги Старого Чжао, едва уловимая сложность в словах тетушки, скрытый водоворот, таящийся за словами «приглашенный заклинатель» и «нажил немало врагов» — все это заставляло его быть начеку.
Чжао Юйжу, казалось, не хотела углубляться в эту тему, особенно в то, что касалось ее супруга. Упомянув о нем вскользь, она искусно вернула разговор к Тяньбао, и голос ее вновь стал мягким и заботливым:
— Оставим это. Тяньбао, твой отец отправил тебя в столь дальний путь, и, уверена, ты догадываешься о его намерениях.
Она посмотрела на племянника с надеждой и толикой тревоги.
— Вы пришли как нельзя вовремя. Насколько я знаю, примерно через три месяца в Городе Плывущих Облаков состоится великое событие. Несколько крупнейших окрестных сект пришлют своих Небесных Наставников, чтобы воздвигнуть алтари и провести открытый отбор учеников, обладающих Духовными Корнями.
Она сделала паузу и, понизив голос, торжественно произнесла:
— Это ваш решающий шаг, возможность перепрыгнуть через драконьи врата и встать на путь бессмертия! Сможете ли вы сделать этот шаг, зависит лишь от вашей… судьбы и врожденных дарований.
Духовные Корни!
Это слово, подобно разгадке великой тайны, наконец, прозвучало. Вся подготовка, все лишения, все многолетние расчеты Старого Чжао — все вело к этому решающему мигу: испытанию Духовных Корней!
Дыхание Чжао Тяньбао участилось, лицо вспыхнуло от волнения, а руки невольно сжались в кулаки. Судьба бессмертного! Истинная судьба бессмертного была прямо перед ним! Чистая духовная энергия, наполнявшая его тело после полного освоения «Искусства Долголетия», придавала ему безграничную уверенность.
Сердце Сюй Цзана сжалось. Духовные Корни… От них зависело, сможет ли он и вправду ступить на великий путь, вырваться из оков смертного воина и познать безграничный мир. Он невольно заглянул вглубь себя, пытаясь понять, как его врожденное естество связано с этими так называемыми Духовными Корнями.
Чжао Юйжу, видя их реакцию, тихо вздохнула:
— Следующие три месяца вы можете спокойно пожить у меня. Хоть я… сама и лишена дара совершенствования, я могу предоставить вам тихий уголок, чтобы вы привели себя в порядок и подготовились. Остальное — в руках вашей судьбы.
В ее словах проскользнула нотка беспомощности. Быть женой заклинателя и не иметь возможности встать на тот же путь — лишь она одна знала всю горечь этого положения.
— Благодарю, тетушка! — поспешно ответил Чжао Тяньбао.
Сюй Цзан вновь поклонился:
— Спасибо за приют, госпожа. Я сделаю все, что в моих силах.
…
Три месяца пролетели в предвкушении, напряжении и усердной подготовке.
Наконец, настал день Церемонии Вознесения.
Самая большая площадь в центре Города Плывущих Облаков — Помост Вознесения — была забита людьми. Юноши и девушки не старше восемнадцати лет, их семьи, стражники — все собрались здесь. Воздух гудел от волнения, надежды и страха.
На высоком помосте впереди развевались знамена сект четырех уровней: высших, с древними стягами и могущественной аурой; затем шли старшие секты, чуть менее именитые; многочисленные средние секты; и, наконец, на периферии скромно держались низшие.
Благодаря статусу мужа, Чжао Юйжу с племянником и Сюй Цзаном прошли через особый вход в первые ряды, прямо к помосту для испытаний, миновав толпу. Со всех сторон на них устремились завистливые, ревнивые и благоговейные взгляды.
«Все-таки могущественный покровитель решает все», — в который раз вздохнул про себя Сюй Цзан.
Щеки Чжао Тяньбао пылали от возбуждения, он не отрывал полного обожания взгляда от неземных фигур заклинателей на помосте.
Испытание началось. В центре стоял кристально-прозрачный нефритовый камень в половину человеческого роста — «Камень Проверки Духа». Юноши и девушки по очереди подходили и клали на него ладонь. По цвету, яркости и силе свечения определяли наличие и качество их Духовных Корней.
— Ли Сы, Духовных Корней нет, следующий!
— Ван У, четыре корня: металл, дерево, вода, земля. Смешанный дар, годен для низшей секты.
— Цянь Лю, двойные корни: металл и дерево. Дар выше среднего, достоин старшей секты!
Имена сменялись, одни радовались, другие горевали. Те, у кого находили двойные корни, вызывали небольшое оживление — их тут же забирали к себе старшие секты.
Вскоре настала очередь Чжао Тяньбао, который благодаря связям шел шестнадцатым.
— Чжао Тяньбао, на проверку!
Он глубоко вздохнул и под ободряющим взглядом тетушки и спокойным — Сюй Цзана, взошел на помост. Он осторожно положил ладонь на прохладный камень.
Сперва — никакой реакции. В толпе прошел ропот, лицо Тяньбао мгновенно побледнело.
Но в следующий миг…
БУМ!!!
Ослепительный багровый луч, казалось, способный испепелить все сущее, вырвался из камня и ударил в небеса! Столп света был плотным и чистым, а исходившие от него волны энергии приковали к себе взгляды всех присутствующих!
Площадь замерла в мертвой тишине!
А затем взорвалась оглушительным ревом!
— Багровый… столп света! Такой чистоты!
— Стихия Огня! Это единственный Духовный Корень Огня! Небесный Духовный Корень!!
— Гений, что рождается раз в сто лет!
На помосте заклинатели из высших сект, до того дремавшие с безразличным видом, резко открыли глаза, и в них вспыхнул устрашающий свет!
— Какой самородок! Ха-ха-ха! Какой самородок! — прогремел громовой смех, и старец в багровом даосском одеянии, с волосами и бородой дыбом, с аурой, яростной, как вулкан, почти мгновенно оказался рядом с Тяньбао. Он схватил его за запястье, словно боясь, что тот убежит. — Мальчик! Идем со мной! В мою Небесную Секту Пылающего Ян! Я лично возьму тебя в ученики!
Небесная Секта Пылающего Ян! Одна из высших среди высших!
Тяньбао застыл, не в силах вымолвить и слова под ужасающим давлением старца. Он лишь ошеломленно кивнул, и тот, оберегая его как редчайшее сокровище, отвел его за спину, к другим гениям.
При виде этого Чжао Юйжу затрепетала от восторга. Ее лицо сияло, она смеялась, и по щекам ее текли слезы.
Семья Чжао вот-вот породит истинного дракона!
Сюй Цзан был искренне рад за своего брата. Небесный Духовный Корень — это было воистину великое знамение.
Проверка продолжалась. Благодаря Чжао Юйжу, Сюй Цзан, хоть ему и было уже девятнадцать, шел сорок вторым.
— Сюй Цзан, на проверку!
Он спокойно взошел на помост и положил ладонь на камень.
Нефрит слегка дрогнул и испустил три луча: густо-золотой, землисто-желтый и бледно-голубой. Последний был особенно тусклым, и в целом свечение казалось грязным и смешанным.
Ответственный ученик бросил на него беглый взгляд и безэмоционально объявил:
— Сюй Цзан, три Духовных Корня: металл, земля, вода. Качество ниже среднего. Возраст девятнадцать лет, превышен. Годен в кандидаты для средней бессмертной секты.
Три корня, низкое качество, да еще и возраст… Результат был ожидаем, но Сюй Цзан не мог не почувствовать легкого разочарования. Средняя секта… Это было небо и земля по сравнению с сектой Тяньбао.
Однако не успел он сойти с помоста, как Чжао Тяньбао, стоявший под защитой старца, вдруг разволновался! Он вырвался из его хватки, подбежал к краю помоста и, указывая то на Сюй Цзана, то на ученика-распорядителя, то на всех глав сект разом, отчаянно закричал:
— Нет! Так не пойдет! Он мой брат! Брат, что жизнью за меня рисковал! Он должен идти со мной! В какую секту пойдет он, в ту пойду и я!
Его отчаянный, почти дерзкий голос прозвучал в тишине площади особенно резко.
Все замерли в изумлении, включая старца в багровом. Он нахмурился, и его взгляд, обращенный на Сюй Цзана, стал изучающим и недовольным.
Глядя на Тяньбао, готового ради него на все, даже навлечь на себя гнев высших сект, Сюй Цзан почувствовал в сердце невыразимую теплоту, но еще больше — тревогу и беспомощность.
«Этот мальчишка слишком impulsive!»
Ситуация мгновенно стала напряженной и деликатной.
Обновлено: 22.01.2026