Выйдя из библиотеки, Чжао Шицзе потянулся и глубоко вдохнул свежий воздух. Он всё ещё не мог прийти в себя после пережитого. Спустя какое-то время он нашёл старейшину и вернул ему жетон.
— Старейшина, я закончил чтение. И почерпнул немало.
Его «урожай» был поистине огромен. Если всё пойдёт по плану, в мире совершенствующихся скоро появится новая специализация.
Старейшина, видя его воодушевлённое лицо, решил, что тот зазнался от небольшого успеха.
— Путь оружейника глубок и безграничен, — напомнил он. — Тебе ещё очень далеко до вершин. Не будь столь легкомысленным.
— Я понимаю, старейшина, — поспешно склонил голову Чжао Шицзе, видя добрые намерения наставника.
В этот момент, вспомнив о пережитом, он решил прощупать почву.
— Старейшина, а что касается деревянных марионеток…
Старейшина, зная, к чему он клонит, тут же его прервал.
— Это не наш путь. Мы, оружейники, должны стремиться к повышению ранга наших артефактов. К тому же, без подходящего метода управления эти марионетки совершенно бесполезны.
Старейшина тоже слышал о замыслах Гуншу Ли. Но создание деревянных марионеток требовало куда больше материалов и времени, чем создание обычных артефактов, а пользы от них не было никакой. Идеи Гуншу Ли были быстро отвергнуты. Ни один оружейник не хотел тратить время на создание бесполезных игрушек.
— Но, старейшина, есть… — попытался возразить Чжао Шицзе, но старейшина его снова перебил.
— Довольно. Я знаю, что тебе интересны эти штуковины. Если ты и впрямь хочешь их изучать, стань сначала заклинателем артефактов ранга Духа. Тогда к твоему мнению никто не посмеет не прислушаться.
Старейшина дал ему цель. Он понимал, что Чжао Шицзе сейчас — никто, и его слова не имеют веса.
Чжао Шицзе понял замысел наставника. Его воля стала твёрже камня.
— Старейшина, я непременно стану заклинателем артефактов ранга Духа, а может, и выше!
С этими словами он вернулся в свою келью, готовый к усердной работе. Старейшина, глядя ему вслед, улыбнулся:
«Мальчишка, искренне надеюсь, что у тебя и впрямь что-то получится».
Су Мин, наблюдавший за этим втайне, погрузился в раздумья. Врата Складного Стула были избраны им как оплот оружейного дела, хранители этого Пути. Если внутри них зародится искусство кукловодов, это может привести к расколу и даже гибели секты. Но сейчас Врата Складного Стула должны были оставаться стабильными. Никаких потрясений.
Поэтому Су Мин решил, что Чжао Шицзе должен покинуть секту.
Вернувшись к себе, Чжао Шицзе достал свои записи и внимательно их перечитал.
«Как изящно! С этим методом марионетка и впрямь может действовать по воле своего создателя».
Он подошёл к своей наковальне и принялся за создание деревянного человека. Через некоторое время работа была закончена. Следуя указаниям из «Основ искусства марионеток», он попытался взять её под контроль. Силой своей мысли Чжао Шицзе приказал марионетке двигаться.
Через мгновение по его лбу заструился холодный пот. Наконец, совершенно обессиленный, он рухнул на пол, тяжело дыша. И при всём при этом, единственное, чего он добился, — марионетка едва заметно шевельнула пальцем.
Да, путь кукловода был долог и труден.
— Я так и знал, что это будет нелегко.
Поднявшись на ноги, Чжао Шицзе начал выполнять упражнения из «Основ закалки духовного сознания». Почувствовав себя лучше, он проверил оставшиеся материалы.
«Материалов не хватает. Похоже, придётся брать задания».
Чжао Шицзе не знал, что это было лишь начало его кошмара.
Вскоре он получил задание выковать простой длинный меч. Требования были невысоки, с такой работой справился бы любой ученик, и Чжао Шицзе был полон уверенности.
Но через некоторое время лицо его стало таким, словно он наелся горького коптиса.
«Что происходит? Почему одни неудачи?»
Глядя на гору брака, Чжао Шицзе впал в уныние. Он потратил столько материалов, но так и не смог выполнить задание. Как он теперь объяснится со старейшиной?
Он рассказал обо всём наставнику. И, как и ожидалось, получил суровый выговор.
— Раньше же у тебя всё получалось? Ладно, приведи себя в порядок и попробуй ещё раз. Иди.
Получив разрешение, Чжао Шицзе, затаив дыхание, вновь принялся за работу. Но результат был тем же — неудача.
Он был готов плакать, но слёз не было. Он пробовал снова и снова, и каждый раз его ждал провал. Терпение оружейников Врат Складного Стула иссякло.
Через месяц его изгнали.
Тот самый старейшина сказал ему на прощание:
— Чжао Шицзе, где бы ты ни был, никогда не используй боевые приёмы Врат Складного Стула. В остальном… поступай по-своему и будь готов к последствиям.
Это означало, что Чжао Шицзе лишился своего главного способа защиты. Пусть Врата Складного Стула и были сектой оружейников, но никто из совершенствующихся не осмеливался их задевать. Потому что в ближнем бою им не было равных. Даже адепты Пути Воина не могли сравниться с ними в рукопашной схватке. Именно поэтому Врата Складного Стула стояли нерушимо, и ни одна другая секта не могла их поглотить.
С тяжёлым сердцем Чжао Шицзе покинул секту, прихватив с собой лишь деревянную марионетку. Оружейники не стали отбирать у него пространственное кольцо, и это было единственным утешением.
Он отправился в Город Северной Заставы, решив задержаться там на некоторое время. Раз уж с оружейным делом покончено, он мог полностью посвятить себя изучению «Основ закалки духовного сознания».
Через несколько месяцев он достиг некоторых успехов. Теперь он мог с лёгкостью заставить марионетку двигать всей кистью. Это наполнило его радостью. Вера в себя вернулась.
Заработав немного духовных камней, он начал закупать материалы для создания деревянных марионеток. Теперь он был один, и никто не будет отговаривать его.
Через месяц он успешно создал вторую марионетку. Пламя в его сердце разгоралось всё ярче. Но он понимал и другое. Управлять марионетками было невероятно сложно. И пока что на это был способен лишь он один.
«Может, стоит поделиться методом укрепления духовного сознания с другими?» — подумал он, но тут же отбросил эту мысль. Даже если духовная сила других совершенствующихся возрастёт, они всё равно не выберут его марионеток. На этом континенте, где правили магические артефакты, у его творений не было будущего.
Сам не заметив как, он зашёл в какую-то таверну. Разговор двух совершенствующихся за соседним столом донёсся до его ушей.
— Говорю тебе, ты не представляешь, как хорошо продаются артефакты с нашего континента на восточных землях.
— Правда? Неужели они там так ценятся?
— В Великой Династии Южная Ци почти нет своих оружейников. Артефакты, что они создают, и в подмётки не годятся нашим. Как только там появляется что-то с нашего континента, местные совершенствующиеся просто с ума сходят, дерутся за них.
Услышав это, Чжао Шицзе встрепенулся.
Раз уж здесь для него нет места, он может отправиться в Династию Южная Ци! Кто знает, может, именно там он сможет построить свой новый мир.
Обновлено: 20.01.2026