Выживание и раны — вот что теперь имело значение. О Городе Плывущих Облаков Сюй Цзан больше не заговаривал.
Он трезво оценивал свое состояние: рваные раны до самых костей, сотрясенные ударом внутренности. Не будь в нем чистейшей Ци, взращенной годами практики «Искусства Долголетия», не будь в нем врожденного, цепкого естества Долголетия, он бы уже давно испустил дух. Двигаться дальше сейчас означало бы добровольно шагнуть в объятия смерти.
— Тяньбао, мы задержимся здесь на несколько дней, пока я не смогу хотя бы стоять, — Сюй Цзан прислонился к холодной стене заброшенного храма. Голос его был слаб, но во взгляде уже проступило прежнее ледяное спокойствие.
Чжао Тяньбао, сломленный и преображенный пережитым, теперь слушал Сюй Цзана беспрекословно. Он поспешно кивнул:
— Хорошо, я сделаю все, что ты скажешь!
Так, прикованный к земле, Сюй Цзан превратился в полководца.
Первым делом он велел Тяньбао осмотреть его повязки. Наспех наложенные тряпки пропитались запекшейся кровью, присохли к ранам и уже начали источать гнилостный смрад.
— Видишь ту траву с зазубренными листьями и россыпью белых цветков? — наставлял Сюй Цзан, полагаясь на память и знания, добытые в бесчисленных походах против разбойников. — Собери ее, чем больше, тем лучше. Ищи у корней и на стеблях млечный сок… Да, ее самую. А потом найди чистый ручей, отмой эти тряпки добела и просуши над огнем.
Чжао Тяньбао, внимая каждому слову, словно прилежный ученик, тут же бросился исполнять. Он неуклюже опознавал травы, старательно отстирывал ветошь и, бесчисленное число раз потерпев неудачу с добычей огня трением, все же разжег костер с помощью кремня, найденного у одного из мертвых стражников.
Затем, под руководством Сюй Цзана, он учился промывать раны соком растертых трав. Когда пришло время удалять омертвевшую плоть, его руки ходили ходуном, а лицо стало бледным как полотно. Но, встретившись со спокойным и твердым взглядом Сюй Цзана, он стиснул зубы и довел дело до конца. Свежая кашица из трав легла на раны, чистые повязки укрыли их. За все это время Сюй Цзан, обливаясь потом от мучительной боли, не издал ни единого стона.
Жажду Тяньбао утолял водой из ручья, но еда стала настоящей бедой.
— Охота?
Услышав это слово, Чжао Тяньбао замер в изумлении. Он, в жизни и цыпленка не зарезавший.
Сюй Цзан начал устное наставление в самых основах:
— Дыхание твоего «Искусства Долголетия» глубоко и ровно — пусть и шаги твои будут легки, а слух ловит малейшее движение… Видишь следы у ручья? Это косуля или дикий олень… Найди крепких лиан, я научу тебя вязать простейшие силки… Или отыщи острые осколки камня, заточи их, сделай каменные ножи. Видишь кроличьи норы в том кустарнике? Попробуй завалить остальные выходы и выкурить зверя…
Чжао Тяньбао вновь перешел от теории к «практике». Силки он ставил неумело, выслеживая добычу, шумел, как целый отряд, а затачивая каменный нож, до крови изрезал себе руки.
В первый день он не добыл ничего. Желудок подвело от голода, и пришлось жевать съедобные коренья, на которые указал Сюй Цзан.
Но он не сдался. На следующий день, учтя ошибки, он стал осторожнее. Наконец, в его силок угодил ничего не подозревающий дикий кролик.
Когда он вернулся, неся трепыхающуюся добычу, его лицо светилось неописуемым восторгом и гордостью первопроходца.
Под руководством Сюй Цзана он впервые в жизни освежевал дичь и зажарил ее на костре.
И пусть кролик вышел полусырым, полусожженным, а соль была непозволительной роскошью, это жесткое, пахнущее дымом мясо показалось им обоим пищей богов.
Так, под «дистанционным командованием» Сюй Цзана и благодаря неуклюжей, но упорной исполнительности Чжао Тяньбао, они едва сводили концы с концами в полуразрушенном храме горного духа.
Раны Сюй Цзана заживали мучительно медленно, но, к счастью, «Искусство Долголетия» и его природное естество действовали в согласии, и тело постепенно исцелялось. Рвущая боль сменилась тупой, ноющей, раны начали покрываться коркой, а поток внутренней Ци становился все ровнее.
Через несколько дней Сюй Цзан уже мог самостоятельно сидеть, прислонившись к стене, и даже с трудом шевелить руками и ногами. Он все еще был слаб, и каждое движение отзывалось острой болью, но по крайней мере он перестал быть совершенно беспомощной обузой.
Он молча наблюдал, как Чжао Тяньбао старательно обтесывает каменным ножом палку, пытаясь соорудить подобие копья.
Этот молодой господин, прежде не знавший труда тяжелее кисти для письма, теперь был покрыт обветренной, потемневшей кожей, его руки — шрамами и мозолями, но взгляд стал тверже и яснее, чем когда-либо.
— Тяньбао, — медленно произнес Сюй Цзан, — завтра мы можем попробовать двинуться дальше. Понемногу.
Чжао Тяньбао поднял голову, вытер пот и устало, но светло улыбнулся:
— Хорошо! Как только тебе станет чуть лучше, я понесу тебя на спине!
Сюй Цзан улыбнулся и не стал отказываться. Он знал, что впереди их ждет долгий и опасный путь, но они были уже не господином и слугой, но братьями, готовыми разделить и жизнь, и смерть. Эти дни, полные лишений, стали для них жестоким горнилом, что срывает все наносное, все преграды, и выковывает нечто куда более прочное.
Способность Сюй Цзана к восстановлению была поразительной. Еще несколько дней пути на неширокой, но исключительно крепкой спине Чжао Тяньбао — и струпья с его ран начали отпадать, открывая нежную новую плоть. Застарелая боль во внутренних органах постепенно утихла.
Он был еще далек от своей вершины, но по крайней мере мог свободно двигаться — обычный бег и напряжение сил больше не грозили разорвать заживающие раны.
Когда Сюй Цзан впервые твердо встал на ноги без всякой опоры, Чжао Тяньбао чуть не подпрыгнул от радости. Он был взволнован даже больше, чем когда сам освоил азы «Искусства Долголетия».
Однако на лице Сюй Цзана не было и тени облегчения. Он размял конечности, вновь чувствуя, как сила наполняет его тело, и устремил свой орлиный взор на далекие, туманные гряды гор.
— Тяньбао, деньги у нас кончились. Если так пойдет и дальше, мы умрем с голоду, не выбравшись из этих гор, не говоря уже о Городе Плывущих Облаков. — Голос Сюй Цзана был спокоен, но в нем прозвучала холодная, как сталь, решимость. — Пора одолжить немного путевых расходов у наших «старых знакомых».
Чжао Тяньбао сперва опешил, но тут же все понял. Он оглядел их одежду, что была хуже рубища нищих, коснулся пустого живота. Тень сомнения промелькнула в его глазах, но тут же сменилась почти бесстрастной твердостью. Смертельные испытания, выпавшие на их долю, вытравили из его души почти всю ненужную жалость. Он тяжело кивнул:
— Хорошо! Я слушаю тебя!
Так в этом и без того неспокойном краю бесшумно появилась пара «нищих демонов», наводящих ужас на всех встречных.
Имея за плечами богатый опыт и обостренное чутье, Сюй Цзан без труда находил следы разбойников. Он больше не вырезал целые логова, как прежде, но избрал метод куда более действенный и жестокий — точечную охоту.
Он выслеживал небольшой отряд лиходеев, вышедший на грабеж или в дозор, а затем действовал в паре с Тяньбао.
Аура «Искусства Долголетия», исходившая от Чжао Тяньбао, служила приманкой, в то время как Сюй Цзан, подобно ядовитой змее, затаившейся в тени, использовал призрачный «Полет по Траве» и несокрушимую защиту «Железной Рубахи». Прежде чем разбойники успевали опомниться, он молниеносным броском убивал их главаря или самых сильных бойцов. Оставшаяся мелочь, объятая ужасом от такой беспощадной расправы, разбегалась во все стороны.
Сюй Цзан не преследовал их. Он лишь хладнокровно забирал у мертвецов деньги, еду и все, что могло пригодиться в пути.
Их движения были отточены, взгляды — непоколебимы. Чжао Тяньбао поначалу чувствовал себя не в своей тарелке, но после нескольких раз привык к этому кровавому способу «снабжения» и даже научился прикрывать Сюй Цзана, стоя на страже.
Слава о них быстро разнеслась среди местного отребья: двое оборванных юнцов, похожих на попрошаек, но действующих беспощаднее самого Ямы-Владыки. Они нападают лишь на главарей, забирают их добро, но не трогают (пока) логова. На какое-то время это заставило несколько мелких шаек присмиреть.
Однажды, расправившись с очередной ватагой, что имела глупость напасть на них, они обыскивали тела. Внезапно из ближайшего оврага донесся голос Тяньбао:
— Сюй Цзан! Скорее сюда!
Сюй Цзан поспешил на зов и увидел двух тощих, неухоженных, но довольно крупных лошадей, привязанных в укромной лощине! Видимо, запасные скакуны разбойников.
Для путников, измеривших ногами сотни ли, это был дар самих Небес.
В глазах Сюй Цзана промелькнула радость. С лошадьми их скорость возрастет многократно, да и сил удастся сберечь немало. Он подошел и умело осмотрел животных. Хоть и недокормленные, но здоровые.
— Тяньбао, — Сюй Цзан похлопал по шее более смирную лошадь, — похоже, нам придется освоить ремесло всадников.
Глядя на коня, что был на голову выше него, Чжао Тяньбао чувствовал и восторг, и легкую робость. Всю жизнь он ездил лишь в богато украшенных каретах и никогда прежде не сидел верхом.
Сюй Цзан вскочил на другого коня. Движения его, хоть и скованные не до конца зажившими ранами, были уверенными. Он усмирил скакуна и обратился к Тяньбао:
— Не бойся, держи равновесие, сожми бока, отпусти поводья… Вот так, дай ему почувствовать твою волю…
Чжао Тяньбао неуклюже взобрался на лошадиную спину, подражая Сюй Цзану. Конь нетерпеливо фыркнул, едва не сбросив седока.
Но под терпеливым руководством Сюй Цзана он постепенно обрел уверенность. Благодаря отточенному «Искусством Долголетия» чувству равновесия и владению телом, вскоре он уже мог сносно держаться в седле на рыси.
Хоть его посадка и была скованной, далекой от того, как Сюй Цзан сливался с конем в единое целое, он больше не был тем изнеженным господином, что не мог и взобраться на лошадь.
Они ехали неспешно, но это было несравнимо с пешим путем. Ветер свистел в ушах, неся с собой ароматы гор и лесов.
Сюй Цзан оглянулся на Чжао Тяньбао, что с трудом правил конем позади, затем коснулся серого мешочка на своей груди — трофея, снятого с заклинателя в черном, чье предназначение оставалось загадкой.
Путь вперед туманен, но они уже не были теми двумя оборванцами, что барахтались в грязи.
У них был способ передвижения, способ добывать пропитание и, что важнее всего, — безграничное доверие друг к другу.
— Пошел!
Сюй Цзан издал тихий клич, и две худые лошади, унося на спинах двух юношей, в чьих глазах разгоралось все более грозное пламя, вновь устремились по каменистой горной тропе к Городу Плывущих Облаков.
Обновлено: 22.01.2026