Прошел почти год, в чередовании скрипа колес и стука копыт. Отряд давно покинул тихий городок Чжаоцзя и углубился в дикие, малонаселенные земли.
Путь был нелегок. Как и предсказывал Сюй Цзан, в стороне от больших дорог, в лесных чащах и глубоких ущельях, разбойники кишели, как саранча. В основном это были беженцы, доведенные до отчаяния, вооруженные самодельными ножами и дубинами, бравшие числом.
Поначалу, сталкиваясь с мелкими шайками, Сюй Цзан действовал по старой схеме: выпускал Чжао Тяньбао «набраться опыта». Мощная внутренняя энергия от «Искусства долголетия» была необычайна. Хоть движения молодого господина и были незрелыми, но каждый его удар был полон силы, чего с лихвой хватало на эту рвань. После нескольких таких «сражений» (а точнее, избиений) его эфирный облик постепенно окрасился нотками жестокости. Во взгляде, которым он провожал бегущих бандитов, уже не было брезгливости, лишь холодное безразличие. В нем зародился намек на жажду крови.
Но куда более пугающую сторону в этих стычках проявил сам Сюй Цзан.
Он больше не был просто хладнокровным капитаном. При виде разбойников его взгляд становился взглядом судьи из преисподней. Если в бой вступал Чжао Тяньбао, он стоял в стороне, как притаившийся хищник. Но чаще, особенно когда банда казалась побогаче, он действовал сам.
Его фигура двигалась, как молния. Призрачная скорость «Полета по траве» позволяла ему мгновенно оказываться в гуще врагов, а ужасающая защита «Железной рубахи» — игнорировать их неуклюжие удары. Когда же он обнажал меч, тот становился орудием смерти. Никаких красивых приемов, лишь невероятная точность и эффективность. Каждый удар — в жизненно важные точки. Разбойники видели лишь мелькнувшую тень, а их товарищи уже падали, как скошенная пшеница. Он был подобен богу смерти, оставляя за собой лишь трупы и густой запах крови.
Что еще страшнее, он всегда намеренно оставлял в живых одного, «счастливчика», позволяя ему бежать в логово. А затем логово стиралось с лица земли.
Вслед за выжившим, Сюй Цзан, один или с двумя-тремя самыми доверенными бойцами, безжалостным жнецом шел по следу. И то, что следовало за этим, было предсказуемо. Перед его сокрушительной силой любые горные крепости обращались в бумажные домики. Он был безжалостен, вырезая всех до единого. Целью его были не только устранение угрозы, но и… деньги!
Хотя Старый Чжао и выделил достаточно средств, Сюй Цзану требовались лекарственные травы для тайной практики «Искусства долголетия». Эта техника, с виду мягкая, требовала огромных ресурсов для питания тела. Особенно для него, пытавшегося форсировать прогресс. А расходы на травы далеко превышали его жалованье. Так эти незадачливые бандиты стали его лучшими «поставщиками».
После зачистки он забирал все их золото и серебро. Большую часть пускал в общую казну отряда, чтобы покрыть свои траты и наградить подчиненных. Меньшую, самую ценную, оставлял себе. За год он убил не меньше тысячи разбойников. Его аура стала почти осязаемой, обычные охранники не смели смотреть ему в глаза.
На обильных (хоть и кровавых) ресурсах его «Искусство долголетия» развивалось стремительно, сила его стала непостижимой.
Реакция Чжао Тяньбао на эти жестокие методы со временем сменилась с шока на привычку. В его искаженном, «обманутом» Сюй Цзаном сознании это было лишь проявлением «выживания сильнейших». Ему нужно было лишь наслаждаться «тренировками» и слушать новые истории.
Так, в кровавых «поставках» и долгом пути, отряд приближался к Городу Плывущих Облаков.
Ночь была черна, как смола. Отряд разбил лагерь в укрытой долине. Потрескивал костер, освещая усталые и настороженные лица дозорных. Год пути держал всех в постоянном напряжении.
Сюй Цзан сидел, скрестив ноги, в своей палатке. Он не медитировал. Энергия «Искусства долголетия» медленно текла по телу, сила «Железной рубахи» была скрыта, но готова к действию.
Внезапно! По лагерю пронесся слабый, но леденящий порыв ветра. Он был неестественным, словно дул из самой преисподней.
— Враг!!!
Сюй Цзан рывком открыл глаза и, выкрикнув это слово, гепардом вылетел из палатки!
Почти в тот же миг тридцать закаленных охранников, почувствовав смертельную угрозу, вскочили на ноги, обнажили мечи и сомкнули строй вокруг повозки Чжао Тяньбао.
Но любая скорость была ничтожна перед лицом абсолютной силы.
Из тени на краю лагеря медленно вышла фигура в черном плаще. Невысокая, даже худощавая, но аура, исходившая от нее, заставила волосы Сюй Цзана встать дыбом. Это была аура, непохожая ни на что, — холодная, потусторонняя, давящая.
Человек в черном даже не взглянул на охранников. Он просто поднял руку.
И в следующий миг над его ладонью из ниоткуда возникли три огненных шара размером с кулак, искажая воздух своим жаром!
— Идите, — хрипло бросил он.
Вшух! Вшух! Вшух!
Словно живые, три огненных шара со смертоносным свистом устремились в гущу строя!
— Разойдись!!! — взревел Сюй Цзан, его глаза налились кровью.
Но увернуться было невозможно!
Бум! Бум! Бум!
Оглушительные взрывы сотрясли долину! Охранники, в которых попали шары, испарились, не успев вскрикнуть. Остальных разметало взрывной волной. Плотный строй был разорван в клочья!
Магия! Это методы заклинателей!
Холод пробежал по спине Сюй Цзана. Он понял, что враг — легендарный заклинатель стадии Совершенствования Ци! Им, простым воинам, с ним не совладать!
— Молодой господин! Бежим!!! — без малейшего колебания он стрелой метнулся к повозке, выхватил оттуда бледного от ужаса Чжао Тяньбао и взвалил его на спину.
— Держите его! — проревел он оставшимся в живых и, врубив «Полет по траве» на предельную скорость, без оглядки бросился прочь! Он знал, что верные охранники обречены, их жертва даст им лишь призрачный шанс!
За спиной раздались отчаянные крики, лязг оружия и равнодушное хмыканье человека в черном, играющего с ними, как кошка с мышами. Затем — еще несколько взрывов, и крики оборвались. Тридцать элитных бойцов были сметены за несколько вдохов.
Сюй Цзан несся вперед, слыша лишь свист ветра в ушах и сдавленные рыдания Чжао Тяньбао.
Но как скорость смертного воина могла сравниться со скоростью заклинателя?
Пробежав всего несколько ли, он снова почувствовал за спиной удушающее давление.
— Муравьи, а бегать умеют.
Хриплый голос человека в черном прозвучал, казалось, у самого уха.
Сюй Цзан резко остановился и осторожно опустил Чжао Тяньбао на землю, заслонив его собой. Он знал — бежать больше некуда. Он медленно обернулся. Перед ним стоял человек в черном. Глаза Сюй Цзана были глазами умирающего зверя — полные отчаяния, но горящие неукротимой яростью.
«Железная рубаха» работала на полную мощь, кожа отливала бронзой. Энергия «Искусства долголетия» ревела в меридианах. Он крепко сжимал меч.
— Хочешь навредить молодому господину — только через мой труп!
Голос Сюй Цзана был хриплым, но полным стальной решимости.
Это мог быть его последний бой, но он был готов драться до смерти
Обновлено: 22.01.2026