Едва Ши Чжунъюй шагнул в туман, как ощутил остриё клинка у своей спины. Он понял — это пробудилась Смертоносная формация. Впрочем, он был уверен, что Учитель не желает ему зла, а значит, взломать её будет не так уж сложно.
Чтобы взломать формацию, нужно было сперва заставить её полностью себя проявить. Повинуясь интуиции, Ши Чжунъюй сделал несколько шагов.
Формация ощутила его присутствие и тотчас пробудилась. Потоки духовной энергии, острые, как бритвы, устремились к нему со всех сторон. Уворачиваясь от смертоносных лезвий, Ши Чжунъюй лихорадочно вычислял расположение флагов формации.
Очень скоро решение было найдено.
Он ринулся в определённую точку и выдернул из земли флаг, который некогда установил Су Мин. Этого должно было хватить, чтобы обезвредить Смертоносную формацию и перейти к следующим.
Как только флаг оказался в его руке, атаки прекратились. И тут же окружающий мир изменился. Ши Чжунъюй увидел, что стоит в окружении знакомых учеников из Врат Летящего Меча. Они с тревогой и заботой смотрели на него.
— Старший брат Ши, ты в порядке? Не ранен?
— Старший брат, ты, должно быть, устал. Я приготовил для тебя место для отдыха.
Они выказывали ему такое почтение, что в это было трудно поверить. На миг Ши Чжунъюй решил, что всё в порядке. Но тут же опомнился.
Разве у него когда-либо были такие хорошие отношения с ними? Нет, что-то не так!
Он вспомнил своё истинное положение. Отношения с собратьями-учениками у него были, мягко говоря, натянутыми. Всё это — ложь. Иллюзия.
Осознав это, он заставил свою Ци циркулировать по меридианам, приводя разум в состояние ледяного спокойствия. Затем достал из пространственного кольца кирпич и, не раздумывая, со всей силы огрел себя по голове.
Иллюзия развеялась. Он снова стоял посреди тумана, сжимая в руке флаг формации.
«Так вот как можно выстраивать формации… Учитель воистину велик».
Это была цепная формация. Выдернув флаг, он лишь активировал следующую ступень ловушки. Если он не ошибался, расположение некоторых деревьев в лесу уже изменилось. Ши Чжунъюй огляделся. Так и есть.
Теперь он действовал с удвоенной осторожностью. Это была уже не учёба, а настоящая игра, поединок между ним и его учителем, двумя мастерами формаций. Всё, что он знал до этого, было лишь теорией. Прорываясь через эти построения, он мог научиться у Су Мина куда большему, чем из любой книги.
Он продолжил взлом.
Одна за другой на него обрушивались самые причудливые формации. Он видел, что все они основаны на техниках из «Великого Свода». Ему нужно было лишь найти ядро каждой формации, и он сможет её разрушить.
Спустя какое-то время, приложив силу девяти быков и двух тигров, Ши Чжунъюй наконец взломал все ловушки.
Но туман не рассеялся.
Он понял: впереди самое сложное. Ему предстояло прочесть само Дыхание Мира в этой формации и отыскать Врата Жизни в хитросплетениях Ци Мэнь Дунь Цзя. Впрочем, он был уверен, что Учитель не станет ставить перед новичком невыполнимую задачу.
Воздух накалился от напряжения. Капли пота стекали по его лицу.
Ши Чжунъюй начал действовать. Он не мог позволить себе ни единой ошибки. Если он ошибётся, его наверняка будет ждать какой-нибудь «сюрприз».
И он был прав. Су Мин действительно всё так и устроил. Сделай Ши Чжунъюй неверный шаг, и всё началось бы сначала. Ему пришлось бы снова и снова взламывать все формации, пока он не найдёт Врата Жизни.
Но действия Ши Чжунъюя приятно удивили Су Мина.
Использовав несколько формаций мгновенного действия, чтобы проверить разные направления, Ши Чжунъюй наконец отыскал Врата Жизни и шагнул в них. В этот миг он постиг простую истину.
Лишь формация способна одолеть формацию.
Как только он пересёк порог, туман рассеялся. Мир обрёл чёткость. Он стоял на небольшой тропинке, а позади виднелась знакомая хижина. Су Мин сидел в кресле и неспешно попивал чай.
— Учитель, я пошёл, — махнул ему рукой Ши Чжунъюй.
Су Мин лишь взглянул на него, без слов пожелав удачи.
Ши Чжунъюй развернулся и зашагал по тропинке вниз с горы.
Через несколько дней он стоял перед вратами своей секты. Огромный валун, на котором тремя росчерками меча было высечено «Врата Летящего Меча», всё так же возвышался у входа. Всё это казалось сном.
Три года спустя он наконец вернулся. Сегодня он покончит с прошлым.
Он медленно направился к входу. У самых ворот его остановил ученик-страж.
— Ты кто такой? Я тебя никогда не видел.
Ши Чжунъюй сразу понял, что это новичок. Он молча достал жетон с выгравированными иероглифами «Летящий Меч». Страж, увидев жетон, тут же посторонился.
— Прошу прощения, старший брат. Проходите.
Ши Чжунъюй вошёл на территорию секты и направился к главному залу. Большинство учеников были на тренировочных площадках, и по дороге ему почти никто не встретился.
Но всё же его узнали.
— О, никак это младший брат Ши? Какая встреча! А я-то думал, ты уже сгинул где-нибудь.
Говоривший не скрывал своего презрения. Бездарность Ши Чжунъюя в искусстве меча была притчей во языцех.
Услышав насмешку, Ши Чжунъюй едва сдержался, чтобы не запустить в него кирпичом и не показать, на что способен разгневанный мастер формаций. Но, вспомнив, что в секте немало сильных мастеров, он решил не создавать себе лишних проблем.
— Пусть мои силы и невелики, но умереть не так-то просто. А если начнётся война, секта всё равно не пошлёт в бой такого слабака, как я.
Все задания, что он брал, были связаны с поиском трав и не имели отношения к битвам. Как правило, если повезёт, с них можно было вернуться живым.
— Безнадёжен, — покачал головой тот.
Ши Чжунъюй не обратил на него внимания и пошёл дальше. По пути ему встретилось ещё несколько знакомых лиц. Их насмешки он пропускал мимо ушей, словно они были пустым местом. Теперь он был мастером формаций, у него была сила, чтобы защитить себя. Ему больше не нужно было это искусство меча. Их нападки на его бездарность больше его не трогали.
Вскоре он достиг главного зала, где увидел старейшину, отвечавшего за раздачу заданий. Рядом с ним стоял сам Магистр Врат Летящего Меча.
«Что здесь делает Магистр?» — пронеслось в голове у Ши Чжунъюя.
Он подавил удивление и шагнул вперёд. Когда их взгляды обратились к нему, он произнёс:
— Старейшина, я выполнил задание и добыл духовную траву. Прошу, взгляните.
С этими словами он достал из пространственного кольца растение. За три года оно потеряло часть своей силы, но всё ещё было пригодно.
Старейшина кивнул.
— Хорошо. Можешь идти.
Но Ши Чжунъюй не ушёл. Он посмотрел прямо на Магистра.
— Магистр, задание выполнено. Могу ли я теперь покинуть Врата Летящего Меча?
Магистр Врат на мгновение задумался. Затем холодно произнёс:
— Ты сможешь уйти, как только вернёшь секте всё, что было на тебя потрачено.
Ши Чжунъюй тяжело вздохнул.
Обновлено: 20.01.2026