Оглушительный рёв сотряс воздух, неся в себе неприкрытую угрозу. Он был призван устрашить и обратить в бегство незваных гостей.
Су Мин взглянул в ту сторону, откуда донёсся звук. Из-за скал медленно и величаво выступил огромный полосатый тигр.
«Кто вы такие? — прорычал он. — Я нашёл это место первым. Это мои владения».
С тех пор как таинственный наставник даровал ему учение, тигр неустанно совершенствовался, постигая суть вещей и оттачивая собственное, уникальное искусство смертельного боя. Сила, обретённая им, позволила расширить границы его охотничьих угодий. Не так давно он одолел в поединке огромного змея, что жил в этой долине, и по праву сильного провозгласил её своей. А теперь какая-то стая презренных мартышек смеет посягать на его территорию? Какая дерзость!
В своей гордыне тигр даже не ощутил присутствия Су Мина. Он продолжал шагать вперёд, источая волны своей силы. Мощи духовного зверя на поздней ступени четвёртого порядка было достаточно, чтобы сокрушить почти любого противника.
Но вдруг он замер как вкопанный.
Он увидел его.
Су Мин с удовлетворением разглядывал тигра. Из всех, кому он даровал учение, этот был одним из самых одарённых, и он не обманул возложенных на него надежд.
«Что с тобой, малец? Будто призрака увидел».
«Великий… это вы, — пролепетал тигр, тут же падая на землю. — Простите мою дерзость». Он перевернулся на спину и подставил беззащитное брюхо — высший знак покорности. Несокрушимая аура Су Мина, сама суть его мощи, вызывала в тигре не страх, а благоговейный трепет. Он поклялся себе, что однажды станет таким же — могучим демоном-совершенствующимся.
«Меня это не заботит, — усмехнулся Су Мин. — Но у меня на эту долину большие планы, так что единолично владеть ею ты не сможешь».
Тигр мгновенно всё понял. Он вскочил на лапы: «Если она нужна вам, великий, берите! Прошу лишь об одном — наставляйте меня и дальше».
«Договорились. Для тебя здесь всегда найдётся место. Но сюда придут и другие духовные звери. Надеюсь, вы сможете жить в мире».
«Что вы имеете в виду, великий?»
«Совершенствующиеся из рода людского безжалостно истребляют наш народ, — в голосе Су Мина прорезались стальные нотки, а во взгляде на миг вспыхнуло пламя чистой ненависти. — Чтобы выжить, мы должны сплотиться и дать им отпор». Разумеется, это был лишь спектакль, разыгранный для одного зрителя.
Но тигр поверил. Суровое лицо Су Мина не оставляло сомнений в искренности его слов.
«Я понял, великий».
«Хорошо», — кивнул Су Мин и повёл Духовную Кошку и племя обезьян вглубь долины. Тигр последовал за ними.
Они остановились на берегу кристально чистого озера. Окинув взглядом окрестности, Су Мин обратился к Царю Обезьян: «Выбирайте себе место для стоянки. Но не занимайте слишком много земли. Скоро здесь будет тесно».
Царь Обезьян всё понял и увёл своё племя устраиваться на новом месте.
Тогда Су Мин повернулся к тигру и кошке: «Я отправлюсь за остальными. Вы остаётесь здесь охранять долину. И запомните: никаких драк. Вернусь — проверю!»
Он высвободил частицу своей ауры, и могучая волна силы вдавила зверей в землю, не давая им вздохнуть.
«Мы поняли, великий!» — прохрипели они.
Су Мин тут же убрал давление. Духовных зверей, способных встать на путь Совершенствования, и так было слишком мало. Если они начнут истреблять друг друга, у его замысла не будет будущего. Пусть делают, что хотят, но не мешают его плану. Если род демонов-совершенствующихся не сможет защитить себя и противостоять людям, ему придётся потратить на их становление куда больше времени. А мир людей менялся стремительно, и без его помощи зверям было за ним не угнаться.
Отдав последние распоряжения, Су Мин исчез.
Он потратил немало времени, перемещаясь по миру и собирая тех, в ком теплилась искра духовной силы.
Летопись Су Мина, год 1315-й.
Долина преобразилась. Теперь она кишела духовными зверями всех мастей: огромные змеи нежились на камнях, носороги пили воду из озера, грациозные олени щипали траву, а в небе кружили орлы. Под твёрдой лапой тигра, что взял на себя роль хранителя и судьи, они жили в относительном мире.
Когда Су Мин прибыл с последней группой, он понял, что настало время для следующего шага. Он должен был завоевать их безоговорочное доверие. Сейчас он носил человеческий облик, и лишь его сокрушительная аура заставляла зверей подчиняться. Но в их сердцах таилось сомнение, ведь никто из них не видел его истинной формы.
Чтобы сплотить их, он должен был явить им нечто незабываемое. И он выбрал образ из древних легенд — образ Инлуна, крылатого дракона.
В тот день все обитатели долины собрались на великом лугу. Они ждали, когда их таинственный покровитель заговорит.
«Надеюсь, великий не из рода людского, — прошептал один из зверей, познавший на своей шкуре человеческую алчность. — Слишком много горя мы от них хлебнули».
«Успокойся, — ответил другой. — Зачем такому могущественному существу нас обманывать?»
«Если он поможет нашему роду подняться с колен, я присягну ему на верность до конца своих дней».
Су Мин окинул взглядом собравшихся. Это были не все. Некоторые, самые упрямые и гордые, отказались идти за ним. Но он не стал их принуждать. Когда слава об этой долине разнесётся по миру, те, кто окажется в беде, сами придут сюда искать защиты.
Он закрыл глаза, а когда открыл их вновь, его тело начало меняться.
(Разумеется, это была лишь иллюзия, созданная им. Система тут же списала со счёта один золотой Хаоса).
На глазах у изумлённых зверей человеческая фигура истаяла, и на её месте возникло исполинское существо с телом змеи, орлиными когтями и огромными перепончатыми крыльями. Инлун взмыл в небо, и его тень накрыла всю долину.
Звери не знали, что это за существо, но его аура, древняя и могучая, как само мироздание, заставила их пасть ниц.
«Достойный повелитель! — прошипел огромный змей, первым придя в себя. — Я готов служить вам верой и правдой! Слава Императору Зверей!»
Его крик подхватили сотни голосов:
«Слава Императору Зверей! Слава Императору Зверей!»
Так Су Мин стал первым Императором Зверей.
Увидев, что они уверовали, он развеял иллюзию и вновь предстал перед ними в человеческом обличье. Пока звери приходили в себя от потрясения, Су Мин начал свою первую проповедь. Он излагал им основы Учения Бессмертного Зверя, рассказывал о пути Совершенствования, о мире за пределами их лесов и о силе рода людского.
Под его руководством каждый из зверей начал нащупывать свой собственный путь.
«Ваше Величество, — обратился к нему тигр, которого Су Мин в шутку нарёк Ху Дали, "Тигр Великая Сила". — Раз мы теперь единый народ, нам нужно имя. Что вы скажете о Долине Императора Зверей?»
Су Мин возлагал на этого тигра большие надежды, видя в нём своего преемника.
«Хорошее имя. Оно сплотит нас. Да будет так».
Ху Дали тут же разнёс эту весть по долине, и все звери с радостью её приняли.
Но они не знали, что их убежище уже перестало быть тайной. Весть о том, что в глухих горах собирается несметное воинство духовных зверей, уже достигла ушей людских совершенствующихся.
Обновлено: 20.01.2026