Полгода жизни под открытым небом. Полгода кровавых стычек. Полгода изнурительного пути.
Когда на горизонте наконец проступили очертания легендарного города-исполина, даже несгибаемый Сюй Цзан невольно испустил долгий вздох. Струны его души, натянутые почти два года, наконец, слегка ослабли.
Чжао Тяньбао от волнения едва не спрыгнул с коня. Указывая на далекий силуэт, похожий на доисторического зверя, что припал к земле, он закричал дрожащим голосом:
— Сюй Цзан! Смотри! Это Город Плывущих Облаков! Мы дошли! Мы и вправду дошли!
За эти полгода оба преобразились до неузнаваемости.
Сюй Цзану едва исполнилось девятнадцать, но стан его стал еще прямее и крепче. Ростом под два метра, он походил на утес, что незыблемо стоит среди бурных вод. Беспрестанные битвы и совершенствование оставили на его челе отпечаток острого, пронизывающего убийственного намерения, но глубина его глаз стала спокойнее, чем когда-либо — казалось, они могли поглотить любой свет. Он достиг малых успехов в «Искусстве Долголетия», его внутренняя сила стала глубокой и неиссякаемой, сплавившись с жизненной энергией «Железной Рубахи» и «Полета по Траве» в нечто воистину непостижимое. Ради удобства он сменил лохмотья на ладно скроенный черный наряд, что, не будучи кричащим, придавал ему внушительности.
Чжао Тяньбао тоже минуло восемнадцать. Возможно, оттого, что «Искусство Долголетия» было им полностью освоено, следы пережитых лишений исчезли с его лица. Кожа вновь обрела нефритовое сияние, а сам он стал казаться еще более возвышенным и отрешенным от мира. Облаченный в парчовый халат лунно-белого цвета, он был прекрасен, словно небожитель, сошедший на землю, и ничем не походил на того растрепанного мальчишку, что полгода назад тащил за собой повозку. Лишь изредка в его глазах мелькал отблеск обретенной на тропе войны твердости.
Они медленно приближались, и чем ближе подъезжали, тем сильнее ощущали величие и гнетущую мощь бессмертного города.
Стоярдная стена, сложенная из исполинских серо-голубых валунов, гладких как зеркало, казалась неприступной. Наверху смутно виднелись фигуры дозорных и реющие знамена. Исполинские врата, достаточно широкие, чтобы в них могли въехать десять всадников в ряд, были распахнуты. Над ними тусклым, неземным светом сияли четыре изящных иероглифа: «Город Плывущих Облаков».
У ворот кипела жизнь. Изящные торговцы, свирепые воины, а порой и фигуры в даосских одеяниях с неземной аурой, при виде которых смертные почтительно расступались. Воздух здесь был иным, нежели в обычных городах — свежим, пронизанным некой неописуемой энергией, от которой тела обоих юношей, взращенные «Искусством Долголетия», ощутили приятную легкость.
— Наконец-то! — Чжао Тяньбао не мог скрыть своего восторга, его лицо сияло радостью возвращения «на свою территорию». — Поехали, Сюй Цзан! Заедем и отыщем мою тетушку! Она здесь, в городе!
С этими словами он пришпорил коня и направился прямиком к воротам, словно был в своем родном поместье. По меркам Города Плывущих Облаков такой поступок был верхом дерзости.
— Стоять!
Холодный, резкий окрик хлестнул, как кнут.
Стражник в кожаных доспехах с длинным копьем в руках шагнул вперед. Сверкнувший наконечник уперся прямо в морду коня Тяньбао. Исходившая от воина яростная аура не уступала иным мастерам боевых искусств.
— Откуда взялся этот деревенщина? Порядка не знаешь? Думаешь, сюда можно въехать, не заплатив пошлину? — Голос стражника был полон надменного презрения.
С Чжао Тяньбао никогда так не обращались. У себя дома он привык к всеобщему почтению. Кровь бросилась ему в лицо, и он уже было открыл рот, чтобы ответить.
— Господин, не гневайтесь!
В этот напряженный миг Сюй Цзан среагировал мгновенно. Он перехватил поводья коня Тяньбао, отводя его назад. Лицо его тут же приняло смиренное, почти заискивающее выражение. Спрыгнув с коня, он сложил руки в почтительном поклоне:
— Мы здесь впервые, правил Бессмертного Города не знаем. Простите наше невежество, господин.
Говоря это, он проворно извлек из-за пазухи кусок серебра весом в пару лянов — добычу из разбойничьих походов — и с почтением протянул его стражнику:
— Это пошлина за меня и моего брата. Окажите милость, господин.
Стражник искоса глянул на Сюй Цзана, затем на обычное серебро в его руке. Холодно фыркнув, он все же взял его и небрежно бросил в стоящий рядом деревянный ящик.
— Проезжайте! И помните, в Бессмертном Городе ведите себя тихо, не ищите проблем!
— Благодарю, господин! — Сюй Цзан вновь поклонился и, потянув за собой все еще хмурого Тяньбао, быстро повел коней вглубь огромных ворот.
Едва они миновали арку, как словно попали в иной мир. Гуд голосов, диковинные крики зазывал и еще более плотная духовная аура обрушились на них.
— Подумать только, простой привратник, а какая спесь! — все еще кипятился Тяньбао. — Вот найду тетушку…
— Тяньбао! — прервал его Сюй Цзан, его лицо стало серьезным. — Это не поместье Чжао! Здесь свои законы и свои волки. Если бы я не среагировал, двумя лянами серебра мы бы не отделались. Запомни: здесь превыше всего — осторожность!
Взглянув в суровые глаза Сюй Цзана и вспомнив грозную ауру стражника, Тяньбао наконец остыл. Он кивнул, силой подавив в себе барские замашки.
Долго петляя по шумным улицам, полным диковинок и непривычных запахов, расспрашивая дорогу, они наконец отыскали в тихом жилом квартале на западе города дом тетушки Тяньбао.
Это был небольшой, но изящный дворик под синей черепицей. Стена была куда выше, чем у обычных домов, а над воротами, хоть и не было вывески, струился едва заметный духовный свет — знак того, что дом защищен формацией.
Чжао Тяньбао глубоко вздохнул, оправил дорожную одежду и постучал в медное кольцо на воротах.
Вскоре приоткрылась боковая дверь, и оттуда выглянула опрятно одетая служанка средних лет.
— Вы кого ищете?
— Мне нужна госпожа Чжао Юйжу! Я ее племянник, Чжао Тяньбао!
Служанка внимательно оглядела Тяньбао, затем скользнула взглядом по внушительной фигуре Сюй Цзана. Ее настороженность слегка улеглась.
— Подождите, — сказала она и, закрыв дверь, ушла доложить.
Вскоре ворота распахнулись настежь. На пороге стояла женщина лет тридцати в светло-лиловом шелковом платье, чертами лица похожая на Тяньбао. Ее сопровождали две служанки.
Увидев племянника, измученного дорогой, но с сияющими глазами, она сперва замерла, а затем глаза ее покраснели.
— Тяньбао?! Неужели это ты!
— Тетушка! — при виде родного лица все обиды, страхи и лишения, что копились в душе Тяньбао, нашли выход. Забыв о приличиях, он бросился вперед и схватил ее за руку. — Тетушка! Я наконец-то нашел вас! Путь сюда… это был такой ужас!
Его словно прорвало. Прямо у ворот, не обращая внимания на слуг, он начал сбивчиво рассказывать: как отец отправил его «в гости», как по пути на них напал заклинатель в черном, как погибла вся стража, как Сюй Цзан был при смерти, как они выживали в диких горах, как убивали и грабили, чтобы добыть денег на дорогу… Рассказ его был сумбурным, но от одних лишь обрывков повествования Чжао Юйжу бледнела, крепко сжимая руку племянника.
— …Если бы не Сюй Цзан! Тетушка, я бы давно погиб! Он несколько раз спасал мне жизнь! — горячо закончил Тяньбао и, резко обернувшись, вытащил Сюй Цзана вперед. — Тетушка, это Сюй Цзан! Мой спаситель и лучший брат!
Сюй Цзан, застигнутый врасплох, быстро овладел собой и почтительно поклонился:
— Младший Сюй Цзан приветствует госпожу.
Чжао Юйжу перевела взгляд на него. Она внимательно изучала юношу, которого так превозносил племянник. Высокий, статный, с красивым лицом и спокойными, глубокими глазами. Хоть он и старался сдерживаться, от него исходила острая аура убийцы, закаленного в боях, а едва уловимая мощь крови и Ци заставляла ее чувствовать легкое беспокойство. Все говорило о том, что этот юноша непростой человек.
— Хорошее дитя, встань скорее! — Чжао Юйжу поспешила поднять его, в голосе ее звучала искренняя благодарность. — Тяньбао повезло встретить тебя! Наша семья Чжао никогда не забудет этой доброты! Что же мы стоим на пороге, входите, расскажете все не спеша!
Она радушно провела их во двор. Это был тихий райский уголок с искусственными горками, ручьями и диковинными духовными растениями. Ци здесь была плотнее, чем на улице.
В гостиной им подали ароматный чай. Тяньбао, все еще на волне эмоций, продолжал свой рассказ, а Сюй Цзан молча сидел рядом, изучая обстановку и саму «тетушку». Он остро подметил, что, хотя убранство казалось обычным, некоторые предметы и едва заметные колебания энергии были далеко не простыми. И сама Чжао Юйжу, хоть и казалась женщиной без капли совершенствования, в каждом ее жесте сквозило достоинство, присущее обитателям Бессмертного Города.
Когда Тяньбао дошел до стычки у ворот, Чжао Юйжу вздохнула с пониманием и беспомощностью:
— Неудивительно, что стража так строга. Вы здесь новички и не знаете… Особенно мой муж, будучи приглашенным заклинателем в резиденции Городского Владыки, нажил немало врагов. За моим домом следят сотни глаз, так что охрана, естественно, строже… чтобы враги не пробрались.
Приглашенный заклинатель?! Резиденция Городского Владыки?!
Рука Сюй Цзана, державшая чашку, едва заметно дрогнула. Он был потрясен до глубины души.
Тетушка Чжао Тяньбао… жена заклинателя?! Да еще и ее супруг — почетный гость в самом сердце власти этого Бессмертного Города! Это означало, что они не просто нашли могущественного покровителя, но получили прямой доступ к кругам силы! Это превосходило все их самые смелые ожидания.
Чжао Тяньбао тоже застыл с открытым ртом, забыв, о чем говорил.
Увидев их изумление, Чжао Юйжу сложно улыбнулась — в ее улыбке смешались гордость и невыразимая горечь.
— Похоже, твой отец… ничего толком тебе не объяснил.
Сюй Цзан быстро подавил бурю в душе, его взгляд стал еще глубже.
Так вот что скрывалось за отцовским «навестить родню» и «обрести связь с бессмертными»! Родственница приглашенного заклинателя — это был кратчайший путь в мир совершенствующихся!
Он думал, что они нашли лишь крышу над головой, а оказалось — распахнули врата в совершенно новый мир. Грядущие дни обещали быть еще более бурными.
Обновлено: 22.01.2026