Заключив союз с Торговой палатой «Поднебесная», Чжао Шицзе начал готовиться к созданию собственной школы кукловодов. Продажа автономных марионеток принесла ему огромное состояние. Теперь у него было достаточно средств, чтобы приступить к осуществлению своего замысла.
Он собирался доказать всему миру, что путь великого мастера Гуншу Ли был верным.
Через несколько месяцев секта, спроектированная Чжао Шицзе, предстала перед миром. Он нарёк её Сектой Небесных Марионеток.
При поддержке Торговой палаты «Поднебесная», которая толкала волны и помогала течению, весть о создании новой школы быстро разнеслась по всей Династии Южная Ци, привлекая внимание множества совершенствующихся.
Местные секты восприняли это с тревогой. Ресурсов на этих землях и так было мало, а с появлением ещё одной школы их станет и того меньше. Они решили прощупать почву и узнать, что представляет собой Секта Небесных Марионеток.
В одночасье Город Морских Облаков наводнили самые разные люди: те, кто хотел разузнать всё, кто хотел наладить отношения, кто хотел вступить в новую секту, и те, кто пришёл просто поглазеть на диковинку.
Чжао Шицзе был готов к набору учеников. Его требования были просты: талант к созданию артефактов или мощное духовное сознание. Услышав это, вольные оружейники, скитавшиеся по Династии Южная Ци, один за другим потянулись к нему. Никто из них не признавал авторитета другого, и ни один не смог основать собственную школу. Если Чжао Шицзе сможет заставить их признать его превосходство, они вступят в его секту.
После состязания в оружейном искусстве, из которого Чжао Шицзе вышел победителем, некоторые всё же предпочли свободу и ушли. Но многие остались. Так Чжао Шицзе обзавёлся несколькими сильными учениками.
Секта Небесных Марионеток была окончательно основана.
Глядя на всё это, Чжао Шицзе не мог не вздохнуть о превратностях судьбы. Когда-то его изгнали за то, что он не мог создавать артефакты. Теперь же он мог, но вернуться назад было уже невозможно.
«Наверное, такова Воля Небес».
«Да, это моя воля», — беззвучно подтвердил Су Мин.
Затем Чжао Шицзе обратился к собравшимся оружейникам:
— Наша Секта Небесных Марионеток создаёт не магические артефакты, а механических кукол. Если кто-то хочет уйти сейчас, я не буду его удерживать.
Его слова повергли оружейников в шок. Но, взвесив все за и против, они решили остаться.
— Магистр, у вас, должно быть, есть на то свои причины.
— Да, мы верим, что магистр приведёт нас к процветанию!
Другие ученики также поклялись, что никогда не покинут секту. Видя, как укрепилась их вера, Чжао Шицзе широким жестом раздал всем копии «Основ закалки духовного сознания». Прочитав этот тайный метод, они поняли, что приняли верное решение, вступив в Секту Небесных Марионеток.
— Благодарим вас, Магистр!
После этого Чжао Шицзе разделил их на два зала. Один отвечал за создание марионеток и сотрудничество с Торговой палатой. Другой — за боевую подготовку. Им он передал методы управления из «Основ искусства марионеток» и велел усердно тренироваться.
Так Секта Небесных Марионеток встала на свой путь.
[Летопись Су Мина, год 1555]
За десять лет секта значительно выросла, в ней появилось немало мастеров-кукловодов. Как и у оружейников, их мастерство на данном этапе делилось на три ранга: Инструмента, Драгоценности и Духа.
Мастер-кукловод ранга Духа был лишь один — сам Чжао Шицзе. Он мог управлять десятью большими марионетками одновременно и без проблем противостоять совершенствующемуся четвёртой ступени. Он также был и мастером-создателем. Для Династии Южная Ци, где четвёртая ступень была пределом мощи, этого было более чем достаточно.
Мастеров-кукловодов ранга Драгоценности было пятеро. Это были личные ученики Чжао Шицзе. Они обладали невероятным талантом к управлению марионетками и порой выдвигали удивительные идеи.
Мастеров ранга Инструмента было больше дюжины, и они представляли собой немалую боевую силу. Остальные же были создателями марионеток разных уровней. Некоторые гении, как и сам Чжао Шицзе, были истинными кукловодами, способными и создавать, и управлять своими творениями.
Секта Небесных Марионеток развивалась тихо и скромно. Но благодаря сотрудничеству с Торговой палатой «Поднебесная» они постепенно накопили несметные богатства.
Однако под небесами нет стен, что пропускают ветер. Весть о растущей мощи секты заставила другие школы Династии Южная Ци потерять покой. Поток духовных камней, утекавший в карманы Секты Небесных Марионеток, заставил их глаза покраснеть от зависти.
Вскоре одна из сект объединила большинство школ династии, создав Союз Совершенствующихся Южной Ци. Торговую палату, Секту Слушающих Прибой, Секту Ветряной Волны и, конечно, Секту Небесных Марионеток они в свой союз не позвали. В их глазах все они были заодно.
В один из дней все представители Союза собрались на совет.
— Секта Небесных Марионеток набирает силу. Что вы думаете по этому поводу? — поднял вопрос один из магистров.
Все переглянулись, никто не хотел говорить первым.
— Секта Небесных Марионеток ведёт себя очень скромно и никого не провоцирует. Зачем нам их опасаться? — раздался голос в их защиту.
— Вы накупили у них и у Торговой палаты столько автономных марионеток, отдав им кучу духовных камней! — с сарказмом ответил другой. — Вы — главный виновник и корень зла, из-за которого они выросли! Как у вас хватает наглости тут говорить о востоке и западе?
Тот, кто заступался за Секту Небесных Марионеток, тут же замолчал. Он не хотел спорить с подобными людьми. Окинув взглядом собравшихся, он лишь холодно усмехнулся. «Кучка ничтожеств, не способных выйти на сцену. Неудивительно, что они так слабы». В конце концов, боевая мощь его секты благодаря марионеткам значительно выросла. Что бы эти клоуны ни затеяли, они в этом участвовать не будут.
Другие сильные секты приняли такое же решение. Они молча наблюдали за представлением этих прыгающих по балкам клоунов.
— Своим поведением Секта Небесных Марионеток мешает нашему развитию! — вещал зачинщик. — Если мы их не накажем, ваше положение вскоре пошатнётся! Поэтому я предлагаю объединиться и напасть на них, пока они не готовы! Когда мы победим, мы разделим их духовные камни и сокровища. Что скажете?
Вот в чём была их истинная цель. Секта Небесных Марионеток стала слишком сильна, чтобы справиться с ней в одиночку. Они должны были объединиться, чтобы разорвать её на куски. Они верили, что силами всего сообщества Южной Ци смогут их уничтожить.
Секты одна за другой поддержали предложение. Даже те, кто молчал, в итоге согласились. В этот миг все совершенствующиеся Южной Ци разделяли ненависть к общему врагу, словно Секта Небесных Марионеток и впрямь причинила им какое-то зло.
Они быстро разработали план и договорились через несколько дней окружить и атаковать секту.
«Просто не соизмеряют свои силы», — подумали главы дальновидных сект. Они уже знали, что нападавшие обречены на провал, и решили послать своих учеников лишь для вида, чтобы те просто «погребли воду».
В то же время они известили о готовящемся нападении Секту Небесных Марионеток.
Чжао Шицзе, узнав об этом, лишь улыбнулся:
— Что ж, пусть приходят. Я и сам хочу узнать, на что способны мы, кукловоды.
Обновлено: 20.01.2026