Приняв решение, Чжао Шицзе подошёл к двум совершенствующимся. Он положил на стол несколько духовных камней отменного качества.
— Собратья по Дао, не подскажете ли, как мне добраться до Великой Династии Южная Ци?
Чжао Шицзе всю жизнь провёл в глубине континента и ничего не знал о прибрежных землях.
Один из совершенствующихся сгрёб камни и ухмыльнулся.
— Собрат, ты обратился по адресу. Я как раз собираюсь закупить здесь партию артефактов. Как закончу, загляну за тобой.
Они договорились о времени и месте встречи. Увидев, что будущее обретает очертания, Чжао Шицзе вернулся в свою обитель и продолжил совершенствоваться.
День отъезда настал быстро. Чжао Шицзе вместе со своим новым знакомым отправился к прибрежным городам. Они двинулись по торговому пути Великой Династии Цинь. Его спутник объяснил, что так хоть и дольше, но зато безопаснее. Он боялся, что на его драгоценный груз могут позариться другие совершенствующиеся. Немало сект промышляли разбоем на больших дорогах.
— Собрат, этот торговый путь находится под защитой Стражи Белого Нефрита, — объяснил он. — Здешние разбойники не осмеливаются здесь нападать.
— Но ведь Стража Белого Нефрита не сможет остановить по-настоящему сильных мастеров? — спросил Чжао Шицзе, чтобы поддержать разговор.
— Таких здесь не встретишь. В Великой Династии Цинь есть немало своих умельцев, не уступающих нам, совершенствующимся. Некоторые из них даже сильнее, вот только жизнь их слишком коротка.
Его спутник много где побывал, и в разговоре с ним Чжао Шицзе узнал немало нового.
Они неспешно продвигались вперёд. Через месяц они достигли Города Восточного Рубежа и направились к пристани.
Перед ними расстилалось бескрайнее море, сверкающее на солнце. Свежий ветер доносил солёный запах. У причала стояло несколько огромных кораблей, готовых к отплытию.
Чжао Шицзе и его спутник встали в очередь на посадку.
— Собрат, этот корабль построен мастерами Великой Цинь по чертежам Ковчега Тянь Су. Ты слышал эту историю? — спутник говорил без умолку, его лицо сияло от возбуждения.
Чжао Шицзе вздохнул. Он и сам был из Врат Складного Стула и, конечно, знал о событиях, произошедших несколько сотен лет назад.
— Слышал, конечно. Дело было так…
— Да, невероятная история. Но после этого Врата Складного Стула больше не строили кораблей. По последним слухам, они сейчас пытаются создать какой-то духовный корабль, способный летать по небу. Не знаю, правда ли это.
Спутник выглядел озадаченным, словно пытался взвесить правдивость этих слухов. Чжао Шицзе опустил голову. Он кое-что знал об этом. Но это были проекты, к которым имели доступ лишь заклинатели артефактов ранга Духа и выше. Он лишь краем уха слышал о них.
— Возможно, это и правда, — сказал он.
— Если они построят духовный корабль, который будет летать быстрее, чем совершенствующийся, это может лишить меня заработка… — пробормотал спутник, задумчиво потирая подбородок.
Чжао Шицзе, видя, что тот застыл на месте, подтолкнул его.
— Собрат, очнись, твоя очередь.
Они поднялись на борт, нашли свою каюту и устроились отдыхать. Огромный корабль, ловя ветер в паруса, помчался по волнам.
Через двадцать дней они достигли пристани Великой Династии Южная Ци. Пассажиры сошли на берег и направились в Город Морских Облаков. Чжао Шицзе приготовился попрощаться со своим спутником.
— Собрат, меня зовут Чжао Шицзе. Ещё свидимся!
— А я Фань Ли, совершенствующийся, который мечтает открыть торговые палаты по всей Поднебесной! Надеюсь, ты запомнишь моё имя. До новых встреч!
С этими словами они разошлись. Чжао Шицзе остался один.
Город Морских Облаков был крупным торговым центром на восточном побережье Династии Южная Ци и излюбленным местом сбора совершенствующихся. Чжао Шицзе был здесь впервые, ни людей, ни места не знал, и ему нужно было время, чтобы осмотреться. Он снял комнату и погрузился в раздумья о будущем своих марионеток.
С его нынешними силами он не мог управлять ими в полную мощь.
«Но что, если заставить их действовать самостоятельно?»
Эта мысль захватила его, и он с головой ушёл в исследования.
[Летопись Су Мина, год 1545]
Время летело незаметно. Прошло почти четыре года. За это время Чжао Шицзе наконец создал марионетку, способную служить тренировочным партнёром. Он также совершил невероятное: научился одновременно управлять тремя марионетками, что значительно повысило его боевую мощь.
Но теперь у него не осталось ни гроша.
«Тренировочный механический человек готов. Если я его продам, мне больше не придётся добывать духовные камни в горах».
Он покинул своё жилище и направился к ближайшим сектам в надежде, что кто-то оценит его товар. Поблизости было две школы: Секта Слушающих Прибой и Секта Ветряной Волны.
Выйдя на улицу, он вдруг понял свою ошибку. Он жил в уединении и редко выходил, он ни разу не общался с учениками этих сект. У него не было связей, чтобы попасть к ним. А даже если бы он пришёл, никто не стал бы его слушать. Что же делать?
Внезапно раздался треск «пи-ли-па-ла», который заставил его вздрогнуть. Звуки петард привлекли его внимание.
«Новая лавка открывается?»
Движимый любопытством, Чжао Шицзе подошёл к толпе. Там было много гостей, в том числе и совершенствующихся, пришедших поздравить хозяина. Было очень шумно и весело. Чжао Шицзе поднял голову и прочёл вывеску.
«Торговая палата «Поднебесная»».
Он втянул в себя холодный воздух. Ну и самомнение у владельца этой лавки! Интересно, что это за неведомый совершенствующийся.
Вскоре из дверей вышел хозяин и стал приветствовать гостей. Чжао Шицзе присмотрелся. Лицо хозяина показалось ему смутно знакомым.
— О, никак это брат Чжао? — воскликнул хозяин, заметив его, и направился к нему. — Сколько лет, сколько зим! Брат Чжао так исхудал, что я едва тебя узнал.
Чжао Шицзе был в недоумении. Он не помнил, чтобы встречал этого человека.
— Простите, а вы?..
— Брат Чжао, какой же ты забывчивый! — улыбнулся хозяин. — Мы же несколько лет назад расстались на пристани.
Образ хозяина слился с образом его спутника, и Чжао Шицзе наконец воскликнул:
— Фань Ли! Собрат Фань! Не может быть, это и вправду ты!
Окружающие, видя, что Фань Ли встретил старого друга, стали их поздравлять. Фань Ли, ответив на поздравления, пригласил Чжао Шицзе и остальных гостей внутрь, чтобы отпраздновать открытие.
Когда гости разошлись, Фань Ли обратился к Чжао Шицзе:
— Брат Чжао, у тебя такое хмурое лицо. Ты повздорил с кем-то из совершенствующихся?
Подумав, Чжао Шицзе ответил:
— Нет, собрат Фань. У меня другое дело, и мне нужна твоя помощь.
Обновлено: 20.01.2026